Cuando mueras, te encontrarás en una escalera mecánica. Será la escalera mecánica de bajada o la escalera mecánica de subida. Después de la muerte no tendrás la oportunidad de elegir qué escalera mecánica prefieres; esa elección ya la habrás hecho en la vida, y es una elección que se vuelve irrevocable al morir.
Te encontrarás en la escalera mecánica hacia abajo si mueres sin gracia, en estado de pecado mortal. La escalera mecánica de bajada no tiene rellano intermedio. Una vez en él, serás depositado rápidamente en el fondo y estarás entre aquellos que, como tú, han elegido la criatura en lugar del Creador.
Por otro lado, si mueres arrepentido y en estado de gracia santificante, te encontrarás en la escalera mecánica hacia arriba. A diferencia de las escaleras mecánicas de bajada, ésta tiene un rellano intermedio. La mayoría de las personas que suben por las escaleras mecánicas salen temporalmente por ese rellano. Probablemente estarás entre ellos. La razón se encuentra en Apocalipsis 21:27, que dice que “nada inmundo” entrará al cielo. Aunque estás destinado al cielo porque has muerto en estado de gracia, probablemente no estarás completamente impecable al morir. Quedará algo de impureza, algún apego al pecado, por menor que sea.
Antes de expirar, fuiste absuelto. Te arrepentías de tus pecados, especialmente de los más grandes y evidentes, pero aún conservabas un afecto residual por algunos pecados, al menos por algunos de los veniales. Tu amor por Dios fue bueno pero no perfecto. Tu alma estaba en estado de gracia, pero no perfectamente. Estabas limpio, en general, pero quedaban algunas manchas, lo que te impedía tomar las escaleras mecánicas hasta la cima. Así, te detendrás en el rellano intermedio, una estación de paso donde permanecerás el tiempo necesario para limpiar esas manchas morales. A este aterrizaje intermedio lo llamamos purgatorio. Nadie permanece allí para siempre, sino que la gente permanece allí durante períodos de tiempo diferentes e indeterminados. (Aquí uso “tiempo” de manera vaga. Hablando propiamente, la otra vida está fuera del tiempo).
En el purgatorio—la palabra significa “lugar de limpieza”—los muertos experimentan tanto la misericordia de Dios como su justicia. Experimentan su misericordia en el sentido de que, aunque él no debe la salvación a nadie, ellos están en camino al cielo. Experimentan su justicia en el sentido de que reciben exactamente lo que merecen en términos de castigo por sus pecados (de los que se han arrepentido). Frank Sheed Observó que “el dolor por el pecado, si es profundo y real, implica sufrimiento”. Parte de ese sufrimiento por el arrepentimiento del pecado ocurre aquí abajo, antes de la muerte. El resto viene después de la muerte, en el purgatorio.
Algunas personas (las llamamos santas) terminan sus vidas perfeccionadas a través del dolor por el pecado y de los sufrimientos que han soportado y ofrecido a Dios. Al morir, ellos también suben por las escaleras mecánicas, pero para ellos no hay un rellano intermedio. Se bajan en lo más alto y escuchan: “¡Bien hecho, buen siervo y fiel!” Esto es algo que también nosotros escucharemos, después de abandonar el rellano intermedio y regresar a las escaleras mecánicas. Nuestro viaje habrá sido un poco más largo, pero el destino será el mismo.