En los primeros siglos, los paganos tenían dos opiniones respecto de los mártires cristianos. O los despreciaban o los admiraban. A veces era primero lo uno y luego lo otro.
Marco Aurelio pensaba que la forma en que los mártires enfrentaban la muerte equivalía a un “descaro vulgar”. Quizás quería que chillaran más fácilmente cuando se enfrentaran a la espada o al león. Tácito dijo que los cristianos estaban “convencidos de odio a la humanidad”, lo que podría parecer una formulación curiosa para describir a personas que casi todas actuaban de manera inocua y sin el más mínimo atisbo de odio, excepto que se negaban a adorar a los dioses romanos, que es lo que irritaba a los cristianos. . Plinio el Joven describió esta negativa como “intratabilidad y obstinación invencible”. (Me gusta eso invencible. Se nota que Plinio estaba enojado. Los paganos condenados a muerte dejarían de ser obstinados después de un tiempo, pero no los cristianos intratables.)
Una cosa que molestaba especialmente a los paganos era el aparente deseo de muchos cristianos de afrontar la muerte. Los paganos evitaban la muerte. Si las autoridades los quisieran, se irían al campo. Si los persiguieran, correrían más rápido. Si fueran capturados, contraatacarían. No los cristianos, que muchas veces parecían esperar la muerte y se sentaban a esperar que los soldados vinieran a buscarlos.
No pocos paganos quedaron intrigados por la forma en que los cristianos encontraron su fin. Tertuliano describió esta actitud: “¿Quién, en efecto, ante el espectáculo de los mártires, no se siente incitado a preguntarse qué hay detrás? ¿Y quién, una vez que ha buscado, no se une a nosotros y, una vez unido, no desea sufrir? Es cierto que Tertuliano tenía una personalidad volátil y eventualmente se dejó llevar por la herejía, pero su observación es en gran medida correcta. Hay muchos relatos de paganos que presenciaron la ejecución de cristianos, anunciaron sus propias conversiones instantáneas y se unieron a los condenados.
Justino Mártir, el patrón de los apologistas, por cierto; su fiesta es el 1 de junio—admite haberse convertido al ver morir a los mártires: “Al verlos valientes ante la muerte, pensé que era imposible que vivieran en el vicio y el amor al placer”. Entró en la Iglesia terrenal a causa de los martirios de otros y la abandonó por los suyos propios, sufriendo bajo el mando de Rústico, prefecto de Roma, alrededor del año 165.
Algunos escritores han comentado que la Iglesia tuvo más mártires en el siglo XX que en todos los siglos anteriores juntos. Quizás sea así, pero depende de las definiciones. Me pregunto cuántos católicos que murieron bajo los nazis, los comunistas y otros perseguidores lo hicieron con “intratabilidad y obstinación invencible” y cuántos siguieron el camino que la mayoría de la gente enfrenta a una muerte injusta, con algo mucho menor que la expectativa e incluso la alegría manifestada por muchos de ellos. los primeros mártires. ¿Se considera a uno mártir simplemente por haber sido ejecutado por ser cristiano, o el martirio requiere algo más, como una disposición a morir por la fe? De ser así, el número de “verdaderos” mártires durante el último siglo cae drásticamente.
Pero esto es una objeción. Hubo mártires en la antigüedad. Hay mártires en nuestro tiempo. Mañana habrá mártires. A los mártires, como a los pobres, los tendremos siempre con nosotros.