Durante las persecuciones romanas hubo una prueba estándar que se convirtió en parte del procedimiento judicial, y el gobernador romano Plinio describe la rutina. Los cristianos acusados eran llevados ante el tribunal, donde se erigía una estatua del emperador o de un dios pagano con un fuego ardiendo en un pequeño altar frente a ella. El acusado tendría que echar una pizca de incienso al fuego. Negarse a quemar incienso, negarse a reverenciar a tal “dios”, condenaría a la persona como cristiana. En la Iglesia primitiva, la vívida imagen de una “prueba del incienso” que conduciría a la condena, la tortura y la muerte inhibiría a la Iglesia, por un tiempo, de utilizar incienso en su propio culto.
Muchos acusan a la Iglesia católica, considerando que el uso litúrgico del incienso es pagano y anticristiano. Tales acusaciones muestran no sólo una falta de comprensión del significado del incienso, sino también una falta de conocimiento de las Escrituras. El Nuevo Testamento nos muestra que la Iglesia estaba familiarizada con el uso del incienso.
Zacarías hace una ofrenda de incienso en el santuario (Lucas 1:8-12). Juan describe a un ángel con un incensario de oro ofreciendo grandes cantidades de incienso ante el trono de Dios: “De la mano del ángel subía el humo del incienso delante de Dios, y con él las oraciones del pueblo de Dios” (Apocalipsis 8:3- 5). Los magos traen incienso como ofrenda a Cristo mismo (Mateo 2:11). Siempre que Cristo o los apóstoles suben al Templo a orar, sus oraciones ascienden a Dios junto con el humo del incienso.
El uso del incienso para acompañar y simbolizar la oración se ha generalizado en muchas religiones durante muchos milenios. El Antiguo Testamento da testimonio de su uso integral en el culto judío, ordenado por Dios (Éxodo 30:7-8). Hay instrucciones explícitas que instituyen el uso del incienso, ordenando que se ofrezca todos los días, por la mañana y por la tarde: “Por vuestras generaciones, ésta será la ofrenda de incienso establecida delante de Jehová” (Éxodo 30:1-9). Encontramos a Aarón haciendo una ofrenda de incienso (Levítico 16:12-13).
Cuando se había hecho la ofrenda ritual del incienso en el templo, los sacerdotes salían para bendecir al pueblo (Números 6:24-26). Esta misma bendición resuena hasta el día de hoy en nuestras iglesias: “¡El Señor os bendiga y os guarde! ¡El Señor haga brillar su rostro sobre vosotros y tenga misericordia de vosotros! ¡El Señor os mire con bondad y os dé paz!
El componente principal del incienso es una preciosa resina de árbol, que se combina con otros ingredientes para producir, cuando se quema, un humo dulce, blanco y fragante. Hay un poderoso valor simbólico en la quema de incienso. Como un holocausto, es una ofrenda espiritualizada a Dios. Al arder, se desmaterializa; las coronas de humo blanco se elevan y se extienden hacia el cielo, simbolizando la oración que se eleva hacia Dios.
El incienso estimula los sentidos de la vista y el olfato. El olor es dulce, pero no carnal. La fragancia es intrigante, pero no estimula el apetito para inducir hambre o pensamientos sobre la comida; más bien, ayuda a atraerte, literalmente por la nariz, hacia la solemnidad de la adoración.
No está claro cuándo exactamente el incienso se convirtió en un sacramental regular en la liturgia de la Iglesia. Impregna los ritos litúrgicos después de que cesan las persecuciones y se establece la paz de la Iglesia. (La negativa de los primeros cristianos a ofrecer incienso a un dios falso demostró que reconocían que el uso del incienso era un símbolo de oración; era un gesto solemne que sólo podían ofrecer al Dios verdadero). Los primeros relatos, como el del quinto La peregrina del siglo XIX, Aetheria, testifica que se usaba incienso en la Iglesia de Jerusalén cuando ella visitó allí.
No sólo lo usa la Iglesia Católica en los ritos latino y oriental, sino que también lo usan las iglesias ortodoxas. El incienso es característico del culto de todas las iglesias preprotestantes.
Algunos se referirán peyorativamente a una Misa como una mezcla de “olores y campanas”. Pero una Misa solemne católica, cuando se realiza correctamente, apelará a todos los sentidos humanos para atraer a toda la persona, cuerpo, mente y alma, a la adoración de Dios. La mirada se conmueve con la arquitectura, vidrieras, vestimentas, pinturas, esculturas y decoraciones. El oído queda atrapado por la música y el canto. Las rodillas se doblan y los dedos tocan la frente, el pecho y los hombros mientras se realizan las rúbricas. La fragante bruma del incienso recorre el edificio y se inhala.
Todo esto sirve para recordar al creyente que Dios está presente. Cada miembro de la congregación puede decirle a Dios, como dijo David en el Salmo 141: “Que mi oración llegue como incienso delante de ti”.