Pablo nos dice: “Porque [Dios] recompensará a cada uno según sus obras: a los que, perseverando en hacer el bien, buscan gloria y honra e inmortalidad, les dará vida eterna; Habrá . . . gloria y honor y paz para todo aquel que hace el bien, el judío primeramente y también el griego. Porque Dios no hace acepción de personas” (Rom. 2:6-11; cf. Gá. 6:6-10).
En el siglo II, el término técnico “mérito” se introdujo como sinónimo de la palabra griega que significa “recompensa”. Por tanto, la doctrina del mérito y la doctrina de la recompensa son la misma cosa, simplemente presentadas bajo dos términos diferentes.
Los protestantes a menudo tienen mucha confusión sobre la comprensión católica del mérito, pensando que los católicos enseñan que uno debe hacer buenas obras para venir a Dios y ser salvo. Esto es exactamente lo contrario de lo que enseña la Iglesia. El Concilio de Trento destacó: “[N]ada de las cosas que preceden a la justificación, ya sea la fe o las obras, merece la gracia de la justificación; porque si es por gracia, ahora no es por obras; de lo contrario, como dice el Apóstol [Pablo], la gracia ya no es gracia” (Decreto de Justificación 8, citando Rom. 11:6).
La teología católica distingue al menos tres tipos de mérito: congruente mérito, en el que conviene que un acto sea recompensado, pero no hay obligación de hacerlo; condigno mérito, en el que se ha prometido recompensar el acto, por lo que hay obligación; y como se podría llamar estricto Mérito, en el que no sólo existe la obligación de recompensar, sino que el valor del acto es igual al valor de la recompensa.
La Iglesia enseña que sólo Cristo es capaz de merecer en sentido estricto. El mayor mérito que los seres humanos pueden tener es el de dignidad: cuando, bajo el impulso de la gracia de Dios, realizan actos que le agradan y que él ha prometido recompensar (Rom. 2:6-11, Gá. 6:6-10). Así, la gracia de Dios y su promesa son el fundamento de todo mérito humano (Catecismo de la Iglesia Católica 2007-2008).
Prácticamente todo esto está de acuerdo con los protestantes sobrios, quienes reconocen que bajo el ímpetu de la gracia de Dios los cristianos realizan actos que agradan a Dios y que Dios ha prometido recompensar, lo que significa que encajan en la definición de mérito. Cuando se enfrentan a esto, estos protestantes se ven obligados a admitir la verdad de la posición católica, aunque, contrariamente al mandato de Pablo (2 Tim. 2:14), todavía pueden objetar la terminología.
Así, el luterano Libro de la Concordia admite: “No planteamos objeciones vacías sobre el término 'recompensa'. . . . Concedemos que la vida eterna es una recompensa porque es algo que se debe, no por nuestros méritos [en sentido estricto] sino por la promesa [de Dios]. Hemos demostrado anteriormente que la justificación es estrictamente un don de Dios; es algo prometido. A este don se le ha añadido la promesa de la vida eterna” (p. 162).
Esto es lo que algunos de los Padres de la Iglesia dijeron sobre la relación entre mérito y gracia:
Ignacio de Antioquía
“Sed agradables a aquel de quien sois soldados y cuyo salario recibís. Que ninguno de vosotros sea hallado desertor. Que tu bautismo sea tu arma, tu fe tu casco, tu amor tu lanza, tu resistencia tu armadura completa. Que vuestras obras sean como vuestras retenciones depositadas, para que podáis recibir el salario que os corresponde” (Carta a Policarpo 6:2 [110 d.C.]).
Justin mártir
“Hemos aprendido de los profetas y tenemos por cierto que los castigos, los castigos y las buenas recompensas se distribuyen según el mérito de las acciones de cada hombre. Si no fuera así y si todo sucediera según el decreto del destino, no habría nada en absoluto en nuestro poder. Si el destino decreta que éste sea bueno y aquél malo, entonces ni el primero debe ser elogiado ni el segundo reprochable” (Primera disculpa 43 [AD. 151]).
Atenágoras
“Y no nos equivocaremos al decir que la [meta] de una vida inteligente y de un juicio racional es estar ocupado ininterrumpidamente con aquellos objetos a los que la razón natural está principal y principalmente adaptada, y deleitarse incesantemente en la contemplación de Aquel que Es, y de sus decretos, a pesar de que la mayoría de los hombres, porque son afectados demasiado apasionadamente y demasiado violentamente por las cosas de abajo, pasan por la vida sin alcanzar este objetivo. Para . . . el examen se refiere a individuos, y la recompensa o el castigo por vidas mal o bien gastadas es proporcional al mérito de cada uno” (La resurrección de los muertos 25 [AD. 178]).
Teófilo
“El que dio la boca para hablar, formó los oídos para oír e hizo los ojos para ver, examinará todo y juzgará con justicia, dando a cada uno la recompensa según sus méritos. A los que buscan la inmortalidad mediante el paciente ejercicio de las buenas obras [Rom. 2:7], él dará vida eterna, gozo, paz, descanso y todo bien que ni ojo vio, ni oído oyó, ni ha subido en corazón de hombre [1 Cor. 2:9]. Por los incrédulos y los despectivos y por los que no se someten a la verdad sino que asienten a la iniquidad. . . habrá ira e indignación [Rom. 2:8]” (A Autólico 1:14 [AD. 181]).
Ireneo
“[Pablo], un hábil luchador, nos insta a luchar por la inmortalidad, para que recibamos una corona y para que consideremos como una corona preciosa la que adquirimos con nuestra propia lucha y que no crece en nosotros. espontáneamente. . . Las cosas que nos llegan espontáneamente no son tan amadas como las que se obtienen mediante un cuidado ansioso” (Contra las herejías4:37:7 [AD. 189]).
Tertuliano
“En tiempos pasados los judíos disfrutaban mucho del favor de Dios, cuando los padres de su raza se destacaban por su rectitud y fe. Así fue que como pueblo florecieron enormemente y su reino alcanzó una elevada eminencia; y fueron tan bendecidos, que para su instrucción Dios les habló en revelaciones especiales, indicándoles de antemano cómo debían merecer su favor y evitar su disgusto” (disculpa 21 [AD. 197]).
Hipólito
“Estando ante el juicio [de Cristo], todos ellos, hombres, ángeles y demonios, clamando a una sola voz, dirán: 'Justo es vuestro juicio', y la justicia de ese clamor se hará evidente en la recompensa dada a cada uno. . A los que han hecho el bien se les dará el goce eterno; mientras que a los amantes del mal se les dará el castigo eterno” (Contra los griegos 3 [AD. 212]).
Cipriano
“El Señor denuncia [a los malhechores cristianos], y dice: 'Muchos me dirán en aquel día: Señor, Señor, ¿no profetizamos en tu nombre, y en tu nombre echamos fuera demonios, y en tu nombre hicimos muchas maravillas? ¿obras? Y entonces les confesaré: Nunca os conocí; apartaos de mí, hacedores de iniquidad' [Mat. 7:21-23]. Se necesita justicia para merecer bien a Dios Juez; debemos obedecer sus preceptos y advertencias, para que nuestros méritos reciban su recompensa” (La unidad de la iglesia católica 15, 1ª ed. [ANUNCIO. 251]).
Cipriano
“[T]u que eres matrona rica y adinerada, no unjas tus ojos con el antimonio del diablo, sino con el colirio de Cristo, para que al fin llegues a ver a Dios, cuando hayas merecido ante Dios ambos por vuestras obras y vuestra manera de vivir” (Obras y limosnas 14 [253 d.C.]).
Lactancio
“Que cada uno se ejercite en la justicia, se moldee en el dominio de sí mismo, se prepare para la contienda, se equípe para la virtud. . . [y] en su rectitud reconocer al verdadero y único Dios, puede desechar los placeres, por cuyas atracciones el alma excelsa es deprimida a la tierra, puede retener la inocencia, puede ser de servicio a tantos como sea posible, puede ganar para hacerse tesoros incorruptibles con buenas obras, para poder, teniendo a Dios por juez, alcanzar por los méritos de su virtud o la corona de la fe o el galardón de la inmortalidad” (Epítome de los Institutos Divinos 73 [AD. 317]).
Cirilo de Jerusalén
“La raíz de toda buena obra es la esperanza de la resurrección, porque la expectativa de una recompensa estimula el alma para la buena obra. Todo trabajador está dispuesto a soportar los trabajos si espera la recompensa de estos esfuerzos” (Conferencias catequéticas 18:1 [350 d.C.]).
Jerónimo
“Es nuestra tarea, según nuestras diferentes virtudes, prepararnos diferentes recompensas. . . . Si todos fuéramos iguales en el cielo de nada nos serviría humillarnos aquí para tener un lugar mayor allí. . . ¿Por qué deberían perseverar las vírgenes? ¿Por qué deberían trabajar las viudas? ¿Por qué deberían estar contentas las mujeres casadas? ¡Pequemos todos, y después de arrepentirnos seremos iguales a los apóstoles! (contra joviniano 2:32 [AD. 393]).
Agustín
“Se nos ordena vivir con rectitud, y se nos presenta la recompensa por nuestro mérito de vivir felices en la eternidad. Pero ¿quién puede vivir con rectitud y hacer buenas obras si no ha sido justificado por la fe? (Varias preguntas a Simplician 1:2:21 [AD. 396]).
Agustín
“¿De qué méritos propios puede jactarse el salvado cuando, si se le tratara según sus méritos, no sería nada sino condenado? ¿Los justos entonces no tienen ningún mérito? Por supuesto que sí, porque son los justos. Pero no tenían méritos que los hicieran justos” (Letras 194:3:6 [AD. 412]).
Agustín
“¿Qué mérito, entonces, tiene el hombre ante la gracia, por la cual puede recibir la gracia, cuando todos nuestros buenos méritos son producidos en nosotros sólo por la gracia y cuando Dios, coronando nuestros méritos, no corona nada más que sus propios dones para nosotros? " (ibid., 194:5:19).
Prosperidad de Aquitania
“De hecho, un hombre que ha sido justificado. . . como no tuvo ningún mérito antecedente, recibe un don, mediante el cual también puede adquirir mérito. Así, lo que en él comenzó por la gracia de Cristo, puede también ampliarse con la labor de su libre elección, pero nunca sin la ayuda de Dios, sin la cual nadie es capaz ni de progresar ni de continuar haciendo el bien” (Respuestas en nombre de Agustín 6 [AD. 431]).
Sechnall de Irlanda
"Escuchar. . . los santos méritos del obispo Patricio, hombre bendito en Cristo; cómo, por sus buenas obras, es comparable a los ángeles, y, por su vida perfecta, es comparable a los apóstoles” (Himno de alabanza a San Patricio 1 [444 d.C.]).