La noción protestante clásica es que cuando Dios declara justificada a una persona, la justificación de esa persona es meramente extrínseca (es decir, una mera declaración jurídica de un cambio que surge de una imputación puramente legal de la justicia de Cristo al pecador).
Bajo este esquema –una “ficción legal”, como acertadamente la han llamado los apologistas católicos desde la Reforma– no hay ningún cambio real e interno en el pecador. Su alma permanece corrupta, inmunda.
La Iglesia Católica enseña la doctrina bíblica de que la justificación es intrínseca. Esto significa que la justificación inicial del pecador, obrada por el don de la gracia de Dios y recibida por la fe (en el caso de quienes han alcanzado la madurez de razón), produce una transformación interior real. El alma se llena de gracia y se purifica.
“Porque como la lluvia y la nieve descienden del cielo, y no vuelven allá, sino que riegan la tierra, haciéndola producir y germinar, dando semilla al que siembra y pan al que come, así será mi palabra que sale de mi boca; no volverá a mí vacía, sino que cumplirá lo que yo me propongo, y prosperará en aquello para que la envié” (Isaías 55:10-11).
“¿No sabéis que todos los que hemos sido bautizados en Cristo Jesús, fuimos bautizados en su muerte? Por tanto, fuimos sepultados juntamente con él en el bautismo para muerte, para que como Cristo resucitó de entre los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros andemos en novedad de vida” (Rom. 6:3-4).
“Sabemos que nuestro viejo yo fue crucificado con él para que el cuerpo pecaminoso fuera destruido y ya no seamos esclavos del pecado. Porque el que ha muerto queda libertado [literalmente: “justificado”] del pecado” (Romanos 6:7-8).
“Y así eran algunos de ustedes. Pero vosotros fuisteis lavados, fuisteis santificados, fuisteis justificados en el nombre del Señor Jesucristo y en el Espíritu de nuestro Dios” (1 Cor. 6:11).
“Si alguno está en Cristo, nueva criatura es; lo viejo pasó; he aquí, ha llegado lo nuevo” (2 Cor. 5:17).
“Despojaos de vuestra vieja naturaleza, que pertenece a vuestra anterior manera de vivir y que está corrompida por las concupiscencias engañosas, y renovaos en el espíritu de vuestra mente, y vestíos de la nueva naturaleza, creada a semejanza de Dios en verdadera justicia y santidad” (Efesios 4:22-24).
“Habéis nacido de nuevo, no de semilla corruptible, sino de incorrupción, por la palabra de Dios viva y permanente” (1 Pedro 1:23).
“[S]i andamos en luz, como él está en luz, tenemos comunión unos con otros, y la sangre de Jesús su Hijo nos limpia de todo pecado” (1 Juan 1:7).
“Por tanto, arrepentíos y convertíos, para que sean borrados vuestros pecados, para que vengan de la presencia del Señor tiempos de refrigerio” (Hechos 3:19).