Nosotros, los cristianos modernos, podríamos dar por sentado lo fácil que nos resulta buscar el perdón de nuestros pecados, especialmente los pecados graves cometidos después del bautismo. Todo lo que un hombre que ha cometido adulterio, robo o asesinato tiene que hacer es entrar en la intimidad del confesionario y confesar su pecado, recibir su penitencia y ser absuelto. Sin duda, debemos arrepentirnos y tratar de reparar cualquier injusticia que nuestros pecados hayan causado, pero esto no requiere que “descubramos nuestra tapadera” y demos a conocer nuestros pecados a nadie más que al sacerdote a quien le hicimos nuestra confesión.
No siempre fue así, ni la penitencia fue un asunto tan privado. Fue mucho más difícil.
En la antigua iglesia, el obispo bautizaba a los catecúmenos en Pascua, y este bautismo de adultos era la norma. Los bebés sólo eran bautizados en peligro de muerte. Recordad que el bautismo es, por así decirlo, el principal sacramento de la penitencia. Como dijo San Pedro a los hombres de Jerusalén el día de Pentecostés: “Arrepentíos y sed bautizados”. Es este sacramento el que es el perdón de todos los pecados de nuestra vida pasada.
Este hecho era tan importante en la mente de los cristianos que parecía difícil ver cómo se perdonaría el pecado mortal después del bautismo. Así como el obispo bautizaba, también trataba con los que caían después del bautismo. Las penitencias eran largas y públicas por pecados como el adulterio, y los pecados aún menores de impureza requerían penitencias de muchos días.
Esto significaba, por supuesto, que los pecados eran un asunto público, al menos en general, porque toda la comunidad de la iglesia local notaría el ayuno, el estar en la puerta de la iglesia pidiendo oraciones, la abstención prolongada de la Sagrada Comunión, la limosnas más generosas, y a veces durante algunos años, no sólo una o dos veces. Sólo después de cumplida la penitencia se recibía la absolución del obispo, e incluso eso solía ocurrir en un rito público, por ejemplo, el Jueves Santo.
Sin embargo, había una cosa que anulaba todas las penitencias, y era que uno fuera llevado ante un juez y condenado por ser cristiano. Para ser confesor, quien sufre por la fe, o más aún, mártir, se cuidaban las penitencias.
Los cristianos del norte de África, el pueblo de habla latina que era descendiente de los cartagineses, tenían un agudo sentido jurídico y su ingenio condujo a un gran y profundo desarrollo en la teología y la práctica de la penitencia.
Comenzaron a recurrir a la intercesión, o literalmente, a la intervención de aquellos que estaban en prisión esperando ser ejecutados por la fe, los confesores que pronto serían mártires. Escribían un rescripto, una especie de decreto legal, para que el confesor lo firmara desde la prisión pidiendo al obispo que cancelara la penitencia restante a quien la había presentado por los méritos del confesor que estaba a punto de hacer el sacrificio supremo.
Por supuesto, en una época y en una iglesia local que valoraba el testimonio del martirio por encima de otras gracias, ¿cómo podría el obispo rechazar tal petición? Así, concedería la indulgencia de la pena debida a sus pecados por el abundante mérito del futuro mártir.
Naturalmente, sin embargo, si los méritos de un futuro mártir son suficientes para la remisión de la pena por el pecado, ¿cuánto más lógicamente podrían valer esos méritos por su intercesión desde el cielo después de su martirio? Entonces los obispos, especialmente el obispo de Roma, comenzaron a conceder la remisión de las penitencias a los fieles que no hubieran sido cumplidas a tiempo para su propia muerte por los méritos sobreabundantes de los santos. Este fue un desarrollo lento y gradual, complementario al crecimiento de la confesión privada en lugar de la confesión pública, y de la confesión tanto de las faltas veniales como de las mortales.
Los papas y obispos usaron este poder que tenían en virtud del poder de las llaves dadas a Pedro y a los demás apóstoles para “atar y desatar en el cielo y en la tierra” por nuestro Salvador. Concederían una indulgencia por emprender una cruzada para defender a los cristianos perseguidos, o por ayudar a construir un puente o un hospital, o por hacer una peregrinación. En resumen, lo utilizaron para alentar ciertas buenas obras que incluso por sí mismas ayudan a pagar la deuda del pecado que se debe soportar en el purgatorio.
Al contrario de lo que se podría oír, esta práctica existía tanto en las iglesias orientales como en las occidentales. Era tan común que incluso ahora en la Iglesia rusa los fieles son enterrados sosteniendo el texto de una oración que el sacerdote pronuncia pidiendo la remisión de sus castigos incompletos.
La práctica de la iglesia hoy en día es muy, muy generosa al dar indulgencias y condiciones y detalles pues “obtenerlas”, como decimos, son fácilmente accesibles y están descritas en el Enchiridion o “manual” de indulgencias. Pero incluso si no estamos completamente informados sobre las muchas posibilidades de oración, penitencia y obras de misericordia que obtienen una indulgencia, podemos simplemente comenzar haciendo la intención diaria de que queremos obtener la indulgencia ofrecida por la santa Iglesia para cualquiera de estas. que realizamos a lo largo de nuestro día.
Es importante tener presente que podemos ofrecer nuestras indulgencias por los fieles difuntos y así acelerar su entrada al cielo. Esta es una devoción poderosa, muy agradable a Dios, que es un verdadero signo de un corazón católico. No sólo eso, sino que Tomás de Aquino nos dice que quienes ayudan a los difuntos durante su vida son los que reciben más ayuda de la Iglesia después de la muerte. Éste es un motivo digno de los primeros cristianos y muy consolador para nosotros hoy.