Quienes consideran seriamente la posición de la Iglesia católica a veces tienen dificultades para comprender cómo la autoridad de Pedro continúa en la Iglesia a través de la sucesión de los papas.
Nuestro Señor dijo que Pedro moriría como mártir (Juan 21:18-19), pero le dio autoridad sobre la Iglesia, que duraría hasta el fin del mundo. De Pedro, la Roca, vendrían esa unidad y esa fuerza que harían a la Iglesia inexpugnable. Las “puertas del infierno” no prevalecerían, y Cristo estaría con su Iglesia “todos los días, hasta la consumación del mundo” (Mateo 16:18, 28:20).
Si la Iglesia cambiara esencialmente dejaría de ser la Iglesia de Cristo. Pero estas promesas de Cristo se aplican a su Iglesia y a ninguna otra. Por tanto, deben permanecer todos los elementos esenciales dados por Cristo a su Iglesia. Todavía deben estar en su Iglesia. Él lo garantizó.
Uno de esos rasgos esenciales de la Iglesia fue, sin duda, la autoridad de Pedro. Eran los cimientos, y ¿qué podría ser más esencial para cualquier edificio que los cimientos? Si los cimientos cambian, el edificio cambia. Nuestro Señor realmente comparó su Iglesia con un edificio erigido sobre el fundamento de la autoridad de Pedro. Todas las partes que lo componen se mantendrían unidas gracias a esa autoridad, del mismo modo que los ladrillos y las vigas de un edificio permanecen juntos en su posición sólo si los cimientos permanecen sólidos. La propia garantía de permanencia de Cristo para su Iglesia implica que la autoridad que confirió a Pedro permanecerá con ella como el rasgo más esencial, el fundamento, la fuente de unidad, fuerza y resistencia. Pedro moriría por la fe, como predijo nuestro Señor, pero su voz viva, su autoridad, permanecería en la Iglesia. De lo contrario, la Iglesia habría cambiado esencialmente. Ahora no sería la Iglesia de Cristo.
¿Cómo se produce esta continuación? Hay un registro temprano de que antes de que Pedro y Pablo fueran martirizados en Roma, juntos eligieron a Lino como sucesor de Pedro. Gobernó la Iglesia durante unos once años desde el 67. Durante los siguientes doce años Cleto fue Papa y luego Clemente del 90 al 100.
Sabemos muy poco sobre las elecciones anticipadas de los Papas, aparte de los nombres y las fechas. Probablemente los sacerdotes y el pueblo reunido en Roma eligieron a su nuevo obispo. Algunos estudiosos piensan que los laicos no participaron en la elección hasta después de la época del Papa Silvestre, 314-335. Desde su época los emperadores cristianos tuvieron voz en las elecciones. Más tarde hubo problemas por parte de los invasores bárbaros. Luego vino la interferencia de otras fuentes, como las autoridades civiles y las principales familias de Roma. Todos querían tener un Papa de su elección.
A partir del año 769 los laicos fueron excluidos oficialmente de las elecciones papales, pero personas poderosas, como el emperador Otón I en el siglo X, intentaron interferir. Al final la Iglesia tuvo que tomar medidas drásticas para salvaguardar un asunto tan importante.
En 1274 Gregorio X creó el cónclave. Fue el último y más decisivo de varios pasos dados desde 1059 (cuando la elección de los papas se confió principalmente a los cardenales obispos) para definir la forma de elección. El método entonces confirmado se sigue observando en lo esencial.
En el cónclave los cardenales votan en sesión secreta. Permanecen aislados (cónclave significa literalmente una habitación cerrada con llave) hasta que se elige al Papa. Dos tercios más uno de los cardenales deben ponerse de acuerdo sobre el mismo candidato antes de que se complete la elección. Bajo el sistema de cónclave, los cardenales están libres de presiones externas. Las disputas y retrasos de los métodos anteriores ya no pueden ocurrir.
Tenga en cuenta que la jefatura de la Iglesia pertenece al obispo de Roma. Un hombre se convierte en cabeza de la Iglesia porque es elegido obispo de Roma; No se convierte en obispo de Roma porque es elegido jefe de la Iglesia. La elección del Papa es principalmente la elección del obispo de Roma. Los cardenales hacen la elección porque son el principal clero romano.
Cuando se completa su número hay 120 cardenales. Pueden ser de cualquier nacionalidad. En sus propios países también pueden ser arzobispos u obispos. Cada uno tiene una iglesia en Roma o un obispado cerca de Roma. No están obligados a vivir en Roma a menos que su trabajo les haga aconsejable estar cerca del Papa. Dondequiera que vivan y cualquiera que sea el cargo que ocupen en sus propios países, son los miembros supremos del clero de Roma. Han sido los únicos hombres con derecho a elegir obispos de Roma desde 1139.
El Papa no obtiene sus poderes (como la infalibilidad) de quienes lo eligen; los obtiene de su cargo de obispo de Roma y jefe de la Iglesia. Nuestro Señor creó esa posición y la hizo permanente. Es él quien da los poderes al hombre elegido por los cardenales.
¿Supongamos que hay un error? ¿Y si los cardenales eligieran a alguien indigno? Podría ocurrir. Aunque los cardenales rezan por la luz y se comprometen solemnemente a elegir al candidato más digno, su elección sigue siendo humana. Cristo nunca garantizó que la elección sería perfecta. Pero quien es válidamente elegido sucede en el cargo de Pedro y recibe su autoridad, que, como hemos visto, fue dada permanentemente a la Iglesia por Cristo.
Los investigadores a veces preguntan: “¿No ha habido durante períodos de la historia dos o tres papas o aspirantes al papado al mismo tiempo, como, por ejemplo, durante el gran cisma de Occidente de 1378 a 1417? ¿Podemos estar seguros de que después del problema surgió el Papa adecuado? Sí, hubo varios pretendientes al papado al mismo tiempo, pero solo un Papa. (Puede haber varios aspirantes a la presidencia estadounidense a la vez, pero sólo un presidente a la vez).
Todos los católicos sabían que sólo podía haber un Papa. La pregunta era cuál de los pretendientes era el verdadero Papa. Las noticias viajaban lentamente en aquellos días. Los grupos nacionales confundieron la cuestión al entregarse a la propaganda de su propio candidato. Hubo confusión y escándalo, pero la sucesión de Pedro nunca se rompió.
Debido a las guerras civiles en Italia, en 1309 Clemente V se mudó a Aviñón, en el sur de Francia. Los siguientes cinco papas fueron franceses; vivían en Aviñón, pero eran, por supuesto, obispos de Roma. El Papa Gregorio XI murió en 1378 y el cónclave se reunió en Roma para elegir su sucesor. Fue elegido Urbano VI, arzobispo italiano. Trece cardenales franceses dijeron entonces que el deseo del pueblo romano de tener un Papa italiano había influido en el cónclave en su elección, por lo que eligieron al cardenal Robert, de Ginebra, como Clemente VII. Naturalmente, los cardenales romanos declararon cismática esta elección, pero las líneas rivales continuaron durante casi cuarenta años una al lado de la otra.
Clemente VII fue un antipapa (un falso pretendiente al papado) de 1378 a 1394. El antipapa Benedicto XIII lo sucedió, y Francia, Lorena, Escocia (aliada de Francia), Nápoles y España se declararon a favor de Benedicto y lo consideraron como siendo legítimamente elegido. Otros países apoyaron a Urbano VI. La confusión aumentó cuando un concilio local de obispos en Pisa intentó sanar el cisma en 1409, pero sólo logró producir otro antipapa, Alejandro V, que duró un año y fue sucedido por Juan XXIII (1410-1415). , que no debe confundirse con el auténtico Papa Juan XXIII, que reinó de 1958 a 1963. La solución finalmente llegó cuando el antipapa Juan XXIII dimitió, Benedicto XIII fue depuesto y Gregorio XII, el tercer sucesor de Uban, dejó su cargo. cargo por el bien de la paz. El Concilio de Constanza allanó entonces el camino para la elección de Martín V.
El Cisma de Occidente es una indicación del poder de Cristo en su Iglesia. Ninguna institución meramente humana podría haber sobrevivido a semejante prueba de su unidad. El fundamento de esa unidad es la autoridad de Pedro conferida al obispo de Roma. La unidad sobrevivió; su fundación sobrevivió.
La duda sobre quién fue el Papa legítimo durante los años del cisma no afecta la posición de los papas posteriores. El papado no lo transmite un obispo de Roma a otro mediante la imposición de manos, como tampoco el primer ministro británico transmite su cargo a otro. Como un Papa no recibe su cargo de su predecesor, la identidad de ese predecesor no le concierne realmente. Un hombre es Papa porque la Iglesia lo reconoce como obispo de Roma, sucesor de Pedro.
Una vez que se alcanzó un acuerdo universal después del Cisma de Occidente sobre a quién la Iglesia reconocía como obispo de Roma, la posición de esa persona como Papa quedó clara. No importa quiénes fueron sus predecesores durante el período de dudas. Su posición dependía de la permanencia de la Sede de Roma, no de la identidad de sus obispos.
Es digno de mención que incluso durante los días más oscuros del Gran Cisma nadie dudaba del hecho de la unidad de la Iglesia como sociedad visible. Nadie estaba preparado para ver organizaciones distintas dentro de la Iglesia, cada una exigiendo obediencia. Por el contrario, todos sabían que Cristo no había dejado más que una autoridad visible a su Iglesia; todos sabían que el titular de esa autoridad era el obispo de Roma; todos estaban ansiosos de que finalmente se decidiera la identidad de esa persona.
La verdad básica surge como la creencia constante de la Iglesia: donde está el obispo de Roma, allí está Pedro; donde está Pedro, allí está Cristo; por tanto, donde está el obispo de Roma, allí está Cristo.