«¡Anunciad, anunciad, anunciad al Rey y su Reino!» Este era el lema de Joseph Franklin («Juez») Rutherford, segundo presidente de la Sociedad Watch Tower de Biblias y Tratados . Rutherford fue la fuerza que transformó a los pasivos y poco conocidos Estudiantes de la Biblia de Charles Taze Russell en fervientes Testigos de Jehová que tocaban el timbre de la puerta . Su beligerancia hacia otras religiones, en particular el catolicismo, contagió de tal manera a los Testigos que Stanley High, escribiendo para The Saturday Evening Post en 1940, los acusó de convertir el odio en una religión.
Nacido el 8 de noviembre de 1869 en el condado de Morgan, Missouri, Rutherford vivió una vida dura en la granja de su padre. Intentó escapar estudiando derecho, pero su padre le exigió que contratara a un hombre para que ocupara su lugar en la granja y pagara su propia matrícula. Es un testimonio de la determinación (o quizás desesperación) de Rutherford el hecho de que logró cumplir las condiciones de su padre.
Tras ser admitido en el colegio de abogados a los 22 años, Rutherford trabajó durante cuatro años como fiscal, ganándose el apodo de «Juez» por sus ocasionales periodos como juez suplente. Un día de 1894, representantes de la Sociedad Watch Tower visitaron al joven abogado en su despacho y le vendieron un ejemplar de los Estudios de las Escrituras de Russell . En 1906 se bautizó como Estudiante de la Biblia y pronto se convirtió en asesor legal de la Sociedad Watch Tower.
La muerte de Russell en 1916 creó un vacío de poder. No había designado sucesor, pues evidentemente creía que no sería necesario antes del fin del mundo, y varias personas aspiraban al puesto. Rutherford superó a la competencia al obtener la mayoría en el consejo de administración mediante maniobras casi legales. La publicación en 1917 de El misterio consumado , supuestamente la última obra de Russell, provocó una división aún mayor dentro de la Sociedad. Muchos Estudiantes de la Biblia se marcharon para formar grupos fieles a la visión de Russell, algunos de los cuales perduran hasta nuestros días.
Mientras Estados Unidos se preparaba para entrar en la Primera Guerra Mundial, el mensaje antibelicista y antigubernamental de El Misterio Consumado provocó la ira del sistema judicial estadounidense contra los Estudiantes de la Biblia. En 1918, Rutherford y otros siete funcionarios de la Watch Tower fueron condenados por sedición. Aunque sentenciados a un total de seiscientos años en la penitenciaría de Atlanta, el Juez y sus compañeros de prisión fueron liberados en 1919 y posteriormente absueltos de todos los cargos. La experiencia lo amargó profundamente y, al salir de ella, arremetió con furia contra todo el clero cristiano, al que responsabilizaba de su encarcelamiento.
Rutherford se percató de que los Estudiantes de la Biblia corrían el riesgo de una mayor desintegración. Muchos miembros se sintieron consternados por la muerte de Russell antes del Armagedón. Rutherford reemplazó los libros de Russell con una constante publicación de los suyos, insistiendo en que los cambios doctrinales eran una «nueva luz» que Jehová arrojaba sobre las Escrituras. Consolidó su poder reemplazando a los ancianos de la congregación elegidos por votación popular con hombres designados por la Sociedad. Castigó como idólatras a quienes veneraban la memoria de Russell, haciendo la vida insoportable dentro de la organización para los leales. Las páginas de sus libros y de La Atalaya pronto se llenaron de ataques contra otras religiones, siendo los más feroces los dirigidos a la Iglesia Católica.
Rutherford reformó la Sociedad condenando las fiestas y los símbolos cristianos como paganos (pero mire la fotografía de portada de este número, que muestra a Rutherford participando en festividades navideñas unos años antes de instituir su reforma). Los Estudiantes de la Biblia abandonaron los cumpleaños, el canto de himnos (restaurados después de la muerte de Rutherford), los saludos a la bandera y la cruz por orden suya. En 1931 les dio su nuevo nombre: Testigos de Jehová, alegando Isaías 43:10 como texto de prueba. Rutherford los obligó a ir de puerta en puerta, llevando voluminosos fonógrafos en los que tocaban sus feroces denuncias del mundo y de la religión organizada.
A pesar de estos cambios, Rutherford conservó la mayor debilidad de Russell: fijar fechas para el Armagedón. En su folleto « Millones de personas que viven ahora nunca morirán», afirmó que Abraham, Isaac, Jacob y otros personajes ilustres del Antiguo Testamento resucitarían en 1925, justo antes de la batalla final. Construyó una mansión que aún se conserva, llamada Beth Sarim (que en hebreo significa «Casa de los Príncipes»), en San Diego, y se la cedió a estos hombres de antaño mientras él mismo vivía en ella.
Murió en Beth Sarim el 8 de enero de 1942. Había deseado ser enterrado en esa propiedad, pero sus vecinos se alarmaron cuando los funcionarios de la Watch Tower comenzaron a construir una tumba. La comisión de planificación local vetó los esfuerzos de la Sociedad. La Sociedad Watch Tower lo acusó de persecución religiosa, pero la decisión probablemente tuvo más que ver con las preocupaciones de los vecinos sobre el valor de sus propiedades.
El legado de Rutherford, aunque atenuado, perdura. Los Testigos de Jehová de hoy están mucho mejor preparados para presentar su fe que los que fueron formados bajo la tutela de Rutherford, y hace mucho que dejaron de lado sus discursos grabados y sus métodos agresivos, pero aún conservan su vehemencia. Su odio virulento hacia el catolicismo sigue presente en el mensaje que transmiten y en las páginas de La Atalaya.