En junio de 1992 me asignaron pastorear una de las parroquias más grandes de nuestra diócesis del Medio Oeste. Es una pequeña ciudad/parroquia rural, pero como casi toda la gente del vecindario es de ascendencia alemana e irlandesa, el 90 por ciento del área es católica y la parroquia cuenta con alrededor de 5,000 miembros registrados. Las otras iglesias de la ciudad son una pequeña luterana y un Salón del Reino de los Testigos de Jehová aún más pequeño. Las relaciones con la congregación luterana son cordiales y las dos parroquias trabajan juntas en una serie de proyectos sociales.
El pastor asociado también era nuevo. Llegamos al mismo tiempo y coincidimos felizmente sobre cuestiones teológicas y administrativas básicas y decidimos las metas para nuestro primer año juntos. Una era aumentar la asistencia a misa los fines de semana. Al ofrecer liturgias de una duración razonable y, si no siempre maravillosas, al menos siempre bien preparadas homilías, en unos pocos meses alcanzamos nuestra meta de tener el 75 por ciento de nuestra gente en Misa en un fin de semana determinado.
A finales de enero de 1993, justo cuando las cosas iban bien y ambos sacerdotes dormían en los laureles después de una exitosa temporada de Adviento y Navidad, recibimos un desafío que no esperábamos. Un pequeño grupo de fundamentalistas alquiló una sala de cine en desuso en la ciudad y abrió su propia iglesia. Estaban bien financiados por la sede nacional de su denominación y por una gran iglesia en otra ciudad a treinta millas de distancia. Evangelistas visitantes y estudiantes de un colegio bíblico venían para ayudarlos a establecer su nueva iglesia y tocar puertas. Había algunos católicos apartados en su grupo y fueron más que agresivos en su entrada a nuestro vecindario.
Cada familia de la parroquia luterana recibió una carta invitándolos a dejar la congregación luterana y unirse a la iglesia “creyente en la Biblia” y de “rápido crecimiento”. Pero eran los católicos de nuestra parroquia a quienes realmente buscaban. Dejaron claro que nuestro pueblo había sido atacado porque era predominantemente católico y que su grupo había tenido éxito anteriormente en áreas católicas. Estábamos "maduros para la cosecha".
Y tenían razón. Aunque la asistencia a misa fue buena, dada la mala catequesis de los últimos 30 años, muchos de nuestros feligreses eran católicos simplemente porque sus abuelos lo habían sido. Eran buenos “católicos culturales” pero no sabían por qué creían lo que creían ni por qué hacían lo que hacían como católicos. La zona había sido sólidamente católica desde el siglo XIX, por lo que pocos, incluso entre los feligreses de mayor edad, tuvieron que defender su fe a nivel intelectual. Luego vinieron los fundamentalistas.
Decidimos que teníamos tres opciones para afrontar este desafío. No podríamos hacer nada, ignorando a los intrusos, o podríamos tratar de ser “amables” y hacer todo lo posible para ser ecuménicos. Con cualquiera de estas opciones podríamos imaginar que los fundamentalistas alejarían de la fe a muchos de nuestros católicos culturales. La tercera opción fue ser verdaderos líderes y pastores de nuestra parroquia y asumir este desafío. Elegimos la tercera opción y decidimos actuar rápidamente, antes de que la denominación pudiera afianzarse en la comunidad.
Establecer más grupos de estudio de las Escrituras y más grupos de catequesis para adultos eran opciones en cuanto al “cómo”, pero la forma principal de llegar a la mayoría de los feligreses seguía siendo a través del púlpito. Decidimos utilizar esa ruta principalmente. Si bien las instrucciones litúrgicas de la Iglesia establecen que los domingos y días santos se debe predicar una homilía sobre las lecturas de las Escrituras, por buenas razones pastorales (y la nuestra era pastoral) se podía predicar un sermón que no estuviera directamente relacionado con las lecturas. Una serie de sermones parecía ser el camino más eficaz a seguir.
También, y esto es lo más importante, informamos al pastor principal de la diócesis, nuestro arzobispo, sobre el nuevo desafío fundamentalista en nuestra comunidad y lo que pretendemos hacer al respecto. Nos apoyó plenamente.
Utilizando principalmente dos recursos, Karl Keating, Catolicismo y fundamentalismo y la colección de tratados de Catholic Answers, desarrollamos la serie de sermones. Los recursos secundarios incluyeron al P. John A. O'Brien Fe de millones, PP. Leslie Rumble y Charles M. Carty Respuestas de radio, Obispo John F. Noll El padre Smith instruye a Jackson, p. William Jurgens Fe de los primeros padres, y el p. William G. Most, La apologética católica hoy.
El domingo anterior al Miércoles de Ceniza comenzamos con un sermón titulado “Cuartos Kennedy”. Los barrios de Kennedy aparecieron durante la campaña presidencial de 1960. Usando esmalte de uñas rojo, los anticatólicos opuestos a Kennedy pintaron gorros en el perfil de George Washington, y George se parecía algo al Papa Juan XXIII. Se suponía que sería un recordatorio para quienes recibieron las monedas de veinticinco centavos en circulación de que votar por Kennedy significaba que el Papa gobernaría el país.
Este primer sermón fue clave. Preparó el escenario para los siguientes. Comenzó con la historia del barrio Kennedy, una breve historia del anticatolicismo en los EE. UU. y el hecho de que nuestra zona fue colonizada por los antepasados de los feligreses para evitar prejuicios anticatólicos. Luego, gracias a un presidente católico, el Vaticano II, y al movimiento ecuménico, el anticatolicismo se extinguió en gran medida en nuestro país, al menos por un tiempo. También desapareció en esos años gran parte del contenido apologético de la catequesis católica: por qué creemos lo que creemos y cómo defenderlo.
El sermón continuó explicando nuevos fenómenos religiosos: el surgimiento del fundamentalismo en Estados Unidos, un nuevo anticatolicismo que lo acompaña y cómo los fundamentalistas están engañando a los católicos porque ya no saben cómo defender su fe cuando está siendo cuestionada. Luego usamos ejemplos de abridores fundamentalistas: “Ponemos nuestra fe en Jesús, no en ninguna iglesia o sacramento”. “¿Por qué acudir a un sacerdote para que te perdone tus pecados, cuando Jesús puede hacerlo directamente?” “La Biblia dice que no se debe beber sangre; por eso la idea católica del cuerpo y la sangre de Jesús en la Eucaristía es errónea”. “¿Muéstrame en la Biblia dónde dice honrar tanto a María?”
Desafiamos a nuestros feligreses: "¿Podrían responder esas preguntas iniciales estándar?" Les dimos respuestas rápidas pero no completas. El final del sermón de 15 minutos fue una referencia velada al nuevo desafío en nuestra comunidad: “Nosotros, en esta parroquia, tenemos una maravillosa oportunidad este año de echar un buen vistazo a lo que nosotros como católicos creemos y por qué creemos esas cosas. .” Para entonces la mayoría de los feligreses sabían exactamente a qué situación nos dirigíamos. Para concluir, anunciamos la serie de sermones para el resto de la Cuaresma, el hecho de que contábamos con el apoyo del arzobispo (lo que hace que pareciera muy oficial) y dimos el título del tema de la próxima semana.
Durante la semana siguiente, las cafeterías estaban llenas de conversaciones sobre la serie de sermones. La gente estaba interesada. Había una sensación de competencia en el aire, una especie de actitud de nuestro equipo contra su equipo, que minimizamos, pero que interesó a algunos de los católicos marginales.
El fin de semana siguiente comenzamos un sermón de dos fines de semana sobre cómo mantener la Biblia en la perspectiva adecuada. Estos sermones trataron sobre la historia de dónde obtuvimos la Biblia, especialmente el Nuevo Testamento, cómo la Iglesia que Cristo fundó es anterior al Nuevo Testamento, cómo fue la Iglesia la que nos dio la Biblia que tenemos hoy y cómo se suponía que debían usarse las Escrituras. con, en y a través de la Iglesia.
Después de la primera semana, sucedió algo inesperado. Los feligreses comenzaron a llamar y acudir a la rectoría pidiendo copias del sermón. Sin que los nuevos sacerdotes lo supieran, había muchas familias en la parroquia que tenían un hijo o una hija, un nieto o una nieta, que se había mudado fuera de la ciudad y finalmente se perdió en manos de un grupo fundamentalista. Estas familias querían que se les enviaran copias de los sermones. Además, los estudiantes del Instituto Bíblico empezaban a tocar puertas y nuestros feligreses querían municiones. Si no podían argumentar bien, simplemente entregaban copias de los sermones a los estudiantes y decían: "Lean esto".< BR>
Gracias a nuestros secretarios parroquiales y sus habilidades informáticas, rápidamente imprimimos 500 copias del primer y segundo sermón en forma de tratado y las tuvimos disponibles en los estantes de folletos en la parte trasera de la iglesia. Anunciamos que cada semana el sermón estaría disponible el miércoles en el estante de folletos ya que “había habido muchas solicitudes de copias”. Esto proporcionó un incentivo para que los feligreses se interesaran. El ministro luterano, aunque no compartía nuestra teología, nos animaba silenciosamente al margen. No podía permitirse el lujo de perder muchas familias de su pequeña parroquia.
Habiendo terminado la serie de dos partes sobre la relación entre las Escrituras y la Iglesia, el cuarto fin de semana comenzamos con argumentos fundamentalistas específicos contra el catolicismo: aceptar a Jesús como Señor y Salvador personal, ser “salvo”, no llamar a nadie “Padre”, clero malvado. y los papas, la “infalibilidad” y el “pilar y fundamento de la verdad” para los seguidores de Cristo. Esa semana también tuvimos visitas. Varios estudiantes del colegio bíblico comenzaron a asistir a misa para ver qué decíamos.
El quinto fin de semana comenzamos nuestras Cuarenta Horas anuales, que se extendieron hasta el lunes y el martes. Esta devoción siempre se había celebrado en la parroquia durante la Cuaresma, pero en los últimos años había disminuido la asistencia y el exterior que la rodeaba se había vuelto peatonal. Recordando la verdad de lex orandi, lex credendi, decidimos “hacerlo a lo grande” y hacer de Forty Hours una espectacular declaración externa de nuestra fe en la Presencia Real. Sacamos todas las “cosas viejas” de las sacristías y construimos un verdadero trono para la custodia. Teníamos 40 velas y bancos de flores en el altar mayor, capacitamos a un ejército de servidores, invitamos a varios sacerdotes ortodoxos a asistir, hicimos hojas de inscripción para períodos de adoración de media hora, contratamos al coro para cada servicio vespertino, organizamos de hojas de verdaderos himnos eucarísticos, y se abrió con una misa solemne el domingo.
El sermón del fin de semana fue esencialmente un calentamiento sobre la importancia de la Eucaristía en nuestras vidas y un discurso para asistir a las Cuarenta Horas, especialmente a los servicios vespertinos. No sólo tuvimos buenas multitudes para la adoración tranquila durante los tres días, sino que nuestra iglesia, con capacidad para 1,400 personas, estuvo llena los domingos, lunes y martes por la noche para los servicios especiales.
Estos servicios consistieron en algunas oraciones, un sermón más largo y una bendición solemne, además de una procesión la última noche. Estos tres sermones más largos estaban orientados a la Presencia Real y respondieron a las objeciones fundamentalistas a ella. El sermón del domingo por la noche comenzó con una breve explicación de la transustanciación, luego la preparación de Cristo de sus discípulos para la Eucaristía (los milagros en Juan 2-5), y por último la promesa de Cristo de la Eucaristía en Juan 6. El sermón del lunes por la noche fue sobre el cumplimiento de La promesa de Cristo, y nos centramos en 1 Corintios 10-11. El sermón del martes por la noche versó sobre la aceptación de la Eucaristía por parte de la Iglesia primitiva. Usamos los testimonios de Ireneo, Justino e Ignacio de Antioquía para mostrar que tenemos la misma doctrina de la Eucaristía que ellos sostenían.
Cuando la gran procesión recorrió la iglesia la última noche, con Caballeros de Colón, servidores, sacerdotes, velas, incienso y una congregación arrodillada gritando “Jesús, Señor mío, Dios mío, Todo mío”, sabíamos que la fe en la Eucaristía se había fortalecido mucho en la parroquia.
El sexto fin de semana fue el quinto domingo de Cuaresma. El sermón continuó con respuestas a argumentos fundamentalistas específicos contra las creencias católicas: imágenes talladas, veneración de María y los santos, y la identidad de los “hermanos del Señor”. El fin de semana siguiente fue Domingo de Ramos y le dimos un respiro a la parroquia, sin homilía, dejando que la liturgia inicial de la Semana Santa hablara por sí sola.
El Domingo de Pascua predicamos sobre la vida de los apóstoles después de ese primer Domingo de Pascua, como gran prueba de la realidad de la Resurrección. El domingo después de Pascua, con el Evangelio de Juan 20, se pronunció el último sermón apologético de la serie sobre el sacramento de la penitencia. Prometimos a la parroquia que en el futuro, cuando las lecturas dominicales tocaran algún punto de la doctrina católica cuestionada por los fundamentalistas, predicaríamos sobre esa doctrina, explicando por qué creemos lo que creemos. Desde entonces, cuando las lecturas se han prestado, hemos cumplido esa promesa y hemos explicado el primado petrino, el purgatorio y los dogmas marianos.
¿Cuál fue el resultado de nuestra serie de sermones? A pesar de su dinero, personal y proselitismo agresivo, no perdimos ni un solo feligrés a manos de los fundamentalistas. (A los luteranos no les fue tan bien.) En unas pocas semanas de predicación apologética directa, pudimos reafirmar a esta parroquia que era razonable ser católico y nada más. Este es un pueblo pequeño, e incluso el 25 por ciento de nuestros feligreses que no están aquí semanalmente escucharon el mensaje. Ninguno de ellos desertó tampoco.
Se tomaron más de 700 copias de cada sermón. Muchos fueron enviados a hijos pródigos que vivían lejos de casa, y ha habido buenos resultados en el regreso a la fe cuando las familias tuvieron evidencia concreta de que la nuestra era la verdadera Iglesia “creyente en la Biblia”.
Como se mencionó anteriormente, nuestros recursos principales para la serie de sermones fueron Catolicismo y fundamentalismo y Catholic Answers tratados. No podríamos haber logrado lo que hicimos, y tan rápidamente como lo hicimos, sin estos recursos. Debo disculparme con el Sr. Keating y los escritores de tratados por plagiar a veces palabra por palabra sus obras en nuestra serie de sermones. (¡Me han asegurado que por eso hicieron su trabajo en primer lugar y que estoy perdonado!) Esos recursos proporcionaron nuestras explicaciones más lógicas y fáciles de entender de la doctrina católica. Estoy tremendamente agradecido de haberlos tenido a nuestra disposición.
Durante la Cuaresma de 1994, decidimos hacer otra serie de sermones. Esta vez se trató de la belleza y los beneficios del perdón de Dios en el sacramento de la penitencia. Para el Domingo de Pascua, la gran mayoría de nuestros feligreses adultos habían hecho una buena confesión. Para muchos habían pasado diez o más años desde que se confesaron. ¡Qué cambio ha hecho esto en nuestra parroquia! Ha sido visible en los rostros de la congregación.
No somos una parroquia perfecta y nunca lo seremos. Pero con la gracia de Dios estamos tratando de ser mejores católicos y seguidores de Jesucristo en nuestra vida diaria. Si no hubiéramos tenido el coraje y la capacidad de afrontar el desafío fundamentalista en 1993, me estremezco al pensar cuál sería la situación en esta parroquia, con familias divididas, gente discutiendo y quién sabe cuántos católicos se habrían perdido en la fe.
La iglesia fundamentalista “que cree en la Biblia” y “de rápido crecimiento” todavía está en nuestra comunidad. Cuando finalizó el contrato de arrendamiento de un año del antiguo teatro, la sede nacional de la denominación decidió no renovarlo. Ahora se encuentran en un pequeño edificio de metal en las afueras de la ciudad y, según el último recuento, los domingos por la mañana había ocho coches aparcados delante. Nuestra parroquia todavía tiene un problema de estacionamiento ya que 4,000 personas asisten a misas los fines de semana, pero es un problema maravilloso.
El teatro ha reabierto sus puertas como teatro y ahora proyecta películas orientadas a la familia. Cuando pasé por allí en Navidad y vi la marquesina que anunciaba la nueva versión de Milagro en la Calle 34th en lugar del nombre denominacional que había estado allí el año anterior, pude sonreír y decir: “¡Gracias, Señor, por todos tus milagros!”