Condujimos hasta el campus. Había un pequeño estacionamiento entre nosotros y el gimnasio, donde se llevaría a cabo el debate. "Parece que tenemos competencia en un partido de fútbol", le dije a Charlie.
Autobuses amarillos estaban llegando al estacionamiento, derramando pasajeros entre una gran multitud de personas que se arremolinaban en el césped. Giramos detrás de un autobús y pisé el freno. Ahora estábamos lo suficientemente cerca para ver los rostros serios. Charlie empezó a susurrar un acto de contrición.
Todos estaban vestidos con ropa de ir a las reuniones del domingo. “No creo que estén aquí por el fútbol”, dijo Charlie, una vez finalizado su trabajo de reparación espiritual.
"Y no creo que estemos más en Kansas, Toto", dije. "¿Qué está sucediendo? El debate no dura dos horas y media. ¿De dónde viene toda esta gente?
Venían de todo el sur de California, esperando ver a su héroe, un ministro de Iglesia ni Cristo (“Iglesia de Cristo” en tagalo), destroza retóricamente a un apologista católico. Yo iba a ser el destrozado.
Estacionamos la camioneta y caminamos hasta el gimnasio. Hombres de Iglesia con trajes de tres piezas hablaban por walkie-talkies. Varias mujeres estaban preparando una mesa de recepción fuera del vestíbulo. Otros tachaban nombres en largas listas. Por la puerta lateral descargaban camiones llenos de sillas plegables. Más atrás, la gente sacaba equipos de vídeo de una furgoneta. Y detrás de nosotros, más autobuses amarillos entraban en el aparcamiento, dejaban pasajeros y seguían su camino.
Entramos, pasamos por encima de cables y esquivamos a hombres que llevaban sillas. Contra la pared opuesta al vestíbulo estaba la plataforma elevada: atriles, mesas, micrófonos y, a la izquierda, un retroproyector y una pantalla grande. Frente a la plataforma estaban instaladas cámaras de vídeo en semicírculo. Los técnicos rondaban a su alrededor, armados con bandoleras con paquetes de baterías.
Las gradas se habían ampliado a ambos lados del gimnasio. El suelo se estaba llenando rápidamente de sillas plegables, algunas de las cuales ya habían sido reclamadas. Varias docenas de miembros de la Iglesia impecablemente vestidos llevaban insignias que los identificaban como ujieres. Saludaron a la gente en las puertas y los llevaron a asientos que parecían estar asignados.
El ánimo del público era de una expectación angustiosa, quizá similar al del público en una arena romana. Esta gente buscaba sangre, la mía.
Después de que instalamos una mesa de libros (terminamos vendiendo casi nada ya que a la gente de la Iglesia se le desaconseja leer cualquier cosa que no sea la literatura de su propia iglesia), comencé a buscar a mi oponente, José Ventilación, el ministro de la Iglesia de Cristo de National City.
Su iglesia es visible desde la autopista y recibe muchas miradas, y con razón. Las iglesias de la Iglesia recuerdan a los templos mormones. Cuentan con muchas torres con pináculos (ninguna con un ángel Moroni tocando la trompeta en la cima). Algunos dicen que la arquitectura les recuerda a la Ciudad Esmeralda en el Mago de Oz. En Filipinas se dice que las iglesias de la Iglesia se construyen no tanto teniendo en cuenta la estética sino más bien la necesidad.
At El raptoSegún la historia, los miembros de la Iglesia serán llevados al cielo, pero solo si están dentro de una de sus iglesias cuando llegue el rapto. El edificio de la iglesia también será llevado. De ahí la necesidad del diseño aerodinámico. La historia puede ser apócrifa, pero no la descartaría de plano. Estas personas creen cosas extrañas, y las creen con sinceridad, más que sinceramente, con fanatismo. Su fanatismo no debe tomarse a la ligera.
Cuando me senté en mi lugar en la plataforma, un hombre de Iglesia tomó una silla a unos metros de distancia, cerca de las escaleras. "¿Qué estás haciendo?" Yo pregunté.
"Soy tu guardaespaldas", dijo. "En nuestros debates en Filipinas, la gente suele cargar la plataforma y estoy aquí para protegerlos en caso de que eso suceda".
No me sentí consolado. ¿De qué serviría un guardaespaldas contra 3,500 personas entrenadas para odiar el catolicismo?
Antes de continuar, debería dar algunos antecedentes sobre esta extraña secta. Su fundador fue Félix Manalo. Bautizado católico, se alejó de la Iglesia cuando era adolescente. Posteriormente recibió la influencia de los misioneros protestantes que habían llegado a Filipinas. También debe haber sido influenciado por los mormones y los testigos de Jehová, ya que las doctrinas distintivas de su iglesia parecen tomadas de esas religiones.
En 1914 Manalo incorporó la Iglesia ni Cristo en Filipinas. A los pocos años ya enseñaba que la Iglesia cristiana había apostatado en el primer siglo y había dejado de existir. Dieciocho siglos y medio después, Dios ordenó a Manalo que efectuara una restauración. (Suena como Joseph Smith, ¿eh?) El líder actual de la Iglesia ni Cristo es el hijo de Manalo, Erano.
La iglesia publica una revista mensual llamada El mensaje de Dios, cuya característica más notable es su anticatolicismo estridente y discreto. También es antiprotestante. Las iglesias católica y protestante, pero especialmente la primera, son herramientas de Satanás, dicen los escritores. Cada número tiene muchas más páginas dedicadas a desacreditar a las iglesias cristianas que a explicar las propias posiciones de Iglesia. En cierto modo es comprensible: Iglesia ni Cristo tiene pocas posiciones que explicar. Tenga en cuenta que esta es una secta construida no tanto sobre un conjunto de doctrinas, sino sobre un conjunto de antidoctrinas. A los miembros se les dice qué deben evitar; no hay mucho que aceptar en el sentido positivo.
A diferencia del fundamentalismo, e incluso a diferencia del mormonismo y de los testigos de Jehová, la Iglesia ni Cristo es una verdadera secta. Si hubieras visto a la gente de Iglesia entre la audiencia, si hubieras visto cómo reaccionaron al unísono ante sus líderes, podrías imaginar cómo todos tomarían al unísono vasos llenos de Kool-Aid adulterado. Al menos esa es la impresión que tuve, desde mi punto de vista en la plataforma.
En el gimnasio hacía un calor sobrenatural. Una hora antes del inicio del debate, las personas sentadas en las sillas plegables se abanicaban. En lo alto de las gradas hacía aún más calor. Y en el andén, bajo las luces klieg, era un infierno. (Pasé por un litro de agua antes de que terminara la noche). Me pregunté si alguien habría encendido los calentadores por la tarde para poner nervioso al público. No lo dudaría: la gente de Iglesia es astuta.
José Ventilación y yo habíamos negociado los términos del debate durante un período de varios meses. Cada vez que se hacía un cambio en el formato, debía consultar con las autoridades de Manila. Personas que habían visto los debates de Iglesia me habían advertido que no confiara en Ventilación. Desprecié las advertencias, pero estaba equivocado. Los términos del debate se rompieron incluso antes de que Charlie y yo llegáramos al gimnasio.
Ventilación y yo habíamos acordado que esto sería mano a mano, Apenas el dos de nosotros. Yo estaba sentado solo en mi mesa, pero él tenía tres ayudantes a su lado. Su trabajo consistía en pasarle notas y libros para leer mientras estaba en el atril. A veces hicieron más que eso. Andy Suárez, él mismo ministro, no pudo controlarse durante mis comentarios. Se levantó repetidamente y me gritó.
"No estoy debatiendo contigo", le grité en respuesta. “Estoy debatiendo con él. ¡Siéntate!"
El retroproyector tampoco formaba parte del acuerdo. Estaba colocado en el lado de la plataforma de Ventilación, con dos más de su gente tripulándolo. Cuando lo vi por primera vez y me di cuenta de que Suárez y otros actuarían como segundos, me quejé a Ventilación. Él mostró una sonrisa con dientes. "Si no está de acuerdo con este formato, cancelaremos el debate y le daremos instrucciones a nuestra gente". Con eso quiso decir que simplemente les predicaría.
No tuve muchas opciones. Los oyentes eran principalmente ex católicos engañados por la retórica anticatólica de la Iglesia ni Cristo. Ellos para escuchar lo que realmente representaba la Iglesia Católica y lo que their qué representaba realmente la iglesia y cómo llegó a existir.
Además, seis contra uno parecía una buena apuesta: las probabilidades estaban a mi favor. Era inevitable que me mostraran cierta compasión, sobre todo si explicaba la situación, cosa que hice. Pero Ventilación, en el turno de preguntas tras mis palabras de apertura, dijo que había tergiversado los hechos, que había "aceptado" el formato.
"Cuando un hombre tiene un arma en la cabeza y 'acepta' entregar su dinero", respondí, "ese no es un acuerdo real". Ventilación dijo que no debería preocuparme por tecnicismos, pero estaba claro. la la gente había gastado un montón de tiempo preocupándonos por tecnicismos. No se produce un debate bien orquestado (¿bien estructurado?) ignorando las pequeñas cosas.
Pero por muy meticulosa que sea organizativamente, Iglesia ni Cristo es notablemente arrogante cuando se trata de “las pequeñas cosas” de la teología. Sus posiciones son simplemente dijo, nunca realmente justificado. Sus argumentos son pueriles.
Por ejemplo, los creyentes en las afirmaciones de Félix Manalo dicen que las referencias del Apocalipsis a un "ángel" que viene del "Oriente" o de "lejos" se refieren a un "mensajero" ("ángel" se toma del griego "mensajero") procedente del “Lejano Oriente”. ¿Y cuál es el centro geográfico del Lejano Oriente? Pues Filipinas, por supuesto. Por lo tanto, Félix Manalo era un verdadero profeta: (1) afirmó ser un profeta, lo que significa (2) que afirmó ser el mensajero de Dios, y (3) vino del Lejano Oriente.
¿Cómo responder a tal reclamo? Empecé enumerando los países que componen el Lejano Oriente: China, Corea, Japón, Taiwán, los países de Indochina y, sí, Filipinas. “Si miras un mapa del Lejano Oriente”, dije, “verás que Filipinas está en la esquina inferior derecha. El centro geográfico está en el sur de China, no está En Filipinas." Hubo risas de los católicos y protestantes (unos cientos de ellos estaban entre el público), y nerviosismo de la gente de la Iglesia.
Más tarde, después de haberme ocupado de los principales cargos contra la Iglesia católica, me centré en el propio Manalo. Iglesia ni Cristo cuenta poco a sus miembros sobre su fundador: Lo que dije provocó un extraño silencio en el gimnasio. Le expliqué los primeros años de Manalo y cómo, como se dice ahora, comenzó su iglesia en 1914 después de recibir una revelación de Dios y ser informado de que él era el nuevo profeta.
“¿Por qué, cinco años después, en 1919, Manalo vino a Estados Unidos para estudiar con protestantes? ¿Por qué estudiaría con 'apóstatas'? ¿Por qué un profeta necesitaría estudiar religión después de haber hablado con Dios?
Entonces le respondí: “Porque Félix Manalo no empezó diciendo ser profeta. Originalmente, la Iglesia ni Cristo era simplemente otra secta protestante, una que tomaba prestado en gran medida de los cambellitas estadounidenses. No fue hasta 1920, cuando hubo un cisma dentro de la Iglesia ni Cristo, que Manalo comenzó a decir que era un profeta. Dijo eso porque quería que los miembros de su incipiente iglesia se pusieran de su lado, no del lado de los cismáticos.
“Manalo nunca Era un profeta, simplemente un estafador astuto. Aún hoy los líderes de vuestra iglesia os engañan. No sólo mienten sobre las iglesias católica y protestante, sino que mienten sobre los orígenes de su propia iglesia. No quieren que sepas la verdad”.
El anticatolicismo de la Iglesia de Cristo no es muy inventivo, o bien la capacidad de atención de la gente de la Iglesia es notablemente corta. El mensaje de Dios plantea los mismos cargos una y otra vez, pero no hay indicios de que los lectores devotos se cansen de escuchar lo mismo, incluso con las mismas palabras. Dos, tres e incluso cuatro veces al año habrá artículos que denuncien la misma creencia o práctica católica. No me refiero a historias que mencionan un tema brevemente y luego continúan. Me refiero a historias que son casi idénticas palabra por palabra.
Uno de los temas favoritos es la identidad de la bestia del Apocalipsis, cuyo número simbólico es 666. Los eruditos más reputados, católicos y protestantes, dicen que el número se refiere al emperador romano Nerón. No todos están de acuerdo, pero ninguno de esos eruditos dice que la bestia es el papado. Pero eso es exactamente lo que dice Iglesia ni Cristo.
En sí mismo, eso no es sorprendente. Después de todo, innumerables fundamentalistas dicen lo mismo. Pero Iglesia ni Cristo, en El mensaje de Dios, lo dice de una manera muy peculiar: presenta un argumento audaz que cualquier lector atento puede refutar simplemente con echar un vistazo a El mensaje de Dios misma.
El argumento es el siguiente: “El número 666 es la suma de las letras del título de la bestia. El título del Papa es Vicario Filii Dei (Vicario del Hijo de Dios). [En realidad, no lo es. Su titulo es Vicario Christi(Vicario de Cristo).] Sabemos que este es el título papal porque aparece de manera prominente en la tiara de los papas; las letras están formadas por cientos de joyas.Vicario Filii Dei suma 666, lo que significa que el papado es la bestia”. Fin de la prueba.
Los editores de El mensaje de Dios Debo pensar que los lectores de la revista son unos idiotas. Imprimen como parte del artículo un dibujo lineal de la tiara con las palabras Vicario Filii Dei Inscritas, para que sepan dónde aparecen. Luego —y esto demuestra un gran descaro— publican una fotografía del Papa Pablo VI, el último Papa en llevar la tiara. Por supuesto, en la fotografía no hay rastro de ninguna inscripción en la tiara. La fotografía contradice tanto el texto como el dibujo, pero nadie parecía darse cuenta hasta que lo señalé durante el debate.
La ventilación hizo lo único correcto. Él ignoró mi punto y cambió de tema. Tenía una manera maravillosa de hacer esto. Mi ejemplo favorito se refiere a la traducción de pasajes de las Escrituras que supuestamente incluían el nombre de su secta. Este es un problema importante con los miembros de la Iglesia. Creen que la Biblia menciona a su iglesia por su nombre. Quieren desesperadamente encontrar la frase “Iglesia de Cristo” en el texto sagrado.
Su argumento es simplista: “¿Cuál es el nombre de la iglesia de Cristo, tal como aparece en la Biblia? Es la 'Iglesia de Cristo'. Nuestra iglesia se llama la 'Iglesia de Cristo'. Por tanto, la nuestra es la iglesia que Cristo fundó”.
No mucha gente se impresionará con semejante argumento —cuando me lo presentaron por primera vez durante una sesión de preguntas y respuestas hace unos años, me costó contener la risa—, pero a los asistentes al debate les pareció muy lógico. El problema era que el versículo que citaba Ventilación no contenía la frase «Iglesia de Cristo». Le leí el griego y le dije: «Significa 'Iglesia de Dios', no 'Iglesia de Cristo'».
“Esa es tu opinión”, dijo.
"No, no es. Eso es lo que dice el griego”.
"Esa es tu opinión."
“Si quieres saber lo que realmente significa un versículo, debes mirar el griego, porque el texto del Nuevo Testamento está en griego”.
“Esa es tu opinión”, repitió con una amplia sonrisa.
“No, no es mi opinión. Es un hecho."
"Esa es tu opinión."
De todos los debates en los que he estado, éste fue al mismo tiempo el más aterrador y el más frustrante. Fue lo más aterrador porque la Iglesia ni Cristo es un verdadero culto, no una mera secta, y era fácil ver por qué los guardaespaldas estaban de rigor, incluso si su músculo no fuera necesario esta noche. Y el debate fue muy frustrante porque mi oponente no se adhirió a las normas elementales de civilidad y porque la audiencia, al menos la parte de Iglesia, parecía inmune incluso al argumento más simple en contra de su posición.
La Iglesia ni Cristo es una amenaza. Hoy en día es una amenaza principalmente para las familias filipinas, pero observé que muchos de los ujieres no eran filipinos. Los miembros no filipinos estaban siendo “exhibidos” como acomodadores, prueba de que Iglesia ya no se limita a un grupo étnico.
Esta es una organización que se está adaptando al idioma estadounidense. La edición americana de El mensaje de Dios Solía imprimirse en formato bilingüe: mitad tagalo, mitad inglés. Ahora todo el texto está en inglés, para atraer mejor a los estadounidenses de diversos orígenes.
La Iglesia de Cristo hace que los fundamentalistas, mormones y testigos de Jehová parezcan negligentes en cuanto a compromiso y anticatolicismo. Podemos esperar que esta secta crezca rápidamente, principalmente a expensas de nuestra Iglesia. Y así será, a menos que tomemos una postura firme.