Si bien las recompensas que Dios da siempre superan el valor de las buenas obras que realizamos (que tienen valor solo gracias a él), la Biblia indica que nuestras buenas obras son recompensadas y que merecemos lo que Dios nos ha prometido (Rom. 2:6-11, Gál. 6:6-10).
En el siglo II, el término técnico “mérito” se introdujo como sinónimo de la palabra griega que significa “recompensa”. Los Padres de la Iglesia señalan el papel del mérito/recompensa en la obtención de la salvación final. Dicen que el mérito sólo es posible por la gracia de Dios y sólo para la persona que ya ha sido justificada por la gracia.
Esta enseñanza fue resumida en el Concilio de Trento (1546) en respuesta al rechazo de los reformadores al mérito. El Concilio enseñó que «ninguna de las cosas que preceden a la justificación, ya sea la fe o las obras, merece la gracia de la justificación; pues si es por gracia, ya no es por obras; de lo contrario, como dice el apóstol [Pablo], la gracia ya no es gracia» ( Decreto sobre la Justificación 8, citando Romanos 11:6).
Justin mártir
«Hemos aprendido de los profetas, y lo creemos cierto, que los castigos, las amonestaciones y las buenas recompensas se distribuyen según el mérito de las acciones de cada uno. Si no fuera así, y si todo sucediera según el decreto del destino, no tendríamos ningún poder. Si el destino decreta que este hombre sea bueno y aquel malvado, entonces ni el primero debe ser alabado ni el segundo censurado» ( Primera Apología 43 [154 d. C.]).
Tatiano
“[E]l impío es justamente castigado, pues se ha depravado de sí mismo; y el justo es digno de alabanza por sus obras honestas, puesto que fue por su libre elección que no transgredió la voluntad de Dios” ( Discurso a los griegos 7 [170]).
Teófilo de Antioquía
«El que dio la boca para hablar, formó los oídos para oír y creó los ojos para ver, examinará todo y juzgará con justicia, dando a cada uno según su mérito. A quienes buscan la inmortalidad mediante la práctica constante de buenas obras [Rom. 2:7], les dará vida eterna, gozo, paz, descanso y todo bien que ni ojo vio, ni oído oyó, ni ha entrado en el corazón del hombre [1 Cor. 2:9]. Para los incrédulos, los desdeñosos y los que no se someten a la verdad, sino que consienten en la iniquidad… habrá ira e indignación [Rom. 2:8]» ( A Autólico 1:14 [181]).
Ireneo
“[Pablo], un hábil luchador, nos exhorta en la lucha por la inmortalidad, para que recibamos una corona y consideremos preciosa aquella que adquirimos por nuestra propia lucha y que no nos llega espontáneamente… Aquellas cosas que nos llegan espontáneamente no se aman tanto como las que se obtienen con diligencia” ( Contra las herejías 4:37:7 [196]).
Hipólito
«Ante el juicio de Cristo, todos ellos, hombres, ángeles y demonios, clamando a una voz, dirán: “Justo es tu juicio”. Y la justicia de ese clamor se manifestará en la recompensa que se le dé a cada uno. A quienes hayan obrado bien se les dará el gozo eterno, mientras que a quienes aman el mal se les dará el castigo eterno» ( Contra los griegos [215]).
Cipriano
“[Tú que eres una matrona rica y adinerada, no unjas tus ojos con el antimonio del diablo, sino con el colirio de Cristo, para que al fin puedas llegar a ver a Dios, cuando hayas merecido ante Dios tanto por tus obras como por tu manera de vivir” ( Obras y limosnas 14 [253]).
Cirilo de Jerusalén
«La raíz de toda buena obra es la esperanza de la resurrección, pues la expectativa de una recompensa fortalece el alma para el buen trabajo. Todo obrero está dispuesto a soportar las fatigas si espera la recompensa de estas» ( Catequesis 18:1 [350]).
Jerónimo
«Nos corresponde, según nuestras diferentes virtudes, prepararnos diferentes recompensas… Si todos fuéramos a ser iguales en el cielo, sería inútil humillarnos aquí para obtener un lugar mejor allí… ¿Por qué habrían de perseverar las vírgenes? ¿Por qué habrían de trabajar las viudas? ¿Por qué habrían de contentarse las casadas? ¡Pequemos todos, y después de arrepentirnos seremos como los apóstoles!» ( Contra Jovinian 2:32 [393]).
Agustín
«Él otorgó el perdón; él pagará la corona. Del perdón es el que da; de la corona, él es el que paga. ¿Por qué deudor? ¿Acaso recibió algo?... El Señor se hizo deudor no por recibir algo, sino por prometer algo. No se le dice: “Paga por lo que recibiste”, sino “Paga lo que prometiste”» ( Explicaciones de los Salmos 83:16 [405]).
Agustín
«Se nos manda vivir rectamente, y se nos ofrece la recompensa de merecer vivir felices en la eternidad. Pero ¿quién puede vivir rectamente y hacer buenas obras si no ha sido justificado por la fe?» ( Varias preguntas a Simpliciano 1:2:21 [396]).
Agustín
«¿De qué méritos propios puede jactarse el salvado cuando, si se le tratara según sus méritos, no sería más que condenado? ¿Acaso los justos no tienen mérito alguno? Claro que sí, pues son justos. Pero no tuvieron méritos por los que fueran justificados» ( Cartas 194:3:6 [418]).
Agustín
“¿Qué mérito, entonces, tiene el hombre ante la gracia, por la cual puede recibir la gracia, cuando todos nuestros buenos méritos son producidos en nosotros sólo por la gracia y cuando Dios, coronando nuestros méritos, no corona nada más que sus propios dones para nosotros? " (ibid., 194:5:19).
Prosperidad de Aquitania
«En efecto, un hombre que ha sido justificado, es decir, que de impío ha sido hecho piadoso, puesto que no tenía mérito alguno previo, recibe un don por el cual también puede adquirir mérito. Así, lo que se inició en él por la gracia de Cristo puede aumentarse también por el esfuerzo de su libre elección, pero nunca sin la ayuda de Dios, sin la cual nadie puede progresar ni perseverar en el bien» ( Respuestas en favor de Agustín a los artículos de objeción planteados por sus calumniadores en la Galia 6 [431-432]).
Segundo Consejo de Orange
“[L]a gracia no está precedida por ningún mérito. Se debe una recompensa a las buenas obras, si se realizan, pero la gracia, que no se debe, precede, para que puedan realizarse” ( Cánones sobre la Gracia 19 [529]).