El infierno no es un tema agradable. Hoy muchos predicadores (católicos y no católicos) parecen guardar silencio al respecto. Algunos católicos y otros cristianos –incluidas denominaciones cristianas enteras– incluso niegan que el infierno sea real o, menos aún, niegan su naturaleza eterna. Muchos preguntan: “¿Por qué un buen Dios crearía un lugar así?” y “¿Dios realmente condenaría a alguien para siempre?” Una mirada inicial a las Escrituras podría parecer apoyar la negación de tal lugar o el hecho de su eternidad.
En la Versión Estándar Revisada de la Biblia, la palabra «infierno» aparece solo trece veces (Mateo 5:22, 29, 30; 10:28; 18:9; 23:15, 33; Marcos 9:43, 45, 47; Lucas 12:5; Santiago 3:6; 2 Pedro 2:4). Si consideramos que tres de estas apariciones (Mateo 5:29, 30; Mateo 10:28) se repiten en pasajes paralelos de los evangelios sinópticos (Marcos 9:47, 43; Lucas 12:5), la palabra se usa solo diez veces. De estas diez, los múltiples usos de la palabra dentro de pasajes individuales (Mateo 23; Marcos 9) reducen el número total de veces que aparece en instancias separadas a siete. Por lo tanto, el infierno difícilmente parece ser un tema principal en las Escrituras.
Como resultado, muchos cristianos hoy racionalizan que enseñar sobre el infierno no es importante. Pero, si miramos más de cerca el concepto de infierno en las Escrituras y rastreamos su desarrollo a lo largo de la historia, encontramos que en realidad es un tema importante, que sería una tontería ignorar.
Nuestra elección, no la de Dios
Comencemos por definir qué entienden los católicos por infierno . El Catecismo de la Iglesia Católica (CIC) ofrece la siguiente explicación:
No podemos estar unidos con Dios a menos que elijamos libremente amarlo. Pero no podemos amar a Dios si pecamos gravemente contra él, contra nuestro prójimo o contra nosotros mismos. . . Morir en pecado mortal sin arrepentirnos y aceptar el amor misericordioso de Dios significa permanecer separados de Él para siempre por nuestra libre elección. Este estado de autoexclusión definitiva de la comunión con Dios y los bienaventurados se llama “infierno”. (CCC 1033)
Esta definición presupone algo en lo que los cristianos (de hecho, la mayoría de los que creen en Dios) están de acuerdo: que la verdadera vida y felicidad para las que fuimos creados sólo se pueden encontrar en la presencia de Dios. La separación de Dios significa la pérdida de esa vida y felicidad y, por lo tanto, resulta en sufrimiento. Ésta es una de las razones por las que el infierno siempre se describe como un lugar de tormento.
Pero debemos comprender que el infierno es una elección . Para experimentarlo, uno debe morir en el estado libremente elegido de pecado mortal. El Catecismo explica que el pecado mortal es «el pecado cuyo objeto es materia grave y que se comete con pleno conocimiento y consentimiento deliberado» (CIC 1857). Tal acto es contrario al amor que le debemos a Dios, por lo que, en esencia, el estado de pecado mortal es el estado libremente elegido de no amar a Dios. Si uno muere en ese estado, Dios honra esa elección y permite que esa alma permanezca separada de Él.
Dios no creó el infierno, sino que permitió su posibilidad. Al permitirnos amarlo libremente —o no— permite la posibilidad de que elijamos separarnos de él. Pero Dios no quiere esto para nadie. El Catecismo afirma:
Dios no predestina a nadie para ir al infierno; para ello es necesario un alejamiento voluntario de Dios (pecado mortal) y perseverar en él hasta el fin. En la liturgia eucarística y en las oraciones diarias de sus fieles, la Iglesia implora la misericordia de Dios, que no quiere que ninguno perezca, sino que todos procedan al arrepentimiento. (CCC 1037)
Un último punto antes de continuar: el infierno es eterno porque el estado del alma al morir determina su condición para siempre. Si una persona muere en estado de pecado mortal, Dios honra esa elección eternamente. El Catecismo explica: «Si no se redime mediante el arrepentimiento y el perdón de Dios, [el pecado mortal] causa la exclusión del reino de Cristo y la muerte eterna del infierno, pues nuestra libertad tiene el poder de tomar decisiones para siempre, sin posibilidad de arrepentimiento» (CIC 1861).
Para resumir,
Inmediatamente después de la muerte, las almas de quienes mueren en estado de pecado mortal descienden al infierno, donde sufren los castigos del infierno, el “fuego eterno”. El castigo principal del infierno es la separación eterna de Dios, en quien sólo el hombre puede poseer la vida y la felicidad para las que fue creado y que anhela. (CCC 1035)
Ahora que hemos examinado la comprensión católica del infierno, echemos un vistazo a cómo se desarrolló esta comprensión con el tiempo.
Una breve historia del más allá
Antes de la época de Jesús parece que Dios todavía no había revelado mucho acerca del infierno.
Aun así, la evidencia muestra que al menos algunos judíos creían en una vida eterna más allá que era buena para algunos y mala para otros. Por ejemplo, Daniel registra: “Muchos de los que duermen en el polvo de la tierra despertarán, unos para vida eterna, y otros para vergüenza y desprecio eterno” (Dan. 12:2).
Los judíos solían usar la palabra hebrea Sheol y la palabra griega Hades para referirse en general a «la morada de los muertos». Estas palabras a veces se traducen libremente al español como «infierno» (por ejemplo, en la versión King James de la Biblia); sin embargo, en estos casos, la palabra puede referirse tanto a la morada de los condenados como a la de los justos, o bien abarcar ambas. De manera similar, las palabras griegas Phulake y Paradaiso pueden traducirse como «infierno».
La parábola de Jesús sobre el hombre rico y Lázaro nos ayuda a comprender esto mejor, ya que nos da una idea de la otra vida tal como se entendía en la época de Jesús:
Había un hombre rico que se vestía de púrpura y lino fino y hacía banquetes suntuosos todos los días. Y a su puerta yacía un pobre llamado Lázaro, lleno de llagas, que deseaba saciarse de lo que caía de la mesa del rico; además los perros vinieron y lamieron sus llagas. El pobre murió y fue llevado por los ángeles al seno de Abraham. También murió el rico y fue sepultado; y en el Hades, estando en tormentos, alzó los ojos y vio de lejos a Abraham y a Lázaro en su seno. Y gritó: Padre Abraham, ten piedad de mí, y envía a Lázaro para que moje en agua la punta de su dedo y refresque mi lengua; porque estoy angustiado en esta llama”. Pero Abraham dijo: Hijo, recuerda que tú en tu vida recibiste tus bienes, y Lázaro igualmente males; pero ahora él está aquí consuelo, y vosotros estáis angustiados. Y además de todo esto, entre nosotros y vosotros se ha hecho un gran abismo, para que los que de aquí a vosotros quieran pasar, no puedan, y ninguno pueda pasar de allí a nosotros. Y él dijo: “Entonces te ruego, padre, que lo envíes a la casa de mi padre, porque tengo cinco hermanos, para que les avise, no sea que ellos también vengan a este lugar de tormento”. Pero Abraham dijo: “Tienen a Moisés y a los profetas; que los escuchen”. Y él dijo: “No, padre Abraham; pero si alguno de entre los muertos va a ellos, se arrepentirán”. Él le dijo: Si no escuchan a Moisés y a los profetas, tampoco se convencerán si alguno resucita de entre los muertos. (Lucas 16:19-31)
De esta parábola se desprende que todos los que murieron antes de la resurrección de Jesús fueron al «infierno» ( Hades ); sin embargo, los justos fueron a una parte específica del infierno llamada «el seno de Abraham», donde serían consolados hasta que se abrieran las puertas del cielo, mientras que los condenados fueron a un lugar de tormento. Un gran abismo separaba estas dos partes del infierno, y nadie en ninguna de ellas estaba en el cielo.
El Catecismo explica,
La Escritura llama «infierno» a la morada de los muertos, a la que descendió Cristo muerto —Seol en hebreo o Hades en griego—, porque quienes allí se encuentran están privados de la visión de Dios. Así sucede con todos los muertos, sean justos o malvados, mientras esperan al Redentor; lo cual no significa que su suerte sea la misma. (CCC 633)
Un buen ejemplo de esta interpretación general de la palabra "infierno" se encuentra en el Credo de los Apóstoles, que afirma que, después de la crucifixión y muerte de Jesús, "descendió a los infiernos". ¿Cómo debemos entender esto?
Descendió a los infiernos
San Pedro nos dice que Jesús «fue y predicó a los espíritus encarcelados» (1 Pe 3,19). «Cárcel» (en griego, Phulake ) se refiere aquí al infierno en el sentido general del lugar donde descansaban las almas de los difuntos antes de que Jesús abriera las puertas del cielo. El Catecismo explica que «descendió allí como Salvador, anunciando la Buena Nueva a los espíritus allí encarcelados» (CIC 632).
Después de su muerte, Jesús descendió a los infiernos para liberar a los justos que lo esperaban. El Catecismo explica:
Las frecuentes afirmaciones del Nuevo Testamento de que Jesús “resucitó de entre los muertos” presuponen que el crucificado residió en el reino de los muertos antes de su resurrección. Éste fue el primer significado dado en la predicación apostólica al descenso de Cristo a los infiernos: que Jesús, como todos los hombres, experimentó la muerte y en su alma se unió a los demás en el reino de los muertos. Pero descendió allí como Salvador, proclamando la Buena Nueva a los espíritus allí aprisionados. . . Son precisamente estas almas santas, que esperaban a su Salvador en el seno de Abraham, las que Cristo el Señor libró cuando descendió a los infiernos. Jesús no descendió al infierno para liberar a los condenados, ni para destruir el infierno de la condenación, sino para liberar a los justos que lo habían precedido. (CCC 632-633)
Cabe mencionar también que los judíos a veces se referían al «Seno de Abraham» como «Paraíso» (en griego, Paradaiso ). Esto podría explicar por qué Jesús le dijo a San Dimas, el buen ladrón: «Estarás conmigo en el Paraíso» (Lucas 23:43). Un comentario católico sobre las Sagradas Escrituras explica: «“Paraíso”… significaba para los judíos la morada de los bienaventurados. Aquí, si se toma literalmente en su contexto, significa principalmente el limbo de los justos, al que el alma de Cristo iba a descender pronto» (968).
Entonces, la palabra infierno puede entenderse y usarse en una variedad de sentidos. También podemos ver cómo nuestra comprensión del concepto de infierno se ha desarrollado con el tiempo. Pero ¿qué pasa con el infierno tal como comúnmente entendemos el término hoy: la morada eterna de los condenados, el estado libremente elegido de separación eterna de Dios? ¿Apoya la Escritura tal idea? Analizaremos esto la próxima vez en la Parte II de nuestro tema.
Lee la segunda parte de esta serie aquí.