Un pequeño grupo de hombres y mujeres alguna vez opuso sus principios de caridad y templanza a los valores predominantes de la época y, al hacerlo, alteró el curso de la civilización. Debido a que las creencias de los primeros cristianos tenían un contenido específico de verdad y moralidad basado en la vida y las enseñanzas de Jesucristo, no podían simplemente seguir la corriente. Jesús era a la vez Dios y hombre. No podían adorar, ni pretender adorar, a un simple ser humano que afirmaba ser Dios porque era César. Y esto les pareció a los no cristianos una terquedad y una perversidad imperdonables.
Matrimonio y Asuntos Familiares
Esta “terquedad” no se limitó simplemente a cuestiones de adoración. Las costumbres familiares de los cristianos eran una afrenta para sus vecinos paganos. ellos no practicarían anticonceptivos artificiales or aborto (los griegos y los romanos tenían formas primitivas de estos) ya que creían tanto en la santidad de la vida como en el proceso de dar vida. Las parejas cristianas no se divorciaban ni tenían relaciones sexuales antes del matrimonio porque creían que las relaciones sexuales eran sólo para el matrimonio, y que la unidad del hombre y la mujer en el matrimonio era sagrada e indisoluble: era un reflejo de la propia unidad de Cristo con su esposa la Iglesia ( cf. Ef. 5:25). En una época en la que cualquier padre podía ordenar la muerte de su hijo recién nacido, los cristianos aceptaban a todos los niños, incluidos los débiles o discapacitados. En palabras de un testimonio cristiano primitivo, probablemente escrito en el siglo II:
Cristianos. . . casarse como todos los demás y engendrar hijos; pero no exponen a su descendencia. Extendieron su mesa para todos, pero no su cama. Se encuentran en la carne, pero no viven según la carne. Pasan sus días en la tierra, pero tienen ciudadanía en el cielo. (Carta a Diogneto, qt. en Johannes Quasten, Patrologia, 250)
Los cristianos incluso iban a las esquinas de ciudades como Roma y Corinto y acogían en sus hogares a los niños que habían sido abandonados allí. No es de extrañar que el número de cristianos se extendiera tan rápidamente, mientras que el número de familias paganas disminuyera.
Los cristianos se casaban en ceremonias civiles romanas, pero creían que recibían un sacramento que los unía en fidelidad para toda la vida. En las palabras de Tertuliano, los matrimonios cristianos son personas “que se sostienen mutuamente en el camino del Señor, que oran juntos, que van juntos a la mesa de Dios y que afrontan juntos todas sus pruebas” (citado en Henri Daniel-Rops, La Iglesia de los Apóstoles y Mártires, 233).
Ciertos grupos heréticos, como los Los gnósticos y los encratistas, despreciaba el matrimonio y los hijos; consideraban la materia mala y se oponían a su liberación intelectual. Fueron condenados por la primera generación de escritores cristianos leales a la Iglesia, particularmente San Ireneo de Lyon y Clemente de Alejandría.
Muchas mujeres cristianas estaban casadas con hombres paganos; Estas mujeres tuvieron un tremendo efecto capilar en la sociedad pagana porque criaron a sus hijos en la fe y porque a menudo sus maridos se convertían. Consideremos la inmensa influencia que Santa Mónica tuvo sobre su marido y sus hijos, especialmente sobre Agustín. La historia de Mónica fue vivida por miles de mujeres en diferentes épocas y lugares durante cinco siglos. Como resultado, el matrimonio cristiano produjo literalmente una nueva raza de personas, con una visión completamente diferente de la vida y el amor, que revolucionó el mundo antiguo.
Orar sin cesar
La vida de oración de los primeros discípulos cristianos fue continua e intensa. En parte lo compartían con todos los antiguos, quienes en general tenían una conciencia mucho mayor de lo sagrado y sobrenatural que la gente del mundo moderno, embotado por siglos de racionalismo y empirismo. Los cristianos heredaron la creencia judaica en los ángeles y hablaban de ellos de manera muy espontánea como si actuaran con frecuencia sobre la tierra y los individuos (cf. Hechos 12:15). Estos seres espirituales brindan un servicio continuo y a menudo oculto para llevar una vida virtuosa. Por ejemplo, El pastor de hermas, un documento de principios del siglo II, habla del “ángel de justicia” que guía a cada persona (Libro II, Mandato. 6, 2). Los cristianos oraban a los santos y veneraban sus reliquias y su lugar de entierro, creyendo en su poder de intercesión ante Dios. Lo hicieron con la firme convicción de que todos ellos, vivos o difuntos, estaban unidos en el único Cuerpo de Cristo.
El deseo de la presencia constante de Dios también se aplicaba a su trabajo diario y otras actividades. San Juan Crisóstomo, que escribió en el siglo IV, describió la conversión del trabajo de un cristiano en oración de esta manera:
Una mujer ocupada en su cocina, o cosiendo algún paño, siempre puede elevar su pensamiento al cielo e invocar al Señor con fervor. Quien va al mercado o viaja solo puede fácilmente orar con atención. Otro en su bodega, ocupado cosiendo odres, es libre de elevar su corazón al Maestro. . . En ningún lugar falta el decoro para Dios. (4ª Homilía sobre Ana, madre del profeta Samuel, 6)
La raíz histórica y espiritual de esta actitud es la vida de Cristo mismo, que había hablado muchas veces en sus parábolas de la vida ordinaria y de su íntima conexión con el reino de Dios. Jesús también llevó una vida de trabajo humilde. En su ciudad natal de Nazaret se le conocía simplemente como “el carpintero, el hijo de María” (Marcos 6:3).
Estar en el mundo, no ser parte de él
No vemos evidencia en los primeros siglos del cristianismo de ningún deseo de abandonar el mundo. En cambio, consideraron que era un mandato de Cristo cambiar la sociedad que los rodeaba. Como dijo Jesús a sus seguidores: “No os ruego que los sacéis del mundo, sino que los guardéis del mal” (Juan 17:15). Vivieron el mandato dado por Cristo a sus apóstoles: “Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones” (Mateo 28:19). Después de convertirse, permanecían donde estaban, con sus familias y sus ocupaciones, y si eran esclavos, con sus amos. Excepto por su vida limpia y su caridad, no se distinguían en nada de sus vecinos. Como lo expresa un documento del siglo II:
Los cristianos no se distinguen del resto de la humanidad ni por su país, ni por su habla ni por sus costumbres; el hecho es que en ninguna parte se instalan en ciudades propias; no utilizan ningún lenguaje particular; no cultivan ningún modo de vida excéntrico. . . Para decirlo brevemente: lo que el alma es en el cuerpo, eso son los cristianos en el mundo. El alma se extiende por todos los miembros del cuerpo, y los cristianos por las ciudades del mundo. (Carta a Diogneto, qt. en quasten, Patrologia, 250, 251)
No es hasta finales del siglo III que vemos los inicios del monaquismo entre algunas personas en la Iglesia: el de dejar el mundo de manera permanente para orar o entregarse a Dios.
Mira cómo se aman
Por encima de todo, los primeros seguidores de Cristo mostraron una comprensión y una bondad mutua y hacia los no cristianos que asombraron al mundo antiguo, un mundo a menudo construido sobre la base del poder, el dinero y la crueldad. Aunque había paganos nobles que creían en la disciplina personal y la aceptación estoica de la adversidad, su virtud se basaba únicamente en los esfuerzos humanos y a menudo conducía a un sentimiento de esterilidad e impotencia. (Consulte “El sufrimiento y la muerte tienen significado” en la barra lateral a continuación).
Pero la fortaleza cristiana tuvo una doble fuente. En primer lugar, los cristianos eran conscientes de la gracia que les llegaba del bautismo, una gracia que los hacía hijos de Dios y les daba un poder que no dependía de esfuerzos ni de linaje humanos (cf. Juan 1). En segundo lugar, compartían la convicción de que ningún cristiano estaba aislado de otro y que todos ellos (sean ricos o pobres, nobles o esclavos, educados o no) eran igualmente amados y valorados por Jesucristo. Juntas, las comunidades formaron lo que la Iglesia Católica luego llamaría el Cuerpo Místico de Cristo, en el que cada miembro, por pequeño que fuera, tenía un aporte importante que hacer. Este deseo de unidad tanto en las alegrías como en las tristezas significaba que los cristianos no tenían miedo ni siquiera de morir por otro o con otro, como en el famoso caso del Mártires de Sebaste, donde 40 soldados romanos murieron juntos en un lago helado para pedir 40 coronas a Cristo Rey.
Los mejores paganos, como Marco Aurelio y Séneca, trataban a sus esclavos con respeto y humanidad, incluso dándoles libertad en ocasiones, pero los seguidores de Cristo fueron mucho más allá. Podemos verlo en la Carta de Pablo a Filemón, donde ruega a su amigo que acepte el regreso del esclavo fugitivo Onésimo.
Por eso, “mirad cómo se aman unos a otros”, era el continuo grito de asombro de los paganos que los rodeaban. Esta caridad, o ágape, la realidad de “ser un cuerpo en Cristo” tenía sus raíces en la Eucaristía. Instituida en la Última Cena, unió a toda la comunidad en El sacrificio de Jesús; fue en su cuerpo y en su sangre donde encontraron esperanza y fuerza.
Hacer morir los deseos de la carne
Los del Camino (un nombre antiguo para los cristianos) no asistían a los juegos de gladiadores ni a las extravagantes fiestas celebradas por sus compatriotas, que a menudo incluían borracheras e inmoralidad sexual. Y la firmeza moral de los cristianos, junto con su negativa a ofrecer incienso a la estatua del César, hizo que fueran despreciados y perseguidos. Se les llamaba “obstinados y supersticiosos” y se inventaban todo tipo de cuentos extraños sobre ellos: que se comían a sus propios hijos, que adoraban a un hombre con cabeza de burro en una cruz, que apagaban las luces en sus reuniones y hizo cosas inmorales. (Esta última historia comenzó probablemente porque muchos cristianos asistieron a un servicio de vigilia los sábados por la noche como una forma de prepararse para la celebración de la Resurrección de Jesús al día siguiente).
Muchas comunidades de cristianos se inspiraron en las palabras de Pablo a los romanos: “[S]i vivís según la carne, moriréis; pero si por el Espíritu hacéis morir los deseos de la carne, viviréis” (Rom. 8:13). Ese fuerte término “matar” fue traducido más tarde al latín como mortificar, de donde deriva la palabra mortificación. Como los primeros seguidores de Cristo estaban tan cerca cronológicamente de su muerte, deseaban experimentar su muerte en sus vidas y así compartir su triunfo para siempre. “Porque habéis muerto”, escribió Pablo, “y vuestra vida está escondida con Cristo en Dios. Cuando Cristo, vuestra vida, se manifieste, entonces vosotros también apareceréis con él en gloria” (Col. 3:3-4).
En consecuencia, los primeros discípulos y discípulas ofrecieron muchos sacrificios voluntarios y penitencias. Los catecúmenos que se preparaban para el bautismo ayunaban durante 40 días a imitación del ayuno de Cristo en el desierto antes de su ministerio público: el origen de la observancia de la Cuaresma. Otros días de ayuno especial llamados Días de las Brasas fueron prescritos para los cristianos en Roma durante junio, septiembre y diciembre, en preparación para las grandes fiestas de Pentecostés, la Exaltación de la Cruz y la Navidad.
Debido a que valoraban tanto lo que la conversión y el bautismo habían hecho por ellos, las penitencias de los cristianos por el sacramento de la reconciliación fueron severas según los estándares modernos. La absolución de los pecados graves podía ir precedida de largos períodos de ayuno y de vestir cilicio.
Es posible que los primeros creyentes también hayan utilizado muchos medios personales de mortificación, pero no tenemos registros históricos porque un elemento clave de la mortificación es que debe ser privada (excepto en el caso de pecadores públicos que buscan perdón). Jesús exhortó a sus seguidores a una mortificación personal y oculta en Mateo 6:16-18, donde afirma que la mortificación invisible a los hombres es más agradable a Dios: “Vuestro Padre que ve en secreto os recompensará”. Por ejemplo, el uso de cilicios, inspirados en los héroes del Antiguo Testamento y en San Juan Bautista, se remonta a los días más antiguos de la Iglesia, cuando los usaban tanto sacerdotes como laicos. Santos. Jerónimo, Atanasio y Juan Damasceno dan testimonio de esta práctica. El cilicio, y su forma posterior, el cilicio, continuaron siendo usados en los siglos siguientes por los cristianos laicos y miembros de órdenes religiosas.
Regocijaos en la Filiación Divina
En un mundo antiguo cansado y triste, agobiado por el escepticismo, los primeros cristianos se caracterizaban por su alegría. Este gozo fue esencial para la revolución cristiana: ninguna religión pagana podía igualar la pura felicidad de los seguidores de Cristo. No era un tipo de contentamiento superficial o vertiginoso, sino una convicción profunda de que eran hijas e hijos de Dios. Aunque podrían morir en cualquier momento, no deben tener miedo de nada ni de nadie. En la raíz de esa convicción se encuentra el poder del bautismo y de la vida sacramental, que los inserta en la vida misma del Hijo de Dios.
En el prólogo de su Evangelio, escrito a finales del siglo I, Juan expresa cómo esta profunda relación da sentido y esperanza a la vida cristiana: “Pero a todos los que le recibieron, les dio potestad de ser hijos de Dios; que creen en su nombre; que no nacieron de sangre, ni de voluntad de carne, ni de voluntad de varón, sino de Dios” (Juan 1:12-13). La dignidad y la esperanza de los primeros cristianos, por lo tanto, no residía en su estatus social, riqueza o conexiones familiares (muchos cristianos eran esclavos o comerciantes) sino en su relación personal con Cristo, quien los introdujo a la gloria de su Padre y a la gloria de su Padre. amor del Espíritu Santo. A través de esta relación personal experimentaron una libertad interior y una confianza que les dio esperanza y alegría. “Ahora no habéis recibido un espíritu de servidumbre para volver a tener miedo, sino que habéis recibido un espíritu de adopción como hijos” (Rom. 8:15).
A los no cristianos este comportamiento les parecía una especie de locura; no podían comprender su causa ni su significado último. Para muchos filósofos paganos, como el emperador estoico Marco Aurelio, era preocupante. Sin embargo, a medida que pasaron los años, esta nueva forma de pensar y actuar, esta nueva forma de "Ser"—Cambió lentamente el mundo antiguo.
La Iglesia es joven
¿Qué podemos decir sobre el cristianismo desde un punto de vista histórico y profético cuando miramos hacia el futuro? Los Hechos de los Apóstoles fueron escritos 50 años después de la muerte de Cristo. Atestigua que el Holy Spirit, a partir de Pentecostés, realizó maravillas en vidas humanas. En los dos siglos posteriores a Pentecostés, la pauta y el modelo de la Iglesia se establecieron para todos los tiempos, en la vida, los sufrimientos, las esperanzas y las alegrías de aquellas primeras generaciones de hombres y mujeres cristianos.
No tenemos motivos para dudar de que el Espíritu Santo continúa obrando en la Iglesia, dándole una juventud perenne. Hemos experimentado un atisbo de unidad y alegría de aquellos primeros entusiastas de Cristo en tiempos muy recientes, en los días que rodearon el fallecimiento del Papa Juan Pablo II y la elección del Papa Benedicto XVI. Había, como dijo una persona, una especie de “electricidad” en el aire.
Los primeros cristianos tenían una vivacidad interior y una esperanza que transformó el mundo. Hay buenas razones para creer que esto podría volver a suceder en nuestro mundo del siglo XXI. Quizás ya esté sucediendo. El Papa Benedicto pareció dar a entender lo mismo en su homilía inaugural de abril de 21. “Sí, la Iglesia está viva”, dijo, “esta es la experiencia maravillosa de estos días. . . Y la Iglesia es joven. Ella guarda en sí misma el futuro del mundo y por eso nos muestra a cada uno de nosotros el camino hacia el futuro”.
BARRAS LATERALES
El sufrimiento y la muerte tienen significado
Un fatalismo en el pensamiento grecorromano a menudo aplastaba la posibilidad de cualquier esperanza personal real o de cualquier victoria final para los seres humanos en sus cortas vidas. Así, muchas tragedias clásicas se basan en el caos y la desesperación absolutos producidos por el destino, las fuerzas de la naturaleza y las maquinaciones de los dioses y diosas, ya sea a favor o en contra de la humanidad.
El Papa Benedicto XVI hace esta una de las observaciones centrales en su reciente encíclica. Spe Salvi (Somos salvos en esperanza). Al final, el sabio pagano sólo puede sufrir pacientemente, sin comprender el motivo del sufrimiento. Pero los cristianos veían el dolor y el sufrimiento de una manera completamente diferente: creían firmemente en una vida más allá de la muerte y en el valor positivo del sufrimiento. “A los que aman a Dios, todas las cosas les ayudan a bien”, escribió Pablo de Tarso (Romanos 8:28). El sufrimiento, el rechazo, la enfermedad e incluso la muerte tenían significado para ellos, ya que todo ello los conectaba con el sufrimiento y la victoria de Cristo crucificado. Debido a esto, los cristianos no vivían en un universo caótico y sin esperanza, sino en un mundo que reflejaba el amor de Dios por ellos y su victoria final sobre el pecado y la muerte. Por eso podían practicar la caridad de manera extraordinaria, tratando a los esclavos como a sus hermanos y hermanas en Cristo.
No podemos vivir sin la Eucaristía
Para un cristiano primitivo perderse la Eucaristía dominical era impensable. A principios del siglo IV, 49 cristianos en el norte de África prefirieron morir antes de faltar a la misa semanal (Cf. Mensaje de la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos sobre la Eucaristía, 22 de octubre de 2005). “No podemos vivir sin la Eucaristía” fue una declaración repetida por los primeros cristianos. San Justino Mártir, que enseñó en Roma entre el 140 y el 165 d. C., escribió uno de los primeros relatos de la Misa. Tenía esencialmente la misma estructura que la actual: reunión de los fieles, lecturas de los libros inspirados, homilía o exhortación. , ofrecimiento de dones, oración eucarística, recepción de la Comunión, despedida final. Fue en la Eucaristía que estos primeros creyentes participaron más íntimamente en la vida y el sacrificio de Cristo, compartiendo el poder de su Dios que luego se desbordó durante el resto de su día. Esta convicción y práctica estaban tan fuertemente arraigadas en ellos que no fue hasta tiempos posteriores, cuando algunos cristianos comenzaron a ser más relajados en su adoración, que la Iglesia instituyó la ley de la observancia del domingo, obligatoria bajo pecado grave.