
El 14 de agosto de 1480 se perpetró una masacre en una colina a las afueras de la ciudad de Otranto, en el sur de Italia. Ochocientos habitantes varones de la ciudad fueron llevados a un lugar llamado la Colina de Minerva y, uno por uno, decapitados a la vista de sus compañeros de prisión. Desde entonces, el lugar pasó a ser conocido como la Colina de los Mártires.
En la guerra medieval, la ejecución sangrienta de la población de una ciudad era algo común, pero lo que ocurrió en Otranto fue único. Las víctimas de la colina de Minerva fueron ejecutadas no porque fueran enemigos políticos de un ejército conquistador, ni siquiera porque se negaron a entregar su ciudad. Murieron porque se negaron a convertirse al Islam. Los 800 hombres de Otranto fueron mártires, las primeras víctimas de lo que se esperaba fuera la implacable conquista de Italia y luego de toda la cristiandad por parte de los ejércitos del Imperio Otomano. Sin embargo, debido a su sacrificio, la invasión otomana se ralentizó y Roma se salvó del mismo destino que le había corrido a Constantinopla sólo 27 años antes.
Mehmet el Conquistador
El 29 de mayo de 1453, la venerable ciudad de Constantinopla, capital del Imperio Bizantino desde su fundación por Constantino el Grande en el siglo IV, cayó ante un ejército de 250,000 turcos otomanos bajo el mando personal del sultán de 21 años. Mehmet II. Ganando su título, el-Fatih (“el Conquistador”), Mehmet completó la guerra de siglos contra los bizantinos e hizo de la otrora gran ciudad cristiana la nueva capital de su imperio islámico y el punto de partida de sus grandes planes de dominio sobre Occidente.
Los ejércitos otomanos pronto volvieron a ponerse en marcha, esta vez dirigiéndose directamente al corazón de Europa. Mehmet sitió la ciudad de Belgrado, pero sus tropas fueron rechazadas por los húngaros. Aun así, la campaña terminó con la ocupación otomana de Serbia y una posición estratégicamente fuerte para avanzar hacia el resto de los Balcanes, incluidas Valaquia (Rumania) y Moldavia. Mehmet fue implacable en sus siguientes esfuerzos. Derrotado en 1475 por Esteban el Grande de Moldavia en la batalla de Vaslui, el sultán simplemente esperó hasta el año siguiente para lanzar otro ejército al campo. Esta vez aplastó a los moldavos en la batalla de Valea Alba. Se habrían logrado más progresos si Mehmet no hubiera sido frenado en las montañas de Valaquia por un enemigo aún más decidido e igual de despiadado: el príncipe valaco y antiguo vasallo de Mehmet, Vlad III. Tepes, conocido en la historia como Vlad el Empalador o Vlad Drácula.
Rechazado por el momento en los Balcanes, Mehmet se dedicó a completar una tarea que se había propuesto en 1453. Después de la caída de Constantinopla, Mehmet reclamó otro título además del de el-Fatih. se llamó a sí mismo Kayser-i Rûm (“César de Roma”) sobre la base de que era sucesor al trono del Imperio Bizantino y también descendiente de Teodora Cantacuzenos (hija del emperador bizantino Juan VI Cantacuzenos) que había estado casada con el sultán Orhan I (r. 1326). -1359). Mehmet anunció su intención de invadir Italia, capturar Roma y unir ambas mitades del Imperio Romano. La campaña marcaría también la derrota final de la causa cristiana en Europa con la conversión de la ciudad de los papas. La Basílica de San Pedro serviría como establo para la caballería otomana.
El sultán apunta a Italia
Mehmet detuvo el asedio en curso de Rodas, brillantemente defendido por los Caballeros de Rodas, y ordenó a grandes elementos del ejército y la marina turcos que zarparan allí hacia la península italiana. La flota estaba compuesta por al menos 90 galeras, 15 galeazas fuertemente armadas y 48 galiotas más ligeras que transportaban a más de 18,000 soldados. Su objetivo inicial era la ciudad portuaria italiana de Brindisi, en Puglia (o Apulia), el extremo sureste de la península a lo largo del mar Adriático. La ciudad era una elección ideal ya que ofrecía un gran puerto para los barcos. El comandante de las fuerzas otomanas, Pasha Ahmet, era uno de los generales más formidables de Mehmet. Tenía la intención de capturar el puerto y luego avanzar inmediatamente hacia el norte, hacia Roma, mientras llegaban refuerzos otomanos para consolidar el territorio capturado.
El movimiento de la flota se vio favorecido considerablemente por la ausencia de resistencia del poder marítimo de Venecia. Los venecianos y el Imperio Otomano habían estado luchando entre sí de vez en cuando por el dominio en el Mediterráneo oriental y el Adriático desde 1423. Para gran placer de Mehmet, las dos potencias firmaron un tratado de paz en 1479 que puso fin a las hostilidades, al menos temporalmente. El sultán atacó así Rodas y luego lanzó su campaña sobre Italia sin temor a que el estado cristiano de Venecia bloqueara el avance de sus ejércitos.
Sin embargo, el tiempo del Adriático no cooperó y los famosos vientos obligaron a la flota a desembarcar no en Brinidisi sino a unas 50 millas al sur, en Roca, cerca de la ciudad de Otranto. La ciudad está ubicada en la costa oriental de la subpenínsula de Salento, la pequeña porción de tierra que sobresale de la península italiana más grande y que ha sido descrita como el “talón” de la “bota” italiana. En 1480, la zona era napolitana/aragonesa, lo que significa que estaba bajo el control de los reinos unidos de Nápoles y Aragón. La catedral de Otranto data de finales del siglo XI y había sido escenario, irónicamente, de la bendición entusiasta de unos 11 cruzados bajo el liderazgo de Bohemundo de Tarento justo antes de zarpar para participar en la Primera Cruzada (12,000-1095).
Las murallas de la ciudad ofrecían una vista maravillosa del Adriático, pero en la mañana del 29 de julio apareció en el horizonte un espectáculo siniestro: la flota otomana había desembarcado cerca. Miles de soldados y marineros comenzaron a marchar hacia Otranto, donde la guarnición de soldados contaba sólo con unos 400. Se enviaron mensajeros al norte para alertar al resto de la península del peligro que había llegado desde el mar.
El castillo no tenía cañones y el comandante de la guarnición, el conde Francesco Largo, era consciente de la escasez de suministros y agua. La guerra medieval, incluso después de la aparición de los cañones, se basaba en decisiones duras y a menudo sombrías por parte de los defensores de cualquier ciudad o castillo sitiado. Los defensores podían esperar resistir (especialmente si un ejército de socorro estaba en camino) o negociar una rendición. La rendición era una opción que debía considerarse lo antes posible, ya que cuanto más se prolongara el asedio, más duras podrían llegar a ser las condiciones. Si una ciudad o un castillo luchaban hasta el final y se rompían sus murallas, generalmente seguía una violencia asombrosa mientras la fuerza conquistadora saqueaba, desahogaba su frustración reprimida y buscaba botín y tesoro.
Rendirse o morir
Para los ciudadanos de Otranto, el asedio de Constantinopla todavía era bien conocido. Cuando esa ciudad cayó, a las tropas otomanas se les permitió saquear partes de la ciudad, pero el momento clave llegó cuando llegaron a la famosa iglesia de Santa Sofía. Después de derribar las puertas de bronce de la iglesia, las tropas turcas encontraron en su interior una enorme multitud de bizantinos que se habían refugiado y rezaban para que la ciudad fuera liberada por algún milagro. Los cristianos fueron apresados y separados según edad y género. Los bebés y los ancianos fueron brutalmente asesinados; los hombres, incluidos algunos de los senadores más destacados de la ciudad, fueron llevados a los mercados de esclavos; y las mujeres y niñas fueron tomadas por soldados o enviadas a una vida de esclavitud.
En Otranto, las condiciones del Pasha fueron ostensiblemente generosas. Si la ciudad se rindiera, a los defensores se les permitiría vivir. Otranto fue perdida. La respuesta a las demandas del Pasha fue firme: los cristianos no se rendirían. Cuando un segundo mensajero fue enviado a las murallas para repetir las demandas, fue recibido con flechas desde las murallas. Para resolver la cuestión, los líderes de la defensa del castillo subieron a lo alto de la torre y arrojaron las llaves de la ciudad al mar. Sin embargo, cuando los decididos defensores se despertaron por la mañana, algunos de los soldados habían huido bajando las murallas y corriendo para salvar sus vidas.
Los pocos cientos de habitantes de Otranto se enfrentaban ahora a 18,000 feroces otomanos con apenas 50 soldados napolitanos. Las máquinas de asedio y los cañones otomanos arrojaron un implacable torrente de piedras, y oleadas de soldados otomanos chocaron contra las murallas e intentaron trepar para alcanzar a los frenéticos defensores. La gente del pueblo hervía aceite y agua para derramarlo sobre el enemigo mientras otros arrojaban piedras, estatuas y muebles.
La lucha duró casi dos angustiosas semanas hasta que, en la madrugada del 12 de agosto, los otomanos rompieron una parte del muro con sus cañones. Se libró una enérgica defensa entre los escombros del muro roto, pero la gente de Otranto se vio irremediablemente superada, carecía de entrenamiento en crueles combates cuerpo a cuerpo y estaba exhausta por la terrible experiencia del asedio.
Matanza, sacrilegio y esclavitud
Las tropas turcas masacraron a los incondicionales defensores y luego se apresuraron por la ciudad matando a cualquiera que se interpusiera en su camino. Se dirigieron a la catedral. Al igual que en Santa Sofía, los invasores encontraron la iglesia llena de gente rezando con el arzobispo Stefano Agricoli, el obispo Stephen Pendinelli y el conde Largo. Los otomanos ordenaron al arzobispo que tirara su crucifijo, abjurara de la fe cristiana y abrazara el Islam. Cuando se negó, le cortaron la cabeza ante la congregación que lloraba. El obispo Pendinelli y el conde Largo tampoco se quisieron convertir y también fueron ejecutados, según se informa, siendo cortados lentamente por la mitad. Como era costumbre, los sacerdotes fueron asesinados y la catedral fue despojada de todos los símbolos cristianos y convertida en un establo para los caballos. Luego, los otomanos reunieron a los supervivientes de Otranto y los tomaron cautivos. Su destino final estaba en manos del Pasha Ahmed.
El pueblo de Otranto enfrentó el mismo fin que los cristianos de Constantinopla. Todos los hombres mayores de 50 años fueron masacrados; las mujeres y los niños menores de 15 años fueron asesinados o enviados a Albania como esclavos. Según algunas fuentes contemporáneas, el número total de muertos llegó a 12,000, y otros 5,000 fueron sometidos a esclavitud. (Es casi seguro que estas cifras son una exageración, ya que Otranto probablemente no tenía una población tan alta). Sin embargo, lo peor aún estaba por llegar.
Muerte antes de la apostasía
El Pasha Ahmet ordenó que trajeran ante él a los hombres de Otranto, 800 supervivientes de la batalla exhaustos, golpeados y hambrientos. El Pasha les informó que tenían una oportunidad: convertirse al Islam o morir. Para convencerlos, ordenó predicar a un sacerdote apóstata italiano llamado Giovanni. El ex sacerdote llamó a los hombres de Otranto a abandonar la fe cristiana, despreciar a la Iglesia y convertirse en musulmanes. A cambio, serían honrados por el Pasha y recibirían muchos beneficios.
Uno de los hombres de Otranto, un sastre llamado Antonio Primaldi (también llamado Antonio Pezzulla en algunas fuentes), se adelantó para hablar con los supervivientes. Gritó que estaba dispuesto a morir por Cristo mil veces. Luego añadió, según el cronista Giovanni Laggetto en el Historia de la guerra de Otranto del 1480:
Hermanos míos, hasta hoy hemos luchado en defensa de nuestra patria, para salvar nuestras vidas y por nuestros señores; ahora es tiempo de que luchemos por salvar nuestras almas para nuestro Señor, para que habiendo muerto en la cruz por nosotros, sea bueno que muramos por él, manteniéndonos firmes y constantes en la fe, y con esta muerte terrena ganen la vida eterna y la gloria de los mártires. [traducción del autor]
Ante esto, los hombres de Otranto clamaron a una sola voz que ellos también estaban dispuestos a morir mil veces por Cristo. El enojado Pasha Ahmed pronunció su sentencia: muerte.
A la mañana siguiente, el 14 de agosto, los 800 prisioneros fueron atados con cuerdas y conducidos fuera del campo de batalla de Otranto, todavía humeante, hacia la colina de Minerva. Las víctimas repitieron su promesa de ser fieles a Cristo y los otomanos eligieron al valiente Antonio Primaldo como el primero en ser ejecutado.
El viejo sastre dio una última exhortación a sus compañeros de prisión y se arrodilló ante el verdugo. La hoja cayó y lo decapitó, pero luego, como afirmó el cronista Saverio de Marco en el Compendiosa istoria degli ottocento martiri otrantini (“La breve historia de los 800 mártires de Otranto”), el cadáver decapitado se puso de pie. El cuerpo supuestamente resultó inamovible, por lo que permaneció en pie durante toda la duración de las espantosas ejecuciones. Sorprendido por este aparente milagro, uno de los verdugos se convirtió en el acto y fue inmediatamente asesinado. Los verdugos volvieron entonces a su horrendo negocio. Los cuerpos fueron colocados en una fosa común y los turcos se prepararon para comenzar su marcha por la península hacia Roma. Otranto estaba en ruinas, su población había desaparecido, sus hombres estaban muertos y arrojados a un pozo, aparentemente para ser olvidado.
El segundo asedio de Otranto
Toda Italia se encontraba entonces en estado de alarma. Se dice que el Papa Sixto IV estaba tan preocupado por la seguridad de la Ciudad Eterna que renovó el llamamiento hecho por primera vez en 1471 para una cruzada contra los turcos. Hungría, Francia y varias ciudades-estado italianas respondieron a la petición. No es sorprendente que Venecia se negara, todavía obligada por su tratado. El Papa también hizo planes para evacuar Roma en caso de que los turcos llegaran cerca de las puertas de la ciudad.
El tiempo era ahora de crucial importancia para la seguridad de la península italiana, y el rey de Nápoles, Fernando I, rápidamente reunió sus fuerzas disponibles y encargó la campaña a su hijo Alfonso, duque de Calabria. Las dos semanas que se consiguieron gracias al sacrificio del pueblo de Otranto se convirtieron en la clave para organizar una respuesta eficaz a la invasión, ya que las fuerzas napolitanas ahora tenían la oportunidad de reprimir a los turcos en Apulia en lugar de luchar contra ellos en toda Italia.
A finales de agosto, Pasha Ahmed envió 70 barcos de la flota otomana para atacar la ciudad de Vieste. Las tropas turcas avanzaron y destruyeron la pequeña iglesia de Santa María di Merino y, a principios de septiembre, prendieron fuego al Monasterio de San Nicolás di Casole. La famosa biblioteca del monasterio quedó reducida a cenizas.
En octubre, el Pasha atacó las ciudades de Lecce, Taranto y Brindisi. Dejó una guarnición en Otranto de 800 infantes y 500 jinetes. Pero el tiempo y el tiempo estaban ahora en contra de los turcos. Ahmed había perdido la oportunidad de atacar el noroeste y le resultaba difícil encontrar suministros y alimentos en Apulia. También era consciente del inminente avance de las fuerzas napolitanas. Por lo tanto, decidió zarpar de Italia antes de que las tormentas invernales en el Adriático le cortaran por completo toda comunicación con Constantinopla. La guarnición de Otranto permanecería, y el bajá tenía intención de regresar después del invierno con un ejército aún mayor.
El duque Alfonso condujo su ejército a Apulia a principios de la primavera de 1481. Fue asistido por una fuerza de tropas húngaras que había sido enviada por el rey Matías Corvino de Hungría, un antiguo enemigo de los turcos y un monarca ansioso por asestarles una derrota en Italia. Al igual que el pueblo de Otranto un año antes, las tropas turcas se retiraron a las defensas reconstruidas de la ciudad cuando el ejército cristiano llegó a las puertas el 1 de mayo. La ciudad estaba completamente asediada. El asedio de Otranto continuó a buen ritmo durante varios meses, culminando en dos grandes asaltos, en agosto y luego en septiembre de 1481. La ciudad cayó con el segundo ataque, pero los últimos vestigios de Otranto fueron destruidos en los feroces combates. Ninguna de las tropas otomanas quedó con vida.
El sacrificio que salvó a Italia
Mientras las máquinas de asedio de los napolitanos caían sobre los defensores otomanos, al otro lado del Adriático, el 3 de mayo de 1481, el sultán Mehmet II el Conquistador murió repentinamente a la edad de 49 años en su cuartel general militar en Gebze, mientras planeaba su próxima guerra. Se creía que había sido envenenado, quizás por los venecianos.
Cualquier idea de una fuerza de socorro zarpando del Imperio Otomano hacia Italia murió con Mehmet, ya que su heredero, Bayezid II, se vio obligado a entablar una amarga lucha con su hermano Cem por el trono. Pasha Ahmed cayó en desgracia en la corte y Bayezid lo llamó a Constantinopla y lo encarceló. El 18 de noviembre de 1482, el otrora gran general fue ejecutado en Adrianópolis.
Las ambiciones otomanas en Italia terminaron. Si Otranto se hubiera rendido a los turcos, la historia de Italia podría haber sido muy diferente. Pero el heroísmo del pueblo de Otranto fue más que una postura estratégicamente decisiva. Lo que hizo tan notable el sacrificio de Otranto fue la voluntad de morir por la fe en lugar de rechazar a Cristo.
Los mártires de Otranto no fueron olvidados por el pueblo que regresó a Apulia una vez finalizados los combates. Los huesos de los mártires fueron recogidos, colocados en relicarios e instalados en una capilla justo al lado del altar mayor de la catedral restaurada. Algunas de las reliquias también fueron enviadas a la iglesia de Santa Caterina en Formello en Nápoles.
El 5 de octubre de 1980, el Papa Juan Pablo II visitó Otranto y celebró misa en honor de los mártires en la catedral. Veintiséis años después, en julio de 2006, el Papa Benedicto XVI dio su aprobación formal a la promulgación de un decreto de la Congregación para las Causas de los Santos según el cual los mártires de Otranto fueron asesinados por “odio a la fe” (en odium fidei) en Otranto el 14 de agosto de 1480. Este fue el reconocimiento formal de que eran mártires.
Al hablar de los sufrimientos de los mártires de Otranto, el Papa Juan Pablo II se refirió a los desafíos del martirio por Cristo, pero también destacó el ejemplo de los 800 para los cristianos modernos, especialmente aquellos que soportan penurias y sufrimientos en tierras hostiles donde las persecuciones e incluso la muerte son algo común. Él declaró,
Muchos confesores y discípulos de Cristo han pasado por esta prueba a lo largo de la historia. Por aquí pasaron los mártires de Otranto hace 500 años. Los mártires de este siglo han pasado y están pasando por él hoy, mártires despreciados, poco conocidos y que se encuentran en lugares lejanos a nosotros. [traducción del autor]