El libro de Números narra los acontecimientos desde el segundo año después de la salida de los israelitas de Egipto hasta casi el final de la vida de Moisés , un total de unos treinta y nueve años de peregrinación por el desierto. Su nombre en la Biblia hebrea proviene de bammidbar (= en el desierto). Sin embargo, la traducción griega de la Septuaginta prefiere llamarlo «Números», y la latina sigue esta misma línea. Como título, resulta poco satisfactorio, ya que el recuento del pueblo no ocupa gran parte del libro, que en realidad es una crónica de los principales sucesos de la peregrinación por el desierto.
El libro comienza con el mandato expreso de Dios a Moisés de hacer un censo del pueblo, cuyo efecto será mostrar que Dios en verdad ha cumplido su promesa a Abraham: “Yo ciertamente te bendeciré y multiplicaré tu descendencia como la estrellas del cielo y como la arena que está a la orilla del mar. Y tu descendencia poseerá las puertas de sus enemigos” (Génesis 22:17). La familia de setenta miembros de Jacob que entró en Egipto ahora, unos 450 años después, ascendía a unos 600,000. Incluso si esta estadística no es matemáticamente exacta (ese no es el propósito de la Biblia), no hay duda de que los judíos son un pueblo muy numeroso.
El libro se puede dividir en tres partes:
1. En el Sinaí. Esta parte, que abarca hasta el capítulo 10, presenta a Israel como un pueblo santo, en consonancia con su vocación: su santidad proviene de Dios, no de sus propios méritos. Está dividido en doce tribus, según los doce hijos de Israel, tomados en grupos de tres. Todos se reúnen alrededor del tabernáculo, con los levitas en el lugar de honor. La cercanía de los israelitas al tabernáculo, con el que viajaban, implicaba que debían poseer un alto grado de pureza legal; las normas contenidas en los capítulos 5 y siguientes tenían como objetivo garantizar esto.
2. El viaje por el desierto. Esto se describe en los capítulos 10-21. Moisés mantiene el orden mientras están acampados en el Sinaí. Luego, todo el pueblo reanuda su viaje, conscientes de que viajan bajo la protección de Yahvé, quien se les aparece en forma de nube. Llegan a Cades, donde se detienen. Moisés aprovecha este descanso para explorar la tierra de Canaán y promulgar una serie de leyes destinadas a aclarar el fundamento de la autoridad de Moisés y Aarón. Luego, debido a la oposición del rey de Edom, tienen que retroceder. Su entrada a Canaán se retrasa treinta y ocho años. Si hubieran sido dóciles a los mandamientos del Señor, no habrían tenido que sufrir todas estas privaciones. De hecho, la mayoría de los que partieron de Egipto no vivieron para entrar en Canaán.
3. En las llanuras de Moab. La tercera y última parte del libro, hasta el capítulo 36, describe los acontecimientos previos a la entrada en la tierra prometida. Casi a sus puertas, Israel se topa con su último obstáculo: Balac, rey de Moab. Balac había intentado convencer a Balaam, un vidente, de que maldijera al pueblo elegido, pero providencialmente Balaam no solo no coopera, sino que exalta los privilegios y las promesas que Dios ha concedido a su pueblo.
Después de esto, cuando los israelitas retozan con las hijas de Moab y se alejan de Yahvé, se realiza un segundo censo y hacia el final del libro Moisés establece nuevas leyes para gobernar la vida de Israel, leyes más adecuadas para un pueblo sedentario que para un pueblo nómada. , que se aplicará tan pronto como los israelitas tomen posesión de Canaán.
Los acontecimientos narrados en Números ponen de manifiesto la infidelidad y la rebeldía del pueblo de Israel . Sin embargo, nos equivocaríamos si pensáramos que las lecciones y los castigos que contiene el libro se aplican únicamente a ellos. Somos culpables de las mismas faltas. Quizás nos sorprenda su dureza de corazón, dados todos los milagros que Dios obró en ellos, pero lo cierto es que lo mismo ocurre entre los cristianos. Si examinamos con atención nuestras propias actitudes, nos sorprenderemos aún más: el Hijo de Dios muere por nosotros para reconciliarnos con Dios y redimirnos del pecado y del poder del diablo; nos concede el gran don de la filiación divina, y nosotros respondemos no solo con ingratitud, sino con muestras diarias de infidelidad, llegando incluso a insultar la majestad de Dios.
La peregrinación de Israel a través del desierto tiene un profundo significado religioso para los cristianos. Somos “linaje escogido, real sacerdocio, nación santa, pueblo de Dios, para que anunciéis las maravillas de aquel que os llamó de las tinieblas a su luz admirable” (1 Pedro 2:9). Dios vive entre nosotros, en cada uno de nosotros personalmente, siempre que permanezcamos fieles a su gracia. Pero así como el pueblo de Israel cae en la tentación al soñar con las ventajas de la vida en Egipto, también los cristianos se desvían fácilmente de la búsqueda de la santidad y de la unión con Dios por el apego a las posesiones materiales, la ambición, la sensualidad o la vida fácil. La historia del pueblo elegido a medida que avanza por el desierto se refleja a menudo en la propia historia de cada cristiano.