El principal fundador y líder del metodismo, John Wesley, nació en Inglaterra en 1703, el decimoquinto de diecinueve hijos de Samuel y Susanna Wesley. Como hijo de un ministro anglicano, John Wesley buscó limpiar y reanimar la Iglesia de Inglaterra desde dentro; no tenía la intención de establecer una nueva denominación. Su genio particular residió en sus giras itinerantes de predicación y en las sociedades que formó para apoyar a los seguidores que quedaban atrás. Estas sociedades se convirtieron en el marco de la Iglesia Metodista.
Wesley se educó en la Universidad de Oxford, donde recibió su maestría en 1727. Al año siguiente fue ordenado clérigo anglicano. Mientras estuvo en Oxford, se convirtió en el líder del Holy Club, un grupo de estudiantes eruditos y piadosos formado por su hermano menor Charles. El objetivo del club era fomentar la oración, el estudio bíblico, la caridad y la participación en la Comunión frecuente.
El grupo fue etiquetado con el epíteto de "metodista" debido a las reglas y métodos disciplinados de sus miembros. Wesley caracterizó al metodista como “alguien que vive según el método establecido en la Biblia”.
En 1735, John y Charles zarparon hacia Georgia en un viaje misionero por invitación del fundador de la colonia, James Oglethorpe. La misión fracasó cuando ambos se vieron obligados a regresar a Inglaterra, Charles por motivos de salud y John a causa de un pleito derivado de una desafortunada historia de amor. Entre los cargos presentados contra él por un órgano judicial estaba el de haber insistido en la necesidad de confesarse antes de recibir la Sagrada Comunión.
Después de su regreso a Inglaterra, una lectura del prefacio de Lutero a la Epístola a los Romanos llevó a Wesley a sentir una seguridad “entusiasta” de que había sido salvo, pero pocos púlpitos anglicanos eran accesibles para Wesley y su emotivo mensaje. Su esperanza de llevar a otros clérigos anglicanos a defender su causa nunca se hizo realidad. Se dedicó a los campos y a los graneros, predicó por toda Inglaterra y fundó sociedades para sostener el fervor del movimiento. Estas sociedades se extendieron a América en la década de 1760.
Su uso de predicadores laicos y su ordenación de ministros para Estados Unidos enfureció a muchos, incluido su hermano Carlos, porque estos actos desafiaban a la Iglesia de Inglaterra. La victoria estadounidense en la Guerra Revolucionaria puso fin al control británico del metodismo en las colonias y condujo al establecimiento de la primera Iglesia Metodista independiente.
Muchos veían a los Wesley como agentes jesuitas disfrazados. Su creencia en la Presencia Real, la sucesión apostólica, la importancia de las buenas obras, el ayuno y su rechazo de la predestinación calvinista fueron vistos como un regreso a las posiciones católicas. A John le molestaba la acusación de que estaba siendo utilizado por la Iglesia Católica. Dijo de los católicos: "Les deseo lo mejor, pero no me atrevo a confiar en ellos".
Durante su vida, John Wesley pronunció más de 40,000 sermones viajando más de 250,000 kilómetros a caballo. Escritor prolífico y ávido lector, su libro devocional favorito era el Imitación de Cristo por Tomás de Kempis. Un erudito católico dijo de Juan Wesley, que murió en Londres en 1791: “En otras circunstancias, habría sido el fundador de una orden religiosa o un Papa reformador”.