Nicolás Copérnico, mejor conocido por su desafío a la cosmología geocéntrica de Ptolomeo, fue un hombre de diversos logros. Abogado canónico, soldado, matemático, médico, economista, astrónomo y (esto no es seguro) sacerdote, los campos de estudio de Copérnico abarcaron todo el espectro. Su teoría heliocéntrica provocó un renacimiento científico, comúnmente denominado Revolución Copérnica.
Nacido en la ciudad prusiana de Thorn el 19 de febrero de 1473, Copérnico era hijo de un rico comerciante polaco. Su madre era hermana del futuro obispo de Ermland. Tras la muerte de sus padres cuando tenía doce años, fue criado por su tío el obispo. Desde 1491 Nicolás asistió a la Universidad de Cracovia, donde estudió matemáticas y clásicos, y en 1496 a la Universidad de Bolonia, donde estudió derecho canónico y astronomía.
En esta última institución estuvo bajo la tutela del astrónomo Novarra, quien le consiguió una cátedra en la Universidad de Roma. Copérnico fue instalado formalmente como canónigo en Frauenburg en Ermland alrededor de 1500. Más tarde obtuvo un permiso de ausencia de su canonjía y regresó a Italia para terminar sus estudios, recibiendo dos doctorados: uno en derecho canónico de la Universidad de Ferrara, el otro en Medicina por la Universidad de Padua.
Regresó a Frauenburg, donde logró cumplir con sus deberes como canónigo de la catedral mientras continuaba como médico en ejercicio y secretario personal de su tío. Encontró tiempo para comandar la defensa de la provincia contra un ataque de los Caballeros Teutónicos y publicó un tratado sobre reforma monetaria que normalizó el sistema de pesos y medidas.
Paralelamente a todas estas actividades, Copérnico continuó registrando observaciones periódicas y detalladas de los cuerpos planetarios. Su investigación astronómica eclipsaría (sin juego de palabras) sus otros logros y reorganizaría el universo conceptual del hombre centrado en la Tierra.
En un trabajo astronómico menor, Comentariolus, que no se imprimió durante su vida, propuso por primera vez una teoría heliocéntrica de la cosmología, colocando al sol en el centro del sistema solar. Esto llevó a muchos de sus amigos a solicitarle que publicara sus hallazgos. Entre ellos se encontraban el cardenal Schonberg de la Curia Romana, el obispo Giese de Culm y el futuro Papa Pablo III. Schonberg insistió en que Copérnico publicara su material en interés de la ciencia.
Un joven erudito luterano, Rheticus, dejó su cátedra de matemáticas en Wittenberg (donde, en 1517, Martín Lutero había colgado sus 95 tesis en la puerta de una iglesia) para trabajar con Copérnico en Polonia y preparar los manuscritos del científico para su publicación, un ejemplo temprano. de cooperación ecuménica. Se publicó un resumen de los hallazgos de Copérnico que encontró una tremenda hostilidad por parte de los teólogos protestantes; no hubo tal hostilidad general por parte de los católicos. A Rheticus se le prohibió regresar a su puesto en Wittenberg.
Ante la insistencia de Clemente VII, el material se amplió hasta convertirlo en la gran obra de la carrera de Copérnico, De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestiales), que propuso oficialmente al mundo una teoría centrada en el sol. El libro impreso, dedicado al sucesor de Clemente, Pablo III, llegó a Copérnico pocas horas antes de su muerte el 24 de mayo de 1543.
En 1616, cuando estaba en marcha el asunto Galileo, un puñado de clérigos logró poner Desde Revolutionibus en el Índice de Libros Prohibidos; nadie podía leerlo hasta que se corrigieran ciertos pasajes. Fue necesario cambiar menos de diez frases que caracterizaban la teoría heliocéntrica como un hecho más que como una hipótesis. En 1758, el libro fue retirado, tardíamente, del Índice.
La teoría heliocéntrica propuesta por Copérnico, que no fue aceptada de inmediato por la mayoría de los científicos, finalmente obtuvo apoyo universal y condujo a cambios revolucionarios en el mundo científico. Los controvertidos que afirman que el caso Galileo “prueba” que la Iglesia católica se oponía a los avances científicos parecen reacios a señalar que el trabajo de Copérnico sobre la teoría heliocéntrica no se habría completado si los eclesiásticos no lo hubieran instado a seguir adelante.