A veces me encuentro con cristianos que tienen aversión a las iglesias “institucionalizadas”, por un lado, y atracción por las reuniones sencillas y espontáneas de creyentes, por el otro. Esto me hace sonreír. Me recuerda cómo me sentí cuando, siendo adulto, redescubrí a Jesús por primera vez.
Fui criada como Católica. Cuando era adolescente, la parroquia de mi ciudad natal parecía llena de ceremonias y rituales aburridos y sin vida. Pensé que muchas de las personas eran superficiales acerca de su fe o eran hipócritas. Dejé de practicar mi fe católica mientras estaba en la universidad y me involucré en un grupo de meditación New Age. Mis padres estaban conscientes de ello. Dirían algunas pequeñas cosas si mencionaba ciertos temas o preguntas, pero sobre todo recuerdo a mi mamá diciendo cosas como: "Bueno, Andrew, te amo y estoy orando por ti".
Después de varios meses, llegué a ver el movimiento New Age como una tontería imaginaria. No sólo dejé de ir al grupo de meditación, sino que dejé de hacer casi cualquier cosa abiertamente religiosa. Aunque iba a misa con mi familia cuando estaba en casa, era por respeto a las costumbres familiares y porque no quería causar revuelo con mis padres, especialmente cuando para mí no era gran cosa de ninguna manera. No tenía creencias firmes sobre ninguna religión en particular.
La iglesia bautista a la que asistí algunas veces parecía vibrante, amigable y llena del espíritu. Aunque había algo de verdad en lo que enseñaban, todavía quedaban muchas preguntas: ¿Cómo se debe vivir? ¿Cómo se obtiene la salvación? Para lo cual los bautistas no tenían respuestas adecuadas. No sólo eso, sus respuestas a menudo contradecían lo que creían otros buenos grupos religiosos. Me parecía que en lo que respecta a los grupos y movimientos religiosos, todo era arena movediza y ya no tenía ningún interés para mí. Parecía que ningún grupo religioso tenía toda la razón y poseía la plenitud de la verdad.
Me encontraba en este estado de vida nebuloso cuando la exnovia de mi hermano menor Mike y yo decidimos hacer un viaje espontáneo por carretera a la Universidad Franciscana de Steubenville en Ohio para sorprender a Mike, que acababa de trasladarse allí desde la Universidad Estatal de Michigan. Varias cosas de esa visita me impresionaron profundamente.
Por un lado, hombres y mujeres tenían dormitorios separados. Si traías a una persona del sexo opuesto al dormitorio tenías que gritar: "¡Mujer en el pasillo!". o "¡Hombre en el pasillo!" según el caso puede ser. En esto vi castidad y respeto por los dos sexos y sus diferencias. En la universidad “católica” a la que asistía, las mujeres vivían justo enfrente de mí.
Por otro lado, nadie con quien me encontré en la Universidad Franciscana usaba lenguaje vulgar y soez (a diferencia de mí en ese momento). En esto vi pureza y reverencia por la palabra hablada.
Mike nos llevó a una pequeña capilla de piedra que es una réplica de la que San Francisco reconstruyó cerca de Asís, Italia, hace siglos. En esta capilla se encontraban algunos estudiantes y otras personas orando y adorando en silencio la Presencia Real de nuestro Señor en la Eucaristía, que estaba reservada en el sagrario de madera detrás del pequeño altar. No me di cuenta ni entendí esto en ese momento. Lo que sí comencé a apreciar fue el valor del silencio, de escuchar a Dios y contemplarlo.
En la misa dominical de las 10 am vi a católicos (jóvenes católicos de mi edad) llenar la gran capilla del campus, cantar con todo su corazón y lanzarse, en cuerpo y alma, a la misa como ofrenda de profunda adoración a Dios, su Salvador, Jesús. Cristo. Nunca había visto nada parecido. Este no fue sólo un espectáculo externo. Me di cuenta de que esto llegó directo al núcleo de los seres de estos niños. Todas estas cosas acerca de la Misa que había pensado que eran sólo rituales y ceremonias sin vida, de repente estallaron y rebosaron de vida y gracia ante mis ojos. En esto vi algo profundo, pero no estaba seguro de qué era. Mi mente había estado vagando en la oscuridad durante tanto tiempo, ahora que esta luz había irrumpido repentinamente en ella, todavía estaba deslumbrado, tratando de adaptarme al brillo. Pero podría decir que estos niños knew algo (en realidad, Alguien) y quería saber qué o quién era.
Regresé a casa después de ese fin de semana con un deseo ardiente en mi corazón de saber la verdad. No estaba convencido de que la Iglesia Católica poseyera la plenitud de la verdad que buscaba, pero al menos tenía un nuevo deseo de conocer la verdad y una nueva esperanza y confianza en que could ser conocida.
Cuando regresé a la universidad, ahorré algo de dinero y compré una Biblia de la Nueva Jerusalén. Quería una Biblia que considerara lo más libre posible de prejuicios denominacionales. Más tarde recuerdo que una noche fui a casa para visitar a mi familia (vivían a unos 35 minutos de la universidad a la que asistía). Cuando entré por la puerta principal encontré a mi mamá, mi papá y mis hermanos y hermanas que todavía vivían en casa (soy el mayor de once) rezando el rosario juntos. Era algo que no recuerdo haber hecho nunca cuando era niño, pero para entonces ya lo habían estado haciendo sin que yo lo supiera durante varios meses. Me senté en silencio y mi mamá me entregó un rosario mientras seguían orando. Recuerdo principalmente estar sentado allí escuchándolos y quedar impresionado por la belleza y simplicidad de las palabras y oraciones.
Después le pregunté a mi mamá si podía llevarme el rosario que ella me había regalado a la universidad. Parecía un poco desconcertada, probablemente preguntándose qué estaba pasando conmigo, pero dijo que sí. En la escuela seguí orando y estudiando, buscando la verdad. No siempre asistía a Misa, pero comencé a asistir con más frecuencia, aunque el estilo de las Misas era mucho más moderado que el de la Misa en Steubenville.
Recuerdo haber leído un libro en particular, llamado Jesús antes del cristianismo, eso tuvo un impacto significativo en mí. Alimentó mi prejuicio contra la religión organizada y el daño que la religión organizada había causado en relación con el seguimiento de Jesucristo. Argumentaba que Jesús no había iniciado ningún tipo de iglesia o religión organizada, sino más bien un movimiento. Cuando terminé de leerlo, estaba convencido de que tenía que dejar la Iglesia Católica.
La parte más difícil fue contárselo a mis padres. Recuerdo haber llorado la noche antes de contárselo porque me di cuenta de que eso alteraría radicalmente mi relación con ellos. Sería como si los estuviera matando. Pero estaba completamente convencido de que tenía que renunciar a ellos si quería seguir a Jesús como él quería que yo lo siguiera. Y estaba dispuesto a hacerlo, incluso con un sacrificio tan grande.
Al día siguiente, mis padres vinieron a mi dormitorio a recoger algunas cosas mías para el verano antes de que yo regresara a casa. Mientras estaban en mi habitación a punto de irse, les dije en voz baja que ya no podía ser parte de la Iglesia Católica.
Ahora mi mamá estaba realmente confundido. Su hijo, criado en el catolicismo, ex New Age, semiagnóstico, secularista humano, lector de la Biblia y rezador del rosario, decía que ya no podía ser parte de la Iglesia católica. Aunque estaban desconcertados, tanto mi mamá como mi papá estaban más o menos aparentemente tranquilos sobre el asunto. Mi mamá preguntó algo como: “Bueno, entonces, ¿a qué iglesia te unes?” Le dije que no me uniría a ninguna religión organizada porque pensaba que esas cosas habían distorsionado el verdadero y completo mensaje de Jesús.
Mi papá preguntó: "¿Por qué crees que la religión organizada es mala?" Le dije que pensaba que la religión organizada había construido barreras entre las personas en lugar de estar abierta a ellas. Les hablé de este libro que me convenció de que Jesús sólo había querido iniciar un movimiento, no ningún tipo de iglesia o religión organizada. Luego les entregué el libro y les dije que explicaría más claramente lo que estaba tratando de decir.
"¿Qué vas a hacer?" preguntó mi papá. Le dije que iba a seguir rezando el rosario y leyendo la Biblia y que iba a intentar seguir a Jesús por mi cuenta.
"Bueno, aquí hay un par de cosas en las que debes pensar y considerar", dijo. “Jesús dijo: 'Dondequiera que dos o tres estén reunidos en mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos'. Ahora, eso no significa que él no esté contigo si oras solo, pero hizo todo lo posible para enfatizar la comunidad. Y siempre que tienes una comunidad, ésta eventualmente comienza a volverse más organizada y compleja en su organización a medida que crece cada vez más. Esto es sólo una consecuencia natural de las comunidades. (Recuerde la pequeña y simple semilla de mostaza que creció hasta convertirse en un arbusto grande y complejo [Mateo 13:31-32]).
“La otra cosa que debes considerar es que Jesús dijo que Pedro es la roca sobre la cual construiría su Iglesia. Entonces Jesús no simplemente inició un movimiento; de hecho, estableció una Iglesia. Y dijo que las puertas del infierno nunca prevalecerán contra su Iglesia. Una de las cosas que significa ese pasaje es que la Iglesia de Jesús durará continuamente hasta que él regrese. Y sólo la Iglesia Católica, de todas las iglesias cristianas, puede mostrar una conexión directa desde el Papa actual a través de los siglos hasta Pedro, sobre quien Cristo construyó su Iglesia”.
Me tomaron por sorpresa y no supe qué decir. Dije algo como si estuviera convencido de que Jesús quería que lo siguiera de esta manera que elegía, y esperaba que pudieran entenderlo y aceptarlo. Mi papá dijo que lo entendían pero que nunca podrían aceptarlo. Creo que murmuré algo incoherente y mi papá dijo: "Bueno, piensa en lo que dije y oraremos por ti".
Un par de horas más tarde estaba en mi dormitorio leyendo los pasajes de la Biblia que mi padre había mencionado. Tuve que admitir que, como siempre, papá tenía razón. No entendí todo acerca de la Iglesia Católica, pero entendí lo suficiente para saber, a través de la razón y la fe, que la Iglesia Católica es en realidad la iglesia que Jesús estableció, con Pedro a la cabeza, para durar hasta el fin de los tiempos y contra que las puertas del infierno nunca prevalecerían, y que Jesús quería que yo fuera reunido allí en su nombre con otros creyentes.
Entonces escribí una carta a mis padres esa noche y les dije que me sentía como Abraham cuando Dios le pidió que sacrificara a su hijo Isaac. Sentí que Jesús me había probado para ver si estaba dispuesto a sacrificar a mis padres y a mi familia para seguirlo. Una vez que vio que estaba dispuesto, me detuvo y me hizo saber que no era necesario hacerlo.
Poco a poco comencé a reexaminar (o en muchos casos, examinar por primera vez) la doctrina de la Iglesia Católica, su comprensión de la revelación de Dios, su historia, teología, santos, espiritualidad, liturgia y prácticas. Cuanto más leía sobre la comprensión de Cristo por parte de la Iglesia Católica y las enseñanzas que había recibido de él, más me convencía, por la fuerza de la verdad, la belleza y la santidad, de que ésta (y ninguna otra) era la Iglesia instituida por Cristo para traer el evangelio a todas las naciones.
Ciertamente pude ver que la dimensión humana de su Iglesia no era perfecta. Pero eso se debe a que estaba formado por seres humanos imperfectos que a menudo no respondieron al llamado de Cristo a la santidad. Pero la perfección, unidad y santidad de su doctrina, la belleza de su arte y adoración (cuando se hace correctamente), y la bondad y santidad de sus santos me convencieron cada vez más de sus orígenes divinos.
Descubrí que el concepto de que Jesús iniciara simplemente un movimiento de reuniones simples y espontáneas de creyentes no se encontraba en ninguna parte de las Escrituras ni en los escritos de los primeros líderes de la Iglesia. Más bien, la Iglesia se describe, entre otras cosas, como un cuerpo. ¿Cuyo cuerpo? la de Cristo (Efesios 1:22). ¿Qué clase de cuerpo tuvo Cristo en esta tierra? Un cuerpo humano. Los cuerpos humanos son visibles. Están estructurados y organizados. Son jerárquicos: cabeza, cuello, torso, cintura, piernas, pies. También tienen un lado invisible: mente, voluntad, espíritu, intelecto, memoria. Además, si los cuerpos humanos están vivos y sanos, tienden a crecer y desarrollarse desde pequeñas células simples hasta convertirse en bebés y, finalmente, en adultos maduros complejos (Lucas 2:40, 52).
Lo mismo ocurre con la Iglesia que Cristo fundó. Es visible. Tiene una organización, estructura y jerarquía visibles (1 Cor. 12:28ss; Ef. 4:11ss). Tiene muchos miembros con diversas funciones (1 Cor. 12:12ss). Crece y se desarrolla. (El actual Papa y los obispos son sucesores de Pedro y los apóstoles). Así como me veo muy diferente ahora que cuando era niño y, sin embargo, soy la misma persona, así la Iglesia se ve diferente ahora que cuando fue fundada por primera vez por Cristo. Sin embargo, es la misma Iglesia, que tiene las mismas características esenciales reconocibles que tenía cuando era un bebé y una niña.
La Iglesia de Cristo también tiene un lado invisible, animado por el Espíritu Santo que hace que la Iglesia viva y crezca, no sólo en tamaño, sino también en percepción, conocimiento y sabiduría, enseñándole y recordándole todo lo que Jesús dijo y guiándola hacia toda verdad (Juan 14:26, 16:13). A través de la Iglesia se está revelando la multiforme sabiduría de Dios (Efesios 3:10).
La Iglesia es como María, la Madre de Cristo. Quienes la observaban sin llegar a conocerla sólo veían a una campesina judía con aparentes delirios de grandeza (¡la virgen madre del Mesías, por cierto!). ¡Sin embargo, en realidad ella llevaba dentro del templo de su cuerpo la plenitud de la gracia, la belleza, la verdad y la santidad misma!
Lo mismo ocurre con la Iglesia. Para aquellos que sólo perciben lo externo, la Iglesia puede parecer una institución vieja, anticuada y con delirios de grandeza (¡la única, verdadera Iglesia y Esposa de Cristo, de hecho!). En todo el mundo la Iglesia es perseguida, calumniada y acusada de todo tipo de irregularidades morales. (No me refiero aquí a los miembros individuales de la Iglesia, algunos de los cuales desobedecen las enseñanzas de la Iglesia y cometen actos inmorales. Me refiero a la Iglesia como una institución divinamente establecida: el Cuerpo de Cristo.
Pero aquellos que dan a la Iglesia una audiencia justa llegan a respetarla. Y aquellos que continúan su relación con ella llegan a amarla y quieren unirse a ella. Y quienes continúan profundizando su relación con ella empiezan a enamorarse apasionadamente de ella, porque en ella encuentran esa plenitud de verdad y de santidad que le comunicó su Esposo, Jesucristo.