Durante una docena de años, desde 1974 hasta 1986, fui ministro bautista, y durante parte de ese tiempo fui misionero en Francia. Durante mi asociación con los bautistas, aprendí a estudiar la Biblia y a aplicar sus consejos y amonestaciones en mi vida. Aprendí a enseñarlo a mis hijos y a otras personas a través de sermones y visitas personales a los hogares. Aprendí a dar un testimonio público de mi fe, en las calles y ante grandes congregaciones y ante cuerpos estudiantiles en Los Angeles Baptist College y en la Universidad de Biola.
Realicé muchos matrimonios y funerales. Aprendí a alegrarme con los alegres y a consolar a los tristes. Fui pastor de visitas para una gran congregación bautista en el sur de California y pasé mucho tiempo con los enfermos y los moribundos antes de partir para la obra misional en Francia. Aprendí a dirigir los pensamientos de las personas hacia arriba, hacia un Dios que nos cuida y nos ama. Sobre todo aprendí a ser fiel a la Palabra de Dios, a no temer a los hombres, a defender mis convicciones.
Este punto necesita explicación debido a mis antecedentes y mi deseo devorador y búsqueda de la verdad. Después de 16 años de deambular en la oscuridad con los testigos de Jehová, “entregué mi vida al Señor Jesucristo”. Esto fue en enero de 1973 y sigue siendo un momento de gran importancia para mí.
Por fin me di cuenta de que tenía un Salvador que, como Dios, me amaba lo suficiente como para morir por mí. Los Testigos de Jehová me habían hecho perder la fe en esa verdad cuando me sacaron de la Iglesia Católica en la que crecí. Siguiendo lo que aprendí de las Escrituras, rompí mi compañerismo con la organización de los Testigos. El precio fue alto: a nadie le gusta perder a sus mejores amigos y una buena reputación.
En 1973 estaba buscando una Iglesia que practicara lo que yo pensaba que enseñaba la Biblia. Había aprendido de los Testigos de Jehová que debía probar cada idea mostrándole un versículo de la Biblia. Me pareció que los bautistas eran el pueblo que más se adhería al Libro.
Debido a mi intenso deseo de entregar mi vida más completamente a Dios y a su servicio, acepté un llamado al ministerio en 1974 y fui ordenado en 1975 por la Primera Iglesia Bautista de Van Nuys, California (en ese entonces había alrededor de 10,000 miembros). Continué mi educación tomando cursos en el Seminario Teológico Talbot y el Colegio Bautista de Los Ángeles.
En marzo de 1978, mi esposa y yo dejamos Estados Unidos para servir como misioneros en Francia, y comenzó un largo período de aprendizaje y crecimiento. De una época feliz de ministerio eficaz en California pasaríamos a experimentar una época de prueba y dificultad. Aún así, las dificultades resultarían beneficiosas para nosotros. Nos harían depender más del Señor y buscar la sabiduría de lo alto (Santiago 1:5, 17-18).
La primera lección difícil que tuvimos que aprender fue sobre las misiones y los misioneros, y no aprenderíamos todo lo que necesitábamos saber de nuestra primera experiencia. Fuimos a Francia para trabajar en cooperación con una comunidad interdenominacional llamada Capernway Missionary Fellowship of Torchbearers; su sede está en Inglaterra. Nos encantaron las enseñanzas del fundador, el mayor Ian Thomas, y su énfasis en vivir una vida centrada en Cristo. Nos enseñó a esperar que el Salvador haga a través de nosotros lo que nunca podríamos hacer por nuestra cuenta.
Nos inscribimos en Caperway Missionary Fellowship porque no queríamos quedar atrapados en una misión denominacional limitada. Aunque trabajábamos como misioneros bautistas y teníamos muchas personas e iglesias bautistas apoyándonos, en realidad no estábamos haciendo una obra bautista. Trabajamos para construir una comunidad interdenominacional, llamada Centro Bíblico, en Biarritz, Francia.
Aquí comenzaron nuestras primeras dificultades. Nos preguntamos: "¿En qué estamos bautizando a la gente, en una iglesia o en una comunidad?" Algunas de las personas que trabajaron con nosotros habían sido bautizadas como católicas o anglicanas. Un trabajador juvenil de nuestro equipo era cuáquero; nunca había sido bautizada y no veía la necesidad de hacerlo en absoluto. Otro era presbiteriano, un tercero anglicano; Tenían ideas diferentes sobre el bautismo.
Algunos de nosotros creíamos en la seguridad eterna del creyente (“una vez salvo, siempre salvo”), otros no. Algunos de nosotros habíamos sido bautizados por inmersión, otros por aspersión o derramamiento. ¿Cómo íbamos a poder mi esposa y yo, como bautistas, insistir en que sólo aquellos que habían sido bautizados por inmersión fueran bautizados apropiadamente?
Algunos miembros de la comunidad (y también los visitantes) esperaban compartir el servicio de comunión. Durante la ausencia del “jefe”, un ministro bautista ordenado, le dije a la gente durante un sermón que era correcto que quisieran participar en el servicio de la comunión, pero que también debían darse cuenta de que el bautismo viene antes de la comunión y que Es por el bautismo que entramos a la iglesia. Si alguien no ha sido bautizado “correctamente”, debe abstenerse de acercarse a la mesa de la comunión. Cuando el pastor principal regresó, se enteró de esto y no le gustó. Había ofendido a algunos de sus viejos amigos.
Había otras iglesias protestantes en Biarritz (anglicanas, de los hermanos de Plymouth, pentecostales). A dos kilómetros de distancia, en Bayona, había una Iglesia Reformada (conocida en EE.UU. como Iglesia Presbiteriana) y también un pastor bautista inglés que luchaba por iniciar una iglesia. ¡Y ahí estábamos, todas estas iglesias y grupos compitiendo entre sí por miembros! Por supuesto, nuestros nuevos conversos tendrían que provenir de la población católica. Aunque eso estaba bien: los católicos eran presa fácil. No creíamos que fueran salvos. Un católico salvo era algo raro. Tal cosa sería posible por la gracia infinita de Dios, pero sería incorrecto que un católico que realmente confió en Cristo para su salvación permaneciera en la Iglesia Católica debido a su idolatría y falsas doctrinas. Eso es lo que creíamos mi esposa y yo, y por eso habíamos sido enviados a Francia, un país culturalmente católico: para evangelizar a los católicos y construir verdaderas iglesias del Nuevo Testamento fundadas sobre Cristo la Roca y según la Biblia.
Estuvimos seis meses en Biarritz. Varias cosas me habían estado molestando, y buscaba y oraba por una señal del Señor; Deseaba una indicación clara de lo que debía hacer. La señal no se hizo esperar.
El verano siempre fue la gran temporada para la evangelización. Nos ayudaron trabajadores temporales de otros países, hacía buen tiempo y el pueblo estaba lleno de turistas. (Biarritz es un lugar turístico en el extremo suroeste de Francia y hay bonitas playas hasta la frontera española).
Íbamos a concluir nuestra campaña de verano con un servicio de comunión. Yo desconfiaba de la idea, pero nuestro pastor quería enfatizar nuestra unidad y comunión con Cristo. Así que allí estábamos, luteranos, anglicanos, reformados, cuáqueros, todos reunidos en el lugar de reunión. Estaba nervioso y me preguntaba si debería participar.
Mientras oraba por ello, el pastor me interrumpió, diciendo que sabía de un incidente de guerra en el que el capellán de la Marina no tenía jugo de uva para el servicio de comunión y por eso les dijo a los marineros que, dado que la comunión era sólo un símbolo, él use jugo de naranja en su lugar.
¿Por qué el pastor me decía esto? Explicó que nuestro jugo de uva lo había bebido la noche anterior un trabajador que vivía en el edificio. El pastor ahora tenía una emergencia entre manos, al igual que el capellán a bordo del barco. Entonces nos dijo que tomaríamos jugo de manzana para la comunión; jugo de manzana para simbolizar la sangre de Cristo. En este punto, recibí mi señal. Le dije a Monique, mi esposa: “Salgamos de aquí”. Nos levantamos y nos fuimos.
Más tarde esa noche llamé al pastor. Preguntó por qué nos habíamos ido durante el servicio. Después de explicarle lo que había sentido, me dijo que no tenía por qué enfadarme. Al final resultó que, el grupo terminó usando vino porque un bautista francés visitante, al escuchar lo que yo había escuchado, fue a su auto y tomó una botella que tenía allí. Así que el pastor se vio obligado a usar vino, lo que normalmente habría evitado, siendo un bautista estadounidense. Dijo que mi problema era que yo era demasiado sensible al respecto ya que había sido criado como católico; Estaba tomando las cosas "demasiado sacramentalmente". Pero era una cuestión de conciencia y me sentí obligado a marcharme.
Después de separarme de este trabajo, decidí asociarme con el grupo de los Hermanos de Biarritz. Disfruté de la gente y de la humildad y el amor que manifestaban hacia el Señor. El cambio de funciones me dio la oportunidad de examinar mis creencias con tranquilidad y en profundidad. Comencé un estudio bíblico diario que duraba de dos a tres horas. Estudié la historia del cristianismo. Después de seis meses nos fuimos a otro pueblo del Pirineo para ver qué podíamos emprender por nuestra cuenta.
Mis lecturas y preguntas continuaron y me llevaron a buscar compañerismo con Baptist Mid-Missions. A través del contacto con otros misioneros bautistas me di cuenta de que, después de todo, yo era realmente un bautista bautista. Creí que teníamos la mejor explicación para todo y la mejor forma de gobierno de la iglesia. Creíamos en los fundamentos (llevamos con orgullo la etiqueta de fundamentalista), queríamos adoptar una postura firme contra el compromiso eclesiástico e insistimos en romper los lazos ecuménicos. Éramos agresivos en la obra misional y en la construcción de iglesias.
A medida que mis estudios continuaban sentí la necesidad de solidaridad, de trabajar y vivir junto con otros con el mismo propósito. (Algo así como los católicos, le dije a alguien). Trabajar aislados como lo hicimos durante ocho años no fue bueno. Nuestra región rural en el sur de Francia era agrícola y la gente era tradicional en su cultura y fe católica. Aunque no practicaban mucho, se consideraban católicos y desconfiaban de los grupos protestantes.
Intentamos todo lo que se nos ocurrió para seguir adelante por nuestra cuenta. Trajimos a grupos externos para que nos ayudaran. Distribuimos folletos en las calles y montamos un puesto en el mercado. Abrimos una iglesia con fachada comercial en la ciudad y colocamos una Biblia en el escaparate. Publicamos anuncios en los periódicos sobre nuestras reuniones, estudios bíblicos, películas y oradores especiales. Incluso organizamos una gran exposición pública sobre la Biblia e invitamos a personalidades de la ciudad. Los resultados fueron uniformemente desalentadores.
Tuve oportunidades de visitar un monasterio benedictino llamado Notre Dame de Belloc; no está lejos de Bayona. La región es tranquila, con hermosos árboles, las colinas están salpicadas de ovejas y los monjes, muchos de los cuales son vascos, elaboran un delicioso queso con leche de oveja. Fui lo suficientemente ingenuo al pensar que podía evangelizar a estos monjes. Mostré películas de Billy Graham con el pretexto del ecumenismo.
Mientras trabajaba con uno de ellos –hoy uno de mis mejores amigos– le pedí que me diera su testimonio. Después de explicarme su experiencia con Dios y cómo entró al monasterio (se había formado como médico), le dije que la diferencia entre nosotros era que mientras él esperado para ir al cielo, yo knew Iba al cielo. Tenía mi fe fundada en el Salvador, Jesús, mientras que él parecía esperar en Cristo más la Iglesia y los sacramentos.
Dos cosas me impresionaron durante mis visitas al monasterio: la tranquila seguridad de los monjes en la historicidad de su tradición y la belleza de la liturgia. La liturgia habló a mi corazón y a mi memoria, recordándome mi educación en la Iglesia Católica. Recordé himnos en latín y en inglés. Había leído el libro de Philip Schaff. Historia de la iglesia cristiana y muchas obras sobre la historia de la Iglesia, y anhelaba una tradición, algo anclado en el tiempo. No me gustaba la idea de una multitud de iglesias, en las que cada pastor siguiera su propia interpretación de la confesión de fe de su denominación. No podía ver a Dios como el autor de la confusión (1 Cor. 14:33).
Molesto por todo esto, cuestionando mi buena fe, fui rebautizado y reordenado en una Iglesia Bautista diferente. Mis preguntas sobre la escatología y la historia de la Iglesia iban en aumento. Volví a revisar los comentarios sobre el bautismo y pasajes particulares del Nuevo Testamento. De una lectura directa del texto griego parecía que el bautismo en realidad podría do algo. Puede que no sea simplemente “sólo un símbolo del deseo de uno de seguir a Jesús”.
En 1986 vivíamos en Perpiñán, cerca de la frontera española, al otro extremo de los Pirineos. En otoño hice tres retiros en un monasterio benedictino en el País Vasco. No puedo contar esa historia aquí, pero diré que en mi corazón, después de sólo la primera visita, volví a la Iglesia que Jesús fundó, la Iglesia en la que fui bautizado en noviembre de 1939. Nuestro obispo en Francia, Jean Chabbert, recibió a toda nuestra familia en la Iglesia en septiembre de 1987. Uno de los que bautizó, mi hijo Daniel, está estudiando para el sacerdocio en Salamanca, España. “Alabado sea Dios de quien fluyen todas las bendiciones”, reza el himno. Nuestra esperanza bautista se ha convertido en una esperanza católica.