El caricaturista estadounidense del siglo XIX Thomas Nast (1840-1902) tenía un talento extraordinario. Sus ilustraciones grabadas podrían grabarse en tu memoria con la misma intensidad con la que cortan las placas de las que se originaron. Tenía un bolígrafo que podía herir a los sujetos retratados como si fuera un cuchillo. Desafortunadamente, su pluma a veces apuñaló a la Iglesia Católica, manifestando el fanatismo nativista que prevalecía en ese momento.
Una de sus caricaturas más famosas, “El río Ganges americano”, muestra una invasión. Los habitantes de una potencia extranjera salen siniestramente del mar, avanzando con paso de reptil hacia un público estadounidense indefenso.
Estos invasores son obispos católicos, representados como cocodrilos saliendo del agua. Las mitras que llevan en la cabeza parecen grandes fauces llenas de dientes a punto de desgarrar y tragar el país. Nast convierte la mitra, símbolo de la jerarquía de la Iglesia católica, en un símbolo de terror. De hecho, la mitra parece extraña e incluso hostil a los no católicos. Preguntan legítimamente de dónde viene.
A lo largo de los siglos, los hombres han usado algún tipo de tocado. Imágenes de noticias de Oriente Medio y Asia Central muestran gorras y turbantes distintivos que todavía se usan en la actualidad. Los líderes de la ex Unión Soviética lucen sombreros de fieltro. Pero en Occidente el uso de sombreros, desde la década de 1950, ha pasado de moda, excepto entre los judíos ortodoxos y los militares.
En muchas culturas, en muchas épocas, el sombrero de copa era una señal de dignidad especial. Debido a su altura, el sombrero de copa indicaba la ubicación del principal dignatario en una asamblea. (Los presidentes electos estadounidenses llevaban sombreros de copa en sus tomas de posesión en 1960.)
En el último Imperio Romano, los dignatarios seculares llevaban gorras o coronas; había variaciones que designaban rangos, funciones y posición social y religiosa. No es difícil imaginar a los obispos adquiriendo vestimentas distintivas desde el principio.
La palabra mitra (o mitre) en inglés se deriva directamente de la palabra griega y latina Mitra, que significa corona. Hay muchos usos en el Nuevo Testamento griego de Mitra. Vemos en 2 Timoteo 4:8 y 1 Pedro 5:4 que el día del juicio se otorgarán coronas y en Santiago 1:12 y Apocalipsis 2:10 que estas coronas son una recompensa por la perseverancia.
Los orígenes de la mitra en la Iglesia no están del todo claros, pero sí sabemos, por el propio Nuevo Testamento, que los hombres llevaban algún tipo de tocado, a veces de forma inapropiada, en la Iglesia primitiva. En 1 Corintios 11:4 Pablo dice que durante la oración los hombres deben quitarse el sombrero, una rúbrica que continúa hasta el día de hoy. (Los hombres se quitan el sombrero al entrar en una iglesia, y un obispo se quita la mitra cuando reza en una liturgia).
Si miramos a los tiempos precristianos, vemos coronas, tocados y turbantes de diversos tipos descritos y prescritos. Hablando del sumo sacerdote, Éxodo 29:6 y Levítico 8:9 dicen: “Pon la mitra en su cabeza”. En Éxodo 28:3-4 el Antiguo Testamento es enfático en lo que debe vestir un sumo sacerdote: “[Y] "Darás instrucciones para hacer para Aarón las vestiduras que lo separarán para su servicio sagrado como mi sacerdote". Estas vestiduras incluyen una mitra de lino (Éxodo 39:28).
La mitra de un obispo católico puede no derivar específicamente de esto, pero sí lo recuerda. Vemos una continuidad, no necesariamente en el estilo, sino en el significado. La mitra es un tocado ceremonial para los prelados que sólo pueden usar el Papa, los cardenales y los obispos (todos ellos “sumos sacerdotes”, aunque no el Sumo Sacerdote).
Hay algunas menciones de mitras entre los primeros escritores de la Iglesia. Tertuliano, escribiendo alrededor del año 220 en su De corona, se refiere a apóstoles coronados, evangelistas y obispos. Se decía que los apóstoles Santiago y Juan llevaban un tocado similar al de los sumos sacerdotes del Antiguo Testamento.
Eusebio, en su Historia de la Iglesia (III, 31), habla del apóstol Juan y dice: “Otra vez está Juan, que se reclinó sobre el pecho del Señor, y se hizo sacerdote llevando la mitra”. James parece haber usado una mitra de sacerdote, según Epifanio y Hegesipo.
Aunque mencionan la mitra, los primeros textos no nos dan ningún detalle sobre el diseño. El material de la mitra y su forma eran cambiantes. Surgieron diferentes estilos en diferentes ritos.
En el rito latino, la mitra se convertía en un gran sombrero de lino doblado por la mitad y formando dos picos rígidos. Se colocaron dos orejeras (a veces llamadas fannons) en la parte posterior y al principio probablemente derivaban de cintas o tiras de tela cosidas a la mitra y la espalda de la vestimenta para evitar que la mitra cayera al suelo con una brisa rápida.
El simbolismo asociado a esta forma se volvió elaborado. En general, la mitra era vista como un yelmo de salvación (Efesios 6:17, Tes. 5:8). Los dos picos plegados simbolizaban el Antiguo y el Nuevo Testamento, y las dos orejetas eran recordatorios para guardar tanto el espíritu como la letra de la Biblia.
La Iglesia Católica es una iglesia visible. Donde está el obispo, allí está la Iglesia, y la mitra deja clara la presencia del obispo. Es un símbolo del episcopado, un oficio duradero instituido por el mismo Cristo para enseñar, santificar y gobernar.
La mitra simboliza nuestra creencia en la promesa de Dios: “Porque habéis guardado mi mensaje de resistencia, yo os guardaré en el tiempo de prueba que ha de venir al mundo entero para probar a los habitantes de la Tierra. Voy rápido. Aférrate a lo que tienes, para que nadie tome tu corona” (Apocalipsis 3:10-11).
Hoy en día, un Papa que ha “invadido” Estados Unidos dos veces lleva visiblemente la mitra, una de las marcas de su cargo, pero la pluma de Thomas Nast está quieta y sin brillo.