Este libro de Números es una narración que va desde los segundos años después de que los israelitas abandonaron Egipto hasta casi el final del siglo. Moisés' vida: un total de unos treinta y nueve años vagando por el desierto. Toma su nombre en la Biblia hebrea de bammidbar (= en el desierto). La traducción griega de la Septuaginta, sin embargo, prefiere llamarla “Números”, y la latina sigue su ejemplo. Como título, esto no es nada satisfactorio, porque el recuento de la gente no ocupa gran parte del libro, que en realidad es una historia de los principales acontecimientos de las peregrinaciones por el desierto.
El libro comienza con el mandato expreso de Dios a Moisés de hacer un censo del pueblo, cuyo efecto será mostrar que Dios en verdad ha cumplido su promesa a Abraham: “Yo ciertamente te bendeciré y multiplicaré tu descendencia como la estrellas del cielo y como la arena que está a la orilla del mar. Y tu descendencia poseerá las puertas de sus enemigos” (Génesis 22:17). La familia de setenta miembros de Jacob que entró en Egipto ahora, unos 450 años después, ascendía a unos 600,000. Incluso si esta estadística no es matemáticamente exacta (ese no es el propósito de la Biblia), no hay duda de que los judíos son un pueblo muy numeroso.
El libro se puede dividir en tres partes:
1. En el Sinaí. Esta parte, que llega hasta el capítulo 10, presenta a Israel como un pueblo santo, según su vocación: su santidad proviene de Dios, no de sus propios méritos. Está dividida en doce tribus, según los doce hijos de Israel, tomados en grupos de tres. Todos se reúnen alrededor de la tienda de reunión, y los levitas ocupan el lugar de honor. La cercanía de los israelitas al tabernáculo con el que viajaban implicaba que debían tener un alto grado de pureza legal; las disposiciones contenidas en los capítulos 5 y siguientes tenían como objetivo garantizar esto.
2. El viaje por el desierto. Esto se describe en los capítulos 10-21. Moisés mantiene el orden mientras acampan en el Sinaí. Entonces todo el pueblo emprende nuevamente su camino, consciente de que viaja bajo la protección de Yahvé, quien se les aparece en forma de nube. Llegan a Cades, donde se detienen. Moisés aprovecha este respiro para reconocer la tierra de Canaán y promulgar una serie de leyes destinadas a aclarar las bases de la autoridad de Moisés y de Aarón. Luego, debido a la oposición del rey de Edom, tienen que dar marcha atrás. Su entrada a Canaán se retrasa treinta y ocho años. Si hubieran sido dóciles a los mandamientos del Señor, no habrían tenido que sufrir todas estas privaciones. Tal como estaban las cosas, la mayoría de los que partieron de Egipto no vivieron para entrar en Canaán.
3. En las llanuras de Moab. La tercera y última parte del libro, hasta el capítulo 36, describe acontecimientos justo antes de la entrada a la tierra prometida. Casi a sus puertas, Israel encuentra su último obstáculo, Balac, rey de Moab. Balac había intentado que Balaam, un vidente, maldijera al pueblo elegido, pero providencialmente Balaam no sólo no coopera: ensalza los privilegios y las promesas que Dios le ha dado a su pueblo.
Después de esto, cuando los israelitas retozan con las hijas de Moab y se alejan de Yahvé, se realiza un segundo censo y hacia el final del libro Moisés establece nuevas leyes para gobernar la vida de Israel, leyes más adecuadas para un pueblo sedentario que para un pueblo nómada. , que se aplicará tan pronto como los israelitas tomen posesión de Canaán.
Los acontecimientos narrados en Números ponen de manifiesto las infidelidades y la naturaleza rebelde de el pueblo de Israel. Sin embargo, nos equivocaríamos si pensáramos que las lecciones y castigos contenidos en el libro se aplicaban sólo a estas personas. Somos culpables de las mismas faltas que ellos. Quizás nos sorprenda su dureza de corazón, dados todos los milagros que Dios obró en ellos, pero la verdad es que entre los cristianos sucede lo mismo. Si examinamos atentamente nuestras propias actitudes, nos sorprenderemos aún más: el Hijo de Dios muere por nosotros para reconciliarnos con Dios y redimirnos del pecado y del poder del diablo; nos da el gran don de la filiación divina, y nosotros respondemos no sólo con ingratitud sino con signos diarios de infidelidad, hasta el punto de insultar la majestad de Dios.
La peregrinación de Israel a través del desierto tiene un profundo significado religioso para los cristianos. Somos “linaje escogido, real sacerdocio, nación santa, pueblo de Dios, para que anunciéis las maravillas de aquel que os llamó de las tinieblas a su luz admirable” (1 Pedro 2:9). Dios vive entre nosotros, en cada uno de nosotros personalmente, siempre que permanezcamos fieles a su gracia. Pero así como el pueblo de Israel cae en la tentación al soñar con las ventajas de la vida en Egipto, también los cristianos se desvían fácilmente de la búsqueda de la santidad y de la unión con Dios por el apego a las posesiones materiales, la ambición, la sensualidad o la vida fácil. La historia del pueblo elegido a medida que avanza por el desierto se refleja a menudo en la propia historia de cada cristiano.