La dificultad para conseguir un stand fue una indicación del crecimiento fenomenal de la feria comercial de Catholic Marketing Network este año, apenas el segundo evento de este tipo celebrado. Catholic Answers Estaba en lista de espera y unos días antes de la apertura supimos que podíamos tener espacio. Una lucha frenética para empacar y enviar materiales, conseguir reservas de avión y hotel e imprimir folletos, luego Maureen North y yo apenas tuvimos tiempo de hacer las maletas. nosotros mismos y llegar al aeropuerto.
Lo que encontramos cuando llegamos a Somerset, Nueva Jersey (a unos cuarenta minutos al oeste de Newark) fue una grata sorpresa. La exposición CMN ocupó el enorme Centro de Exposiciones Garden State, adyacente al hotel. El año pasado, sólo había llenado el salón de baile de un hotel. Este año el salón apenas era lo suficientemente grande para que los expositores y comerciantes registrados pudieran almorzar.
¿Por qué quienes participan en la apologética y la evangelización deberían preocuparse por el éxito de una empresa mercantil como CMN?
Porque, nos guste o no, la mayoría de los materiales catequéticos y apologéticos se compran en librerías o catálogos católicos. Como dijo el cardenal Anthony Bevilacqua de Filadelfia en un discurso a CMN: «No podemos ir adonde van ustedes; no podemos hacer lo que hacen… solo ustedes [los laicos] tendrán la oportunidad de evangelizar entre sus semejantes». Los laicos constituyen el 99.992 por ciento de la Iglesia, afirmó, y los apostolados y negocios dirigidos por laicos, así como los laicos a título individual, llegarán a la mayoría de las personas con el evangelio.
¿Pero cómo hacer correr la voz? Catholic Answers ha sobrevivido y crecido en gran medida gracias al boca a boca. Si queremos llegar a los millones de personas que pueden beneficiarse de nuestros materiales, necesitamos un medio para llegar a ellos. El correo directo es una manera, pero también sería útil un lugar central de reunión de información.
Hasta ahora, no existía un foro unificado donde los libreros ortodoxos pudieran reunirse con quienes publican libros de calidad. Recién en enero, durante una conferencia sobre marketing de libros cristianos, pregunté: "¿Cómo comercializamos los libros católicos ?" y recibí principalmente encogimientos de hombros. La Asociación de Libreros Cristianos admite a católicos, pero su enfoque es claramente evangélico, y las editoriales católicas quedan relegadas a un segundo plano. Además, resulta confuso para los dueños de librerías, que suelen estar muy ocupados, tener que rebuscar entre toneladas de material no católico para encontrar los pocos libros católicos decentes. Y algunas editoriales son católicas solo de nombre.
¿Cómo resolvió CMN el problema? Exigiendo a sus miembros firmar una declaración de fe y propósito que afirmara su lealtad a las enseñanzas de la Iglesia. ¿El resultado? Cientos de expositores ortodoxos, serviciales y genuinamente alegres. La feria de CMN tenía el aire de una conferencia espiritual, aunque se realizaron pedidos de gran cantidad de mercancía. Los organizadores mantuvieron el ambiente espiritual programando el rosario matutino y la misa diaria, reservando una capilla de adoración y ofreciendo charlas de líderes católicos tan respetados como el P. John Hardon, SJ.
Eso es algo que siempre será parte de las ferias comerciales del CMN: un componente espiritual para equilibrar el comercial”, dice Cheryl Kuskowski, coordinadora de la conferencia.
Por las noches, los animadores católicos divirtieron y animaron a los participantes. CMN puede ser el único lugar donde los artistas católicos puedan presentarse ante los compradores de entretenimiento católico. Los artistas destacados incluyeron a la cantante irlandesa provida Dana; el grupo de rock católico Gabriel's Harp; Tony Meléndez, que toca la guitarra con los pies; y Leonardo Defillipis, que ofrece un espectáculo individual sobre San Maximiliano Kolbe.
Para ser honesto, no vi mucho entretenimiento. Al final de una jornada de nueve horas, de pie y hablando con los cientos de asistentes y otros expositores que visitaban nuestro stand diariamente, estaba listo para cenar y dormir. Esas conversaciones eran de lo que realmente se trataba el programa CMN. Como Karl Keating escribe sobre la conferencia de Long Beach en este número (“Instantáneas”, página 3), tales reuniones constituyen uno de los pocos momentos en que los católicos ortodoxos, especialmente aquellos con apostolados, pueden reunirse. Renovar viejos conocidos fortalece nuestro sentido de comunidad: El Catholic Answers El stand estaba justo a un lado del de Ignatius Press, atendido, en parte, por ex Catholic Answers empleado Mark Brumley. Mark fue generoso con nosotros, los novatos en la feria, con sugerencias para sobrevivir a la feria y presentar nuestros materiales de manera más atractiva. Justo al lado del pasillo estaban Bob y Penny Lord, a quienes había conocido en el Instituto de la Radio Católica a principios de este año. A la vuelta de la esquina estaba Jim Drummey, de Respuestas católicas fama (nos tomó la foto de Maureen y de mí que apareció en “Snapshots” del mes pasado). Y unas filas más arriba estaba la Enviado stand de revistas, supervisado por Matt Pinto, otra vez Catholic Answers Empleado frecuente esta roca contribuyente Steve Ray estaba allí para firmar su libro, Cruzando el Tíber, y fue bueno conocerlo en persona después de intercambiar tanto correo electrónico.
Igual de importante y agradable fue conocer a extraños, aquellos que sabían sobre Catholic Answers y los que, hasta entonces, no lo hicieron. Después de pronunciar un espectacular discurso de apertura, el obispo James Sullivan de Fargo, Dakota del Norte, pasó por nuestro stand para darnos palabras de aliento. (También se desempeña como moderador episcopal de CMN). Dos hermanas vestidas con el hábito tradicional hicieron una pausa para conversar. Aunque eran del Centro St. Benedict, una organización feeneyita extremadamente crítica con Catholic Answers, terminaron llevándose veinte copias de Columna de Fuego, Columna de la Verdad—para usar en una clase, dijeron.
Quizás lo más alentador fue la gran cantidad de visitantes que reconocieron con entusiasmo a Pillar y mostraron gran interés en ver la versión en español. También recibimos solicitudes de Pillars en francés, vietnamita y más en tagalo . Distribuimos cientos de ejemplares de This Rock y recibimos pedidos de Winning Converts y Where We Got the Bible.
Los expositores tampoco se libraron de las bromas inofensivas. Alguien de Envoy dejó subrepticiamente una fotocopia de su última portada en nuestra mesa de exposición. Y cuando Maureen se presentó a un representante de TAN Books, este bromeó: «¡Ah, ustedes son los que robaron nuestro libro!». (En realidad, el libro del obispo Graham es de dominio público, y publicamos una nueva edición que incluye su historia de conversión).
Cuando era posible, Maureen y yo nos turnábamos para visitar a los demás expositores, y volvimos a casa con dos maletas llenas de libros, folletos, cintas, volantes y tarjetas de visita. También nos fuimos rebosantes de ideas para el año que viene : nuevos productos que nos gustaría ofrecer, mejores maneras de presentar nuestros materiales y la firme decisión de llegar un día antes para montar el stand.
CMN, una coalición de apostolados y empresas, se formó hace apenas dos años. Ha organizado dos exposiciones, la segunda con casi el triple de exposiciones que la primera. La feria de 1996 contó con ochenta stands de expositores y la de 1997 con 220. La feria del año próximo tendrá 250. Para 1998, Kuskowski estima que habrá unos 1,500 asistentes registrados, tres veces más que el primer año.
Desde el registro hasta la liturgia y el desglose final, la exposición se llevó a cabo de manera eficiente y útil, como cuando el presidente de CMN, Alan Napleton, se reunió con Maureen y conmigo a las 7 a. m. la mañana de la inauguración de la exposición para permitirnos entrar a la sala de exposiciones para instalar nuestro stand frente a las puertas. abrió.
Pero prácticamente todo el “personal” del CMN son trabajadores no remunerados. El tiempo que dedican a montar y dirigir el programa lo toman prestado de sus trabajos reales, un préstamo que no puede continuar indefinidamente. La solución es que CMN crezca lo suficiente como para soportar su propio personal de tiempo completo.
“La Catholic Marketing Network es una asociación comercial sin fines de lucro”, dice Kuskowksi, “lo que significa que todo lo que recaudamos a través de las cuotas de membresía se destina directamente a la organización de una feria comercial. Tampoco hay suficiente para mantener al personal. Todos somos voluntarios. Estamos aquí porque creemos en lo que el CMN intenta hacer”.
El objetivo de la Red de Marketing Católico (CMN) es servir tanto a productores como a minoristas de productos católicos, convirtiendo la feria comercial anual en un lugar donde encontrar todo lo que necesitan en un solo sitio, explica Kuskowski. Además, la CMN mantiene una base de datos de proveedores para que sus miembros puedan obtener ayuda al buscar un artículo en particular. Los miembros reciben una lista de todos los demás miembros. También se está trabajando en un directorio de proveedores.
En su discurso de apertura, el obispo Sullivan preguntó: “¿Por qué nadie sabe acerca de Catholic Marketing Network? El año que viene, ¿vamos a leer sobre usted en las noticias? Si no, ¿por qué no? El obispo instó a los comerciantes católicos a participar en una “colaboración planificada”, cooperando libremente entre sí para aumentar la eficacia general.
“No se preocupen por las ganancias o la falta de ellas”, dijo, “sino hagan lo que Dios quiera. Él está con ustedes”.
También advirtió contra las semillas de división y alentó a los miembros a “invocar a San Miguel” y dijo: “Debéis crecer en solidaridad. Sepan que son mensajeros de Jesucristo y que están trabajando para Dios, y él los protegerá”.
Quizás sea difícil pensar en los comerciantes y minoristas como “mensajeros de Cristo”, pero la impresión abrumadora que tuve al hablar con propietarios de librerías católicas es que apenas se las arreglan, a veces incluso asumiendo pérdidas, con tal de proporcionar materiales sólidos a sus clientes. sus comunidades.
Después de que terminó el espectáculo, nos encontramos con el dueño de una tienda cerca de una iglesia parroquial: se había estado quedando en el convento allí y estaba a punto de conducir su viejo automóvil cientos de millas de regreso a casa. Ella era una apóstol que regresaba a los campos misioneros.