“¡Anunciad, anunciad, anunciad al Rey y su Reino!” Este fue el grito de guerra de Joseph Franklin (“Juez”) Rutherford, segundo presidente del Watch Tower Bible and Tract Society. Rutherford fue la fuerza que transformó a los pasivos y oscuros Estudiantes de la Biblia de Charles Taze Russell en personas celosas y llamativas. Testigos de Jehová. Su pugnacidad hacia otras religiones, en particular el catolicismo, infectó tanto a los Testigos que Stanley High, escribiendo para The Saturday Evening Post en 1940, los acusó de hacer del odio una religión.
Nacido el 8 de noviembre de 1869 en el condado de Morgan, Missouri, Rutherford vivió una vida dura en la granja de su padre. Intentó escapar estudiando derecho, pero su padre le exigió que contratara a un hombre para que ocupara su lugar en la granja y pagara su propia matrícula. Es un testimonio de la determinación (o quizás desesperación) de Rutherford el hecho de que logró cumplir las condiciones de su padre.
Tras ser admitido en el colegio de abogados del estado a los 22 años, Rutherford trabajó durante cuatro años como fiscal, adquiriendo el apodo de "Juez" a través de períodos ocasionales como juez sustituto. Un día de 1894, representantes de la Sociedad Watch Tower visitaron al joven abogado en sus oficinas. Le vendieron un juego de Russell's. Estudios en las escrituras. Se bautizó como Estudiante de la Biblia en 1906 y pronto llegó a ser el asesor jurídico de la Sociedad Watch Tower.
La muerte de Russell en 1916 creó un vacío de poder. No había elegido ningún sucesor, evidentemente creyendo que no sería necesario ninguno antes del Armagedón, y varias personas querían el puesto. Rutherford superó a la competencia al obtener la mayoría en el consejo de administración mediante maniobras cuasi legales. La publicación en 1917 de El misterio terminado, supuestamente el último trabajo de Russell, provocó una división más profunda dentro de la Sociedad. Muchos Estudiantes de la Biblia se marcharon para formar grupos fieles a la visión de Russell, y algunos sobrevivieron hasta el día de hoy.
Mientras Estados Unidos se preparaba para entrar en la Primera Guerra Mundial, el mensaje pacifista y antigubernamental de El misterio terminado provocó que la ira del sistema judicial de los Estados Unidos cayera sobre las cabezas de los Estudiantes de la Biblia. En 1918, Rutherford y otros siete funcionarios de la Watch Tower fueron declarados culpables de sedición. Aunque sentenciados a un total de seiscientos años en la penitenciaría de Atlanta, el juez y sus compañeros de prisión fueron puestos en libertad en 1919 y posteriormente absueltos de todos los cargos. La experiencia lo amargó y salió lanzando fuego contra todo el clero de la cristiandad, a quien consideraba responsable de su encarcelamiento.
Rutherford se dio cuenta de que los Estudiantes de la Biblia estaban en peligro de sufrir una mayor desintegración. Muchos miembros quedaron consternados por la muerte de Russell antes del Armagedón. Rutherford reemplazó los libros de Russell con un flujo constante de libros propios, insistiendo en que los cambios doctrinales eran “nueva luz” arrojada sobre las Escrituras por Jehová. Consolidó el poder reemplazando a los ancianos electos de la congregación por hombres designados por la sociedad. Castigó como idólatras a aquellos que veneraban la memoria de Russell, haciendo la vida dentro de la organización intolerable para los leales. Las páginas de sus libros y de la Atalaya Pronto se llenaron de ataques contra otras religiones, reservándose los más crueles a la Iglesia católica.
Rutherford reformó la Sociedad condenando las fiestas y los símbolos cristianos como paganos (pero mire la fotografía de portada de este número, que muestra a Rutherford participando en festividades navideñas unos años antes de instituir su reforma). Los Estudiantes de la Biblia abandonaron los cumpleaños, el canto de himnos (restaurados después de la muerte de Rutherford), los saludos a la bandera y la cruz por orden suya. En 1931 les dio su nuevo nombre: Testigos de Jehová, alegando Isaías 43:10 como texto de prueba. Rutherford los obligó a ir de puerta en puerta, llevando voluminosos fonógrafos en los que tocaban sus feroces denuncias del mundo y de la religión organizada.
A pesar de estos cambios, Rutherford conservó la mayor debilidad de Russell: fijar fechas para el Armagedón. Afirmó en su folleto. Millones que ahora viven nunca morirán que Abraham, Isaac, Jacob y otros personajes notables del Antiguo Testamento resucitarían en 1925, justo antes de la batalla final. Construyó una mansión aún en pie llamada Beth Sarim (en hebreo, “Casa de los Príncipes”) en San Diego y se la cedió a estos hombres de antaño mientras él mismo vivía en ella.
Murió en Beth Sarim el 8 de enero de 1942. Había deseado ser enterrado en esa propiedad, pero sus vecinos se alarmaron cuando los funcionarios de la Watch Tower comenzaron a construir una tumba. La comisión de planificación local vetó los esfuerzos de la Sociedad. La Sociedad Watch Tower lo acusó de persecución religiosa, pero la decisión probablemente tuvo más que ver con las preocupaciones de los vecinos sobre el valor de sus propiedades.
El legado de Rutherford, aunque discreto, sigue vivo. Los Testigos de hoy están considerablemente mejor capacitados para presentar su fe que aquellos entrenados bajo Rutherford, y hace mucho tiempo que los Testigos descartaron sus discursos grabados y sus métodos directos, pero siguen siendo agresivos. Su odio mordaz hacia el catolicismo todavía arde en el mensaje que transmiten y en las páginas de la Atalaya.