Facebook es un vehículo fascinante. Me he cruzado con mucha gente que me conoció en el pasado, antes de la Pascua de 1995, cuando entré en plena comunión con la Iglesia Católica. Cuando ven en mi perfil que soy “cristiano; Católica”, siempre hay preguntas. Al conversar con estos viejos amigos, recuerdo el viaje que me llevó a donde estoy hoy.
A prueba de retrocesos
Crecí en Toronto, Canadá, en una familia fuertemente protestante. Mi abuelo paterno había abandonado la Iglesia católica cuando era adolescente y mi padre había sido criado como pentecostal. Mi madre fue criada como católica ucraniana, pero también abandonó la fe cuando era adolescente; cuando conoció a mi padre, comenzó a ejercer como protestante. Entonces, siguiendo a mis padres, fui criado en la tradición pentecostal. Mi padre había asistido a la universidad bíblica y estuvo activo en muchos tipos diferentes de ministerio a lo largo de su vida. Cuando yo era niño, él incluso dirigía un club cristiano de grabación de discos en nuestro sótano.
Mi familia era bastante estricta. Fui a una escuela pública, pero nunca me permitieron socializar con amigos de la escuela. Mis amigos tenían que ser mis amigos de la iglesia. Estaba en la iglesia varias noches a la semana y dos veces el domingo. Las restricciones en mi vida eran infinitas, incluida la prohibición de tener citas. Mi padre me dijo, cuando percibió un comportamiento pecaminoso, que no iba a comparecer ante el tribunal de Cristo y que le dijeran que había dejado que su hija "recayera". Registraron mi habitación y tiraron toda la música y los libros no cristianos. Aun así, el rigor fue una introducción a la fe y a Cristo. Se me dio una base para que Cristo entrara en mi vida. Esa tradición de fe puso énfasis en el Espíritu Santo y cómo el Espíritu se mueve en la vida de los creyentes. Siempre me enseñaron a escuchar y seguir lo que el Espíritu me decía que hiciera.
Después de la secundaria fui a una universidad de las Asambleas de Dios en Missouri. Quería irme lejos de casa pero aún así estar en un ambiente protegido de fe. Allí aprendí que “toda verdad es la Verdad de Dios” y eso se quedó conmigo por el resto de mi vida.
La conexión de Genesio
Después de la universidad planeaba ir a la facultad de derecho, pero no tenía dinero para la matrícula, ni siquiera dos semanas antes de irme a la escuela. Estaba de rodillas en la iglesia, clamando a Dios pidiendo dirección y diciéndole: “Supongo que estaba equivocado y te escuché mal. Supongo que se supone que no debo ir”. Una joven que nunca había visto antes se acercó a mí y me dijo: “Lamento molestarte. Sé que no me conoces, pero cuando te vi orando, recibí una palabra del Señor para ti. Te vi en una visión. Tenías un manto alrededor del cuello. Tenías un manto de justicia alrededor de tu cuello”. Entonces supe que no sólo debía ir a la facultad de derecho, sino que debía confiar en Dios para obtener los fondos, y los conseguí.
Fui a la Facultad de Derecho evangélica de la Universidad Regent, que enfatizaba hacer la obra del Señor. Sabía que aquí era donde se suponía que debía estar: creía que Dios me había llamado a un ministerio de justicia y, como protestante, sentía que no tenía nada más que hacer. Aunque la facultad de Derecho fue una experiencia maravillosa, sabía que no era para mí. Me encantaba la gimnasia mental del derecho, pero no la base sustantiva. No estaba en mi corazón.
Empecé a hacer algo de teatro para completar mis intereses. Estaba en una obra de teatro basada en el cuento infantil católico “El Payaso de Dios”. Una vez finalizada la producción, los directores entregaron al elenco medallas de San Genesio. Me dijeron que era el santo patrón de los actores; Genial, pensé.
Durante mi tercer año en la facultad de derecho, me desempeñé como presidente del capítulo de la escuela de la Asociación de Abogados de Estados Unidos, División de Estudiantes de Derecho. Un día estaba sentado en mi oficina trabajando y usando mi medalla cuando dos estudiantes de primer año entraron para hacer una pregunta. Vieron la medalla y me preguntaron si era católica. Respondí con un disgustado: "¡Um, no!" Ese fue el comienzo de mi viaje a casa. Uno de los jóvenes se convirtió en la persona con quien tuve todas mis conversaciones de fe; el otro era el cónyuge de la mujer que se convertiría en mi madrina.
Me involucré más con los católicos en el campus. Todos los miércoles se celebraba misa en el campus con un gran sacerdote benedictino. Los católicos se sentaron conmigo durante horas, discutieron sobre la fe y me ayudaron a comprender las enseñanzas de la Iglesia. Las mujeres me invitaron a un grupo del rosario y me enseñaron a orar y unirme a la comunión en formas que nunca creí posibles. Para cualquier pregunta que tuviera, esta maravillosa comunidad estuvo ahí para ayudarme. Al poco tiempo me uní a RICA, aunque el programa de ese año ya estaba en marcha. Leí todo lo que pude conseguir, desde el Catecismo hasta todos los documentos del Vaticano II. Yo leo Sorprendido por la verdad y todo en esta roca revista. Quería leer todo lo escrito por apologistas conocidos. ¡Me enganché!
Encontrado y perdido
Sin embargo, no todos en mi vida me apoyaron tanto como mis nuevos amigos. A mi padre, en particular, le costó mucho que yo me convirtiera en católico. Mis padres estaban separados y él se ofendió mucho por mis decisiones. Él dijo: “¡Le estás dando la espalda a tu herencia cristiana!” y yo respondí: “Bueno, si el abuelo era católico originalmente, ¿no estoy regresando realmente a mi herencia cristiana?”, momento en el que me colgaba. Él dijo: "¡Nunca te acompañaré por el pasillo de una iglesia católica para una boda!" y fue fiel a su palabra. Cuando llegué a casa para las vacaciones de Acción de Gracias ese año, él quería verme. Me llevó a la casa de su compañero de cuarto en el instituto bíblico, donde me encontré en medio de una “intervención”. Sin embargo, en lugar de “admite que es un alcohólico”, fue “admite que es un hereje”. Me senté en medio de una habitación y me bombardearon con tergiversaciones de las enseñanzas de la Iglesia: ¿No sabes que los católicos hablan con los muertos? ¿No sabes que los católicos adoran a María? ¿No sabes que los católicos sacrifican a Cristo en la cruz una y otra vez? Me senté, mantuve la boca cerrada y toqué el rosario que estaba en mi bolsillo. Mis amigos católicos se horrorizaron al enterarse del incidente. Aunque fue una experiencia triste, sé que estas personas tenían las mejores intenciones. Creían que iría al infierno por mis decisiones. Sólo deseaba que me hubieran dado la oportunidad de tener una conversación real.
No obstante, seguí adelante y fui recibido en la Iglesia de la parroquia St. Mary Star of the Sea, Virginia Beach, en la Vigilia Pascual de 1995. Recuerdo haber recibido la Eucaristía por primera vez y haber llorado suavemente cuando regresé a mi asiento. Yo estaba abrumado. Unos días después, me gradué de la facultad de derecho. Ahora, todo lo que sabía era que no estaba llamado a ejercer el derecho tradicional. Mis amigos me sugirieron que considerara el derecho canónico, pero no podía pagar la matrícula en la Universidad Católica de América en Washington, DC. Así que regresé a Canadá y estudié para el examen de la abogacía en Nueva York. Admito que no puse ningún esfuerzo en estudiar. No quería seguir una carrera en derecho; no era mi vocación. Tomé la barra de todos modos y fallé por un punto. Esa era la señal que buscaba, pero seguí perdido.
El manto de la justicia
Luego, miré la vida religiosa. Hice un retiro con las Hermanas de la Caridad en Toronto para decidir si eso era para mí. Las hermanas me informaron amablemente que no estaba llamada a la vida religiosa, pero me dijeron que debía investigar el derecho canónico. Les expliqué que no podía permitirme estudiar y me hablaron de la otra facultad pontificia norteamericana de derecho canónico, en la Universidad St. Paul de Ottawa. Gracias a mi ciudadanía canadiense, pude estudiar allí con matrícula reducida y trabajar sin restricciones. Todo lo que tenía que hacer era entrar al programa. Yo era católico desde hacía menos de un año.
El consejero de admisiones me dijo que tenía que hacer un par de cursos durante el verano, pero que podría empezar en septiembre. ¡Estaba impresionado! Al mismo tiempo, leí un artículo sobre laicos en Ottawa que participaban en el ministerio de abstinencia para adolescentes. Me comuniqué con el grupo por si conocían un lugar donde podría vivir. La fundadora del grupo vivía en una comunidad de jóvenes laicas. Estaban a una cuadra de la escuela y tenían espacio para mí. Todo estaba encajando.
Luego, me arrojaron al fondo de la piscina. En ese momento ya había sido católico durante 16 meses. De repente estaba estudiando con sacerdotes, diáconos y religiosos. Tuve que aprender un idioma completamente nuevo. Todo lo que sabía sobre la Iglesia era lo que había experimentado en la Misa y en mi programa de RICA. Estaba en una gran desventaja. Pero trabajé duro (haciendo el ridículo en más de una ocasión) y salí adelante con la ayuda de un par de maravillosos amigos sacerdotes, así como con la gracia de Dios. Sin embargo, a diferencia de todos los demás en mi clase, yo no tenía una diócesis patrocinadora o un instituto religioso con un trabajo esperándome cuando me graduara. Entonces comencé a buscar trabajo.
En la facultad de derecho, envié 450 currículums y no obtuve ni una sola entrevista. Al completar mi programa de derecho canónico, envié seis currículums, de los que resultaron entrevistas con todos ellos. Al final, tomé la decisión de ocupar un puesto en la Arquidiócesis de Louisville. Allí conocí a mucha gente maravillosa que me dio la oportunidad de participar en todos los niveles de la obra de la Iglesia. Enseñé, escribí, investigué y asesoré. Finalmente pude ejercer ese ministerio de justicia que Dios me había revelado años antes.