El término magisterio se basa en la palabra latina para «maestro» (magister). En el uso católico contemporáneo, tiene varios significados. En primer lugar, se refiere a la autoridad docente que Cristo ha otorgado a la Iglesia. Aquí, el término alude a la autoridad en sí misma, no a quienes la ejercen. Este uso aparece en afirmaciones como: «La Iglesia ejerce su magisterio cuando proclama con autoridad las enseñanzas de Cristo».
En segundo lugar, el término se refiere a quienes ejercen esta autoridad docente; en otras palabras, al Papa y a los obispos que enseñan en unión con él. En conjunto, se les conoce como el "Magisterio", ya que "el Magisterio ha enseñado infaliblemente que Dios es una Trinidad".
En tercer lugar, el término puede referirse a un conjunto particular de enseñanzas que han sido proclamadas con autoridad. Este uso aparece en afirmaciones como: « Humanae Vitae pertenece al magisterio de San Pablo VI».
Además de estos tres usos básicos, a menudo nos encontramos con frases relacionadas. Uno de ellos es el “magisterio ordinario”. Esto se refiere a la enseñanza ordinaria de los papas y obispos mientras llevan a cabo su ministerio.
Sin embargo, a veces enseñan de una manera especialmente solemne que se denomina acto del magisterio extraordinario. En el caso de los papas, este término está reservado sólo para los casos en que un papa define infaliblemente una verdad. Todos los demás ejemplos de enseñanza papal se denominan "ordinarios".
El término “magisterio extraordinario” también se utiliza para los concilios ecuménicos. Sin embargo, los autores difieren en la forma en que lo emplean. Algunos autores utilizan magisterio extraordinario para referirse a cualquier enseñanza de un concilio ecuménico, mientras que otros lo usan sólo en los casos en que un concilio ecuménico define algo de manera infalible.
Los obispos individualmente no son capaces de ejercer el magisterio extraordinario de la Iglesia. Todas sus enseñanzas, necesariamente, pertenecen a su magisterio ordinario.
Recientemente, los documentos magisteriales han comenzado a referirse al “magisterio ordinario y universal” de la Iglesia. Esta es una referencia a los obispos del mundo enseñando en unión con el Papa fuera de un concilio ecuménico. (Se agrega el calificativo “universal” para indicar que está involucrado el episcopado mundial, no solo la enseñanza de obispos individuales).
Si bien los obispos individualmente no pueden ejercer la infalibilidad de la Iglesia, el magisterio ordinario y universal sí puede hacerlo. Así, en 1994, san Juan Pablo II confirmó que el magisterio ordinario y universal ya había enseñado que las mujeres no pueden ser ordenadas sacerdotes.
Un último término que conviene mencionar es el de “magisterio auténtico”. Esto puede resultar engañoso para los angloparlantes, porque en nuestro idioma auténtico generalmente significa "genuino" en lugar de "falso". Sin embargo, la palabra latina authenticum aquí significa "autorizado". Por tanto, una enseñanza pertenece al magisterio auténtico de la Iglesia si ha sido enseñada con autoridad.
Una base bíblica para la autoridad docente de la Iglesia se encuentra en la Gran Comisión tal como fue dada por Jesús: “Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones. . . enseñándoles que guarden todo lo que os he mandado” (Mateo 28:19-20). También se refleja en la misión de la Iglesia de ser “columna y baluarte de la verdad” en el mundo (1 Tim. 3:15).
El Magisterio puede ejercer su autoridad docente de diversas maneras, y suele hacerlo a través de sus documentos oficiales. Las entrevistas con papas y obispos, al no ser documentos oficiales de la Iglesia, generalmente no implican un ejercicio del magisterio. Tampoco lo hacen los libros que publican papas y obispos a título personal (por ejemplo, la serie Jesús de Nazaret de Benedicto XVI o El poder del silencio del cardenal Robert Sarah ), aunque a menudo contienen referencias a enseñanzas autorizadas de la Iglesia.
Cuando habla oficialmente, el Magisterio puede ejercer su autoridad en diferentes grados. En el nivel inferior, el Magisterio puede limitarse a proponer una idea para la consideración de los fieles sin imponerla con autoridad. En el extremo superior, el Magisterio puede enseñar infaliblemente una verdad, obligando a los fieles a creerla o sostenerla definitivamente. También puede ejercer cualquier grado de autoridad entre estos niveles.
Un error particular que se debe evitar es pensar que, sólo porque algo no se ha enseñado de manera infalible, es opcional. No es así, y hay que reconocer el grado de autoridad con el que el Magisterio ha enseñado.
Al considerar la autoridad de las afirmaciones contenidas en los documentos magisteriales, es necesario realizar una evaluación cuidadosa. El grado de autoridad «se hace evidente por la naturaleza de los documentos, la insistencia con que se repite una enseñanza y la manera misma en que se expresa» (Congregación para la Doctrina de la Fe, Donum Veritatis 24).