Sir Alec Guinness es considerado uno de los mejores actores del siglo XX, conocido por su habilidad para interpretar una amplia gama de personajes. Su interpretación de Hamlet en los escenarios londinenses fue aclamada por la crítica, y cosechó éxito internacional en sus películas. ¿Quién puede olvidar su magistral interpretación de Fagan en Oliver Twist o el humor irónico de las comedias Kind Hearts and Coronets (en la que interpretó ocho papeles), The Man in the White Suit , The Lavender Hill Mob y The Captain's Paradise?
En 1957, Guinness ganó un premio Óscar al mejor actor por su interpretación en El puente sobre el río Kwai . Entre sus películas posteriores se incluyen Star Wars , Little Dorrit y las series de televisión Tinker, Tailor, Soldier, Spy y Smiley's People . En 1959, la reina Isabel le otorgó el título de caballero. Sin embargo, en su autobiografía, Blessings in Disguise , Guinness destaca su conversión al catolicismo casi más que el éxito de su carrera como actor.
La suya fue una conversión inusual.
Alec Guinness nació en Londres en 1914, hijo de Agnes Cuffe, una mujer soltera que lo cuidó de forma desorganizada. Ella se negó a revelar la identidad de su padre, y él nunca supo por qué el nombre Guinness aparecía en su partida de nacimiento. A los seis años, el niño solía quedarse solo durante horas. Su madre contrajo un breve matrimonio con un hombre brutal al que el pequeño Alec odiaba y temía. El único alivio que encontró el niño ante la miseria de la pobreza y el abandono fue cuando lo enviaron a un internado. En su adolescencia, descubrió la fascinación del teatro.
A la edad de dieciséis años, Guinness se confirmó en la fe anglicana, pero en secreto se declaró ateo. “Ciertos incidentes o dichos en el Nuevo Testamento”, escribió, “me hacían retroceder, de vez en cuando, a algo parecido a una creencia, y mantuve un interés constante en los asuntos religiosos aunque ignoraba cualquier teología, pero en la mayoría de los casos parte cedió al cinismo adolescente”.
Este “interés constante por los asuntos religiosos” llevó a la joven Guinness a asistir a los servicios presbiterianos durante un tiempo, pero la atracción no duró. Escribió en su autobiografía que nunca se le había pasado por la cabeza entrar en una iglesia católica. Dijo que su “tolerancia hacia los católicos, a menos que uno los conociera personalmente, se limitaba a una visión comprensiva, aunque condescendiente”.
Guinness dejó la escuela a los dieciocho años y empezó a trabajar como redactor publicitario para una agencia de publicidad. Ya no pensaba mucho en la religión, creyendo que era simplemente “una tontería, un malvado plan del establishment para mantener al trabajador en su lugar”. Coqueteó con el comunismo distribuyendo literatura marxista/leninista. Asistió a reuniones cuáqueras, investigó el budismo y se interesó por las cartas del tarot.
La carrera de Guinness como redactor fue un fracaso, por lo que recurrió al escenario, dándose cuenta de una atracción que sentía desde pequeño. El éxito llegó pronto.
Estaba interpretando a Hamlet en el Old Vic cuando un sacerdote anglicano lo visitó en su camerino. El sacerdote se quejó de que Guinness se estaba bendiciendo incorrectamente en la obra. Este encuentro resultó ser un paso atrás hacia el cristianismo.
En una noche terrible durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Londres estaba bajo un ataque de la Luftwaffe, Guinness buscó refugio en la vicaría del reverendo Cyril Tomkinson. Estaba preocupado por su esposa y su hijo pequeño, que se encontraban en una cabaña alquilada en Stratford-upon-Avon. Mientras tomaba una copa de clarete, el clérigo anglicano le dio a Guinness una copia de St. Francis de Sales, Introducción a la vida devota y le aconsejó que siempre se arrodillara ante el altar. Guinness no tenía idea de lo que quería decir con “Presencia Real”, pero con las bombas explotando a su alrededor, no parecía el momento apropiado para discutir.
Guinness volvió a la fe anglicana y a menudo andaba en bicicleta en la oscuridad de las mañanas de invierno para recibir la comunión en una iglesia rural. Su amistad con Tomkinson había reducido su anticlericalismo pero no su antirromanismo. Fue necesario que el padre Brown comenzara ese proceso.
El padre Brown es el monótono y encantador sacerdote católico inventado por G. K. Chesterton. Una de las caracterizaciones más memorables de Guinness fue la de este humilde clérigo que resuelve crímenes. La película se rodaba en un remoto pueblo francés. Una noche, Guinness, todavía disfrazado, regresaba a su alojamiento. Un niño pequeño, confundiéndolo con el verdadero, lo tomó de la mano y confiadamente acompañó al “sacerdote”.
Ese incidente afectó a Guinness. “Continuando mi caminata”, dijo, “reflexioné que una Iglesia que podía inspirar tanta confianza en un niño, haciendo sacerdotes, incluso cuando eran desconocidos, tan fácilmente accesibles, no podía ser tan intrigante o tan espeluznante como tantas veces se pensaba. Comencé a deshacerme de mis prejuicios que había aprendido y absorbido durante mucho tiempo”.
Poco después, el hijo de Guinness, Matthew, de once años, sufrió polio y quedó paralizado de cintura para abajo. El futuro del niño era incierto, y al final de cada día de trabajo en la película, Guinness comenzó a visitar una pequeña iglesia católica en su camino a casa. Decidió hacer un trato con Dios: si Dios permitía que Matthew se recuperara, Guinness no se interpondría en su camino si el niño deseaba convertirse en católico.
Afortunadamente, Matthew se recuperó por completo y Guinness y su esposa lo inscribieron en una academia jesuita. A la edad de quince años, Matthew anunció que deseaba hacerse católico. Guinness cumplió su parte del trato con Dios: aceptó fácilmente la conversión.
Pero Dios quería mucho más. Guinness comenzó a estudiar el catolicismo. Tuvo largas conversaciones con un sacerdote católico. Hizo un retiro en una abadía trapense. Incluso asistió a misa con Grace Kelly mientras trabajaba en una película en Los Ángeles. Las doctrinas de las indulgencias y la infalibilidad lo retrasaron por un tiempo, pero su descripción de su ingreso final a la Iglesia lo decía todo: “No había habido ningún trastorno emocional, ninguna gran percepción, ciertamente ningún asombro adecuado sobre las cuestiones teológicas; sólo un sentido de la historia y la idoneidad de las cosas”.
Guinness fue recibido en la Iglesia Católica por el obispo de Portsmouth, y mientras se encontraba en Sri Lanka filmando El puente sobre el río Kwai , su esposa lo sorprendió al convertirse también. Como suele ocurrir con los nuevos conversos, experimentó períodos de profunda paz intercalados con un placer físico. Recuerda haber corrido como un loco para visitar el Santísimo Sacramento en una pequeña iglesia sin pretensiones. Reflexionando sobre ese episodio, escribió: «Si la religión significaba algo, significaba que el hombre entero adoraba, mente y cuerpo por igual… Me tranquilizó descubrir que el bueno, brillante y sumamente cuerdo Ronald Knox se había encontrado corriendo, en varias ocasiones, para visitar el Santísimo Sacramento».
Sir Alec Guinness murió en 2000 a la edad de ochenta y cuatro años, agradecido al padre Brown de Chesterton, quien lo llevó de la mano a la Iglesia, y a la recuperación de un niño, que selló un trato con Dios.