Al comienzo de su tercer viaje apostólico, alrededor del año 53 (Hechos 18:23), Pablo pasó por Galacia para visitar las comunidades cristianas que había fundado en la zona (Hechos 13:14 y ss.), las cuales también había visitado durante su segundo viaje (Hechos 16:15). Dichas comunidades se encontraban en la parte sur de Galacia: Antioquía de Pisidia, Iconio, Derbe y Listra.
En este último viaje, Pablo se sorprendió mucho al descubrir que los cristianos de Galacia —la mayoría de ellos gentiles— habían sido engañados por «falsos hermanos», judaizantes, quienes afirmaban que los cristianos debían someterse a la ley mosaica y circuncidarse. Quizás por falta de tiempo, el apóstol no pudo profundizar en el tema; en cualquier caso, al llegar a Éfeso (53-54), escribió una carta a los Gálatas refutando los errores, en la que aborda la relación entre el evangelio y la ley mosaica, entre el Antiguo y el Nuevo Pacto.
Intenta hacerles comprender que el punto clave es este: aceptar la doctrina mosaica significaría, en la práctica, renunciar a la justificación que Cristo nos obtuvo, y por lo tanto, negar el valor de la redención; implicaría renunciar a la libertad, porque se someterían al yugo de la Ley, que es esclavitud; significaría rechazar la gracia y la salvación que trae consigo la fe en Jesucristo . La universalidad de la Iglesia se destruiría y la doctrina de Cristo quedaría irreparablemente dañada.
Los judaizantes , por su parte, argumentaban que Dios mismo había instituido la Ley de Moisés, que Cristo no había venido a abolir, sino a cumplir (Mateo 5:17). Incluso llegaron a invocar la autoridad de los Doce contra Pablo, ignorando (porque no querían obedecerles) las decisiones del Concilio de Jerusalén, que había abordado toda esta cuestión y con cuyas enseñanzas Pablo estaba de acuerdo (Hechos 15:28-29).
Con energía y celo característicos, Pablo defiende su autoridad apostólica y denuncia el error de los judaizantes, en el que habían caído muchos de los gálatas. Termina diciéndoles en términos inequívocos: “Si os circuncidáis, de nada os aprovechará Cristo” (5:2).
El contenido de la carta —que recuerda a la Epístola a los Romanos— abarca mucho más que esto. Por ejemplo, plantea los siguientes puntos:
1. Si bien reconoce la posición preeminente de Pedro como cabeza visible de la Iglesia , la carta subraya que la Iglesia es una y universal, una comunidad a la que se accede mediante el bautismo, una en la enseñanza y el gobierno, bajo la autoridad infalible y absoluta de los apóstoles (1:9, 2:9).
2. La transición de un estado de pecado o alejamiento de Dios a un estado de gracia solo se produce mediante la fe en Cristo, quien, al morir, nos redimió de todo pecado : el pecado original y el pecado personal. La fe nos hace verdaderamente hijos de Dios, partícipes de su vida y herederos del cielo, conforme a sus promesas.
3. Esta fe en Jesucristo es la única fe por la cual podemos ser salvos; a través de él alcanzamos la gracia del perdón y la verdadera libertad propia de los hijos de Dios. Por tanto, como dice el apóstol, quien se somete a las observancias de la Ley Mosaica vuelve a caer en la esclavitud de la Ley y niega la redención obrada por Cristo.
4. Los cristianos, ya sean de origen judío o gentil, son verdaderos hijos de Abraham, según el espíritu, porque por la fe en Cristo han sido justificados e incorporados mediante el bautismo a su Iglesia, nuevo pueblo de Dios.
5. Jesucristo, verdadero Dios y verdadero hombre, murió en la cruz como representante de toda la humanidad, para satisfacer todos los pecados, no sólo los pecados contra la ley mosaica sino también los contra la ley natural.
6. Siguiendo los pasos de Cristo, los cristianos también deben morir a la antigua Ley si quieren vivir para Dios (2:19). Esta es la muerte del viejo hombre provocada por el bautismo, que nos permite vivir una vida nueva, la vida de la gracia, para que podamos “andar en el Espíritu” (5:24) y no bajo la Ley (5:18). ).
7. Sólo así los cristianos alcanzaremos la verdadera libertad de los hijos de Dios, que requiere que mortifiquemos nuestros vicios y la concupiscencia de la carne para llegar a ser “una nueva creación” (6) y reproducir en nosotros mismos la vida de Cristo, de quien somos a la vez miembro y templo.
8. Esta nueva vida, la vida de la gracia, hace que los cristianos produzcan el fruto del Espíritu (5:22-23). La Ley ya no tiene ningún poder; lo que importa es la fe en Jesucristo, que obra por el amor (5:6).