La obsesión del siglo XIX por la especulación profética moldeó a los fundadores de algunas religiones ahora bien conocidas, entre ellas Ann Lee (Shakers), Joseph Smith (mormones) y Ellen Gould White (adventistas del séptimo día). Esta era de expectativa milenaria también produjo a Charles Taze Russell, padre espiritual del grupo conocido hoy como los Testigos de Jehová.
Nacido el 16 de febrero de 1852, Russell era hijo de un mercero. Criado para ser un hombre de negocios por su padre viudo, era un muchacho religioso que complementaba su modesta educación secular con una extensa lectura de literatura religiosa y de la Biblia. Sin embargo, cuando se puso a prueba en un debate con un agnóstico, su fe resultó débil y se desilusionó.
Un encuentro con un grupo adventista restableció la confianza de Russell en la Biblia. La influencia del grupo dio forma a su teología y aceptó doctrinas como la negación de la inmortalidad del alma, la creencia en la aniquilación de los malvados en lugar de en un infierno eterno y la inminencia de la Segunda Venida de Cristo. Adquirió la inclinación adventista por fijar fechas para este último acontecimiento.
Russell comenzó a asociarse con un adventista de ideas afines llamado Nelson H. Barbour, con quien publicó artículos que establecían la cronología del fin de los tiempos. Afirmaron que Cristo, que había regresado invisiblemente en 1874, llamaría al remanente de 144,000 al cielo en 1914. El milenio de Apocalipsis 20:2 comenzaría y la humanidad tendría una segunda oportunidad de vivir en una Tierra paradisíaca.
Russell y Barbour se separaron por diferencias doctrinales en 1878. Russell vendió sus negocios e invirtió las ganancias en una nueva revista. La torre de vigilancia de Sion y el heraldo de la presencia de Cristo. Publicó una serie de seis volúmenes titulada Amanecer Milenario (luego llamado Estudios en las escrituras), que, en un ataque de arrogancia, declaró que era “prácticamente la Biblia organizada por temas”. Describía doctrinas que los Testigos todavía sostienen hoy, incluida la preexistencia de Jesús como Miguel Arcángel y la idea de que la Iglesia Católica es el componente principal de la "Ramera de Babilonia". El libro también abrazó algunas ideas ahora rechazadas por la Sociedad Watchtower, como el apoyo al sionismo y la curiosa creencia de que la Gran Pirámide de Giza corroboraba la profecía bíblica.
El escándalo plagó el mandato de Russell en Zion's Watch Tower. Las afirmaciones exageradas y los precios excesivos cobrados por el “trigo milagroso” quedaron expuestos por el Águila de Brooklyn, un periódico que se deleitaba en provocarlo. Demandó al periódico por difamación y perdió. Los problemas matrimoniales proporcionaron más municiones a sus enemigos. Maria Russell atacó públicamente a su ex marido, acusándolo de infidelidad. Aunque luego retiró el cargo durante el proceso de separación, su reputación nunca se recuperó.
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914, aumentó el entusiasmo entre los “Estudiantes de la Biblia”, como se llamaban a sí mismos los seguidores de Russell. El Armagedón no se materializó a tiempo, por lo que Russell recurrió a un método tradicional para abordar el fracaso profético: cambió la fecha, esta vez a 1915. Sus libros fueron reeditados con la nueva cronología. Siguieron más decepciones, pero se negó a creer que sus cálculos pudieran estar equivocados. Su predicción final decía que la llegada del Reino Milenial ocurriría en 1918. Evitó la desilusión del transcurrir sin incidentes de ese año al morir el 31 de octubre de 1916 mientras se encontraba en una gira de conferencias.
El carisma, la espiritualidad y el hecho de que algo trascendental había sucedido en 1914 ayudaron a sus seguidores a pasar por alto sus predicciones fallidas. Su movimiento sobrevivió al reinterpretar 1914 como el comienzo y no como el final de los últimos días, una cronología revisionista que todavía enseñan los testigos de Jehová. Si bien la Watchtower afirma que Russell es suyo, pocas personas que se unen a ella hoy son conscientes de las falsas profecías propuestas por su estimado fundador.