Hace algunos años, acompañé a un equipo católico de ministerio carcelario a observar uno de sus estudios bíblicos en una pequeña cárcel del condado. Observé cómo una docena de hombres vestidos con monos naranjas y pantuflas marrones entraban a la sala de reuniones, tomaban sus refrigerios y se sentaban en sillas plegables de metal. Durante la breve charla del ministro y la discusión que siguió, los prisioneros mostraron un interés de leve a moderado en el tema de la lección del día.
Después le pregunté al líder del equipo su estimación sobre el éxito o el fracaso de su apostolado carcelario. Su respuesta me sorprendió.
“Vienen aquí a tomar café”, respondió. “Cada recluso 'descubre a Jesús' en prisión. Vienen a nuestros estudios bíblicos y fingen interés con la esperanza de ganarnos favores. Una vez que son liberados, se olvidan por completo de Jesús”.
Más recientemente, tuve la oportunidad de hablar con un equipo de marido y mujer que visitan a los encarcelados una o dos veces al mes bajo los auspicios de su diócesis católica local. Realizan estudios bíblicos, responden preguntas sobre cuestiones de doctrina y práctica católica y distribuyen folletos, tarjetas de oración y rosarios a los reclusos que asisten. Su experiencia de la sinceridad de los prisioneros es bastante diferente a la del líder del ministerio bíblico.
“Hemos descubierto que los grupos son casi invariablemente atentos y sinceros: escuchan, hacen preguntas y comparten algunas experiencias personales”, dijo el esposo. “Sabemos que en cada grupo al que ministramos puede haber algunos que realmente no buscan conversión o crecimiento, pero rara vez hemos encontrado eso en la forma en que asisten al servicio”.
La mayoría de las almas tras las rejas han tenido escasa educación y aún menos formación religiosa, señaló.
“Muchos tienen poca comprensión de las doctrinas de la fe, a pesar de que profesan ser católicos”, explicó. “Pero en ocasiones parece que algún recluso conoce la Biblia y las distinciones que son propiamente católicas. Te hace preguntarte qué salió mal”.
Los esfuerzos de apologética carcelaria, cuando se llevan a cabo desde el exterior, se ven obstaculizados por el acceso limitado a los prisioneros: tantos prisioneros, pero tan poco tiempo.
“El desafío es que los vemos en grupo, una vez al mes, y normalmente no son los mismos cada mes”, dijo. “Así que el seguimiento es, en el mejor de los casos, difícil, [y] la prisión tiene reglas que no hacen del seguimiento una actividad esperada”.
Incluso dentro de aquellas instalaciones penitenciarias que son relativamente generosas a la hora de albergar ministerios religiosos, puede que no sea suficiente proporcionar el tipo de formación consistente y dirección espiritual requerida para solidificar la comprensión de la fe católica de los reclusos.
Quizás no se pueda hacer bien desde fuera. Tal vez funcione mejor como un trabajo interno: de igual a igual, de recluso a recluso.
Hay pruebas de que hace precisamente eso. Dos hombres católicos, John Ballentine y Russell Ford, han estado llevando a cabo apología de la prisión “desde el interior” de sus respectivas penitenciarías durante varios años, y con resultados notables. Estas son las historias que me han compartido de cómo llevan a otros a Cristo y a su Iglesia a través de sus apostolados tras las rejas.
Trueno en las celdas
John Ballentine, criado como cristiano en el cinturón bíblico, se alejó de la práctica de la fe a los 18 años y entró en un período de adoración en el altar del sexo, las drogas y el rock 'n' roll. Fue declarado culpable de un delito grave en 1989 y lleva más de dos décadas encarcelado en Virginia. Aunque el autodenominado “prisionero modelo” ha sido elegible para audiencias de libertad condicional desde 1997, hasta la fecha no se le ha ofrecido ningún aplazamiento de su sentencia de más de 300 años.
Después de tocar fondo y encontrarse tras las rejas, comenzó una búsqueda seria de Dios y de la verdadera Iglesia. Lo encontró, de manera bastante dramática, cuando se topó con la celebración de una misa en la prisión. Con su fe renovada, comenzó a devorar la lectura espiritual católica. Unos meses más tarde pudo convertir a Brad, su compañero de celda durante 10 años. Pronto se convirtieron en los “Hijos del Trueno” bíblicos, involucrando activamente a los reclusos protestantes en debates apologéticos.
Convertir Sin embargo, no es la palabra adecuada para sus esfuerzos, como Ballentine se apresura a señalar. “He aprendido que no me convierto. Ese es el trabajo de Dios”, dijo. "Sólo trato de plantar una semilla que pueda ser regada más tarde".
Algunas de esas semillas han brotado y dado fruto. Ballentine dijo que ha sido padrino de cuatro conversos de prisión y actualmente está preparando a dos cristianos recientemente bautizados para ingresar a la Iglesia Católica. Son jóvenes (ambos de poco más de 20 años), con poca educación y enfrentan mucho tiempo en prisión, por lo que este apologista de la prisión tiene mucho trabajo por delante.
“Me temo que les he fallado”, reflexionó Ballentine. “Me gustaría tener algunas palabras mágicas para poder superar la ignorancia de la 'educación' moderna. Lo siento mucho por los innumerables niños de hoy que no tienen ni idea de tantas cosas, y no sólo de religión”.
Ofensiva de apologética
El alcance apologético de Ballentine es cercano y personal. Ha impartido clases de doctrina a hasta 20 compañeros de prisión, explicando y discutiendo enseñanzas como los sacramentos, la Virgen María y el papado. Se reúne periódicamente con un recluso metodista para un afable “almuerzo” sobre el catolicismo. Se ha ganado el respeto al enfrentarse a presos más grandes y duros que intentan perturbar su clase, y ha lanzado réplicas sensatas a quienes responden con cinismo o apatía a sus súplicas en nombre de la fe.
También publica y distribuye un boletín de apologética escrito a máquina, al que (muy apropiadamente) llama “Bullets”.
“Las balas son municiones que se utilizan para defenderse”, explicó en una edición reciente. “Cuando tienes un debate sobre religión, defiendes tu fe y señalas los errores de los demás. Se llama apologética . . . Creo que la mejor defensa es un buen ataque”.
Esa idea está en el centro del modo de actuar de Ballentine, algo que él llama “apología ofensiva”. La apologética no significa disculparse, señala. En lugar de dejar que el antagonista lo ponga a la defensiva con un ataque contra la fe, lanzará un desafío a la fe de los no católicos.
Los fundamentalistas a menudo sacan de contexto uno o dos versículos de la Biblia para atacar a la Iglesia católica. Ballentine ha descubierto que normalmente no saben hacia dónde llevar su argumento más allá de eso. Entonces saca su arma secreta.
“¡Nosotros los católicos también tenemos Tradición, así que tenemos una escopeta de dos cañones para responder a una persona que protesta con un tirador!” él dijo. Pero añade una advertencia: "También debemos tener cuidado, porque una gran munición conlleva una gran responsabilidad".
Eso significa no utilizar más “poder de fuego” apologético del necesario, y eso requiere una lectura precisa del corazón humano.
"Cada compromiso es individual y debe adaptarse a ello", dijo Ballentine. “La mayoría de las personas tienen ataques ocultos en sus preguntas y no preguntan para aprender, sino para ridiculizar o lucirse. He descubierto que una comprensión básica del dogma no sólo será una gran defensa, sino también una ofensiva. Pero hay que discernir si el que pregunta tiene intenciones nobles y luego catequizar también”.
De agnóstico a apologista
Russell Ford, encarcelado en el centro-sur de Alabama desde 1987, es quizás el preso católico más conocido de Estados Unidos, gracias a los numerosos artículos suyos y sobre él que se han publicado en esta roca, el Registro Católico Nacionaly otras revistas católicas. También ha escrito un libro aclamado por la crítica, El catecismo del misionero, una popular guía de preguntas y respuestas sobre las enseñanzas de la Iglesia y cómo defenderlas ante los demás.
Su apostolado apologético ha cosechado una gran cosecha: según sus propias cuentas, él personalmente ha ayudado a más de 100 personas a convertirse al catolicismo, incluidos algunos que han mantenido correspondencia con él desde otras prisiones y algunos que están fuera y que nunca han estado en prisión. También ha sido padrino en 77 ocasiones.
Ford había sido un autoproclamado agnóstico durante más de una docena de años cuando aterrizó en una celda de la cárcel. Un año después, un compañero de prisión que había regresado a la fe católica mientras cumplía su condena hizo llorar de conversión a Ford mientras le explicaba la doctrina de la Presencia Real de Cristo en la Eucaristía.
Incluso antes de ser recibido en la Iglesia, el sacerdote que era capellán de la prisión le entregó a Ford un catecismo y le dijo que lo enseñara a otros reclusos. Se resistió, pero una carta de seguimiento del arzobispo Oscar Lipscomb de Mobile lo instó a cumplir con la directiva del capellán. A pesar de sus propias dudas, estudió la fe con voracidad y se convirtió en catequista y apologista católico.
Por supuesto, hubo obstáculos que superar. Los delincuentes pueden ser un público duro, que no está dispuesto a abrir sus mentes y corazones a la doctrina católica. Ford tuvo que aprender buenos métodos de apologética para poder persuadir por la fe y la razón, en lugar de por tácticas de mano dura. Los funcionarios penitenciarios han discriminado a Ford, confiscando Biblias y materiales catequéticos y ordenándole no enseñar la fe. Durante una audiencia de libertad condicional en 1995 en la que fue descrito como un prisionero modelo, se le negó la libertad condicional después de que su sacerdote y confesor se negaron a divulgar a la junta lo que había dicho en el sacramento de la penitencia. Luego, Ford demandó al estado de Alabama y desde entonces no ha obtenido la libertad condicional. Cumplirá su condena de 25 años en 2012.
En una prisión, después de que Ford logró ganar algunos conversos de una formidable secta satánica, los adoradores del diablo restantes le pusieron un contrato. Luego están los fundamentalistas, que llegan en masa dos veces al año para infiltrarse y evangelizar a la población carcelaria durante una semana entera (completa con testimonios y servicios de cruzada vespertinos) y ganar almas para Cristo.
Los “Fundies”, como él los llama, están llenos de entusiasmo pero dejan mucho que desear, afirmó. Ese es el tipo más común de cristiano converso en prisión: uno que quiere volar recto pero no obtiene la sustancia que necesita para lograrlo.
“El cristianismo fundamentalista moderno ofrece poco a qué aferrarse espiritual o moralmente. Todo se basa en emociones elevadas”, dijo Ford. "Cuando los buenos sentimientos desaparecen, también desaparece la vida correcta". Como resultado, mientras que la tasa de reincidencia de los fundamentalistas conversos oscila entre el 70 y el 80 por ciento, la tasa de los católicos conversos comprometidos es de un solo dígito.
La prueba está en las pruebas
La sustancia es una necesidad que satisface la apologética católica. A través de sus Ministerios Cristianos del Primer Siglo, Ford y sus conversos publican un boletín y proporcionan materiales catequéticos a miles de prisioneros en docenas de otras penitenciarías a través de sus capellanes católicos.
"Los fundamentalistas son incapaces de probar dos cosas: la existencia de Dios y la inspiración de la Biblia", dijo. “Podemos demostrar ambas cosas y los presos lo encuentran fascinante. También quedan impresionados con las pruebas de las Escrituras para la confesión, el purgatorio y la Santísima Eucaristía”.
Ford dijo que no se ha topado con ningún “obstáculo” real entre los prisioneros al enseñar la fe católica. Todo es cuestión de presentación. Un buen evangelista laico debe ser no sólo un buen catequista, sino también un buen apologista, y eso requiere conocer la historia de la Iglesia, la teología sacramental, la teología moral y la doctrina católica.
En apologética es importante evitar entrar en un diálogo impulsado por las emociones. Quien "gane" un debate de apologética es un perdedor, afirmó.
“Acepte desde el principio que sus argumentos no harán cambiar la opinión de su oponente”, aconsejó Ford. “Sin embargo, dado que en prisión no existe la privacidad, al menos otras 10 personas estarán escuchando. Algunos eventualmente acudirán a usted con curiosidad basada en la lógica y la claridad de sus argumentos”.
Se hizo eco de la declaración anterior de Ballentine sobre quién es el que realiza la conversión.
“Lo más importante que debe recordar el evangelista laico es que no es su trabajo hacer conversos”, dijo Ford. “Su único trabajo es presentar la fe lo mejor que pueda. Las conversiones son responsabilidad del Espíritu Santo.
“Ni una sola vez en 21 años de apostolado le he pedido a alguien que se haga católico”, añadió. "Eso no es de mi incumbencia, hasta que el solicitante me haga saber que quiere ser catecúmeno".
¿Se mantendrá?
Entonces, ¿qué pasa con el comentario del ministro de prisión acerca de que cada convicto encuentra a Jesús en prisión?
"No cada Un convicto encuentra a Jesús en prisión”, dijo John Ballentine. "Pero muchos, demasiados, están encontrando a Mahoma".
Russell Ford estuvo de acuerdo. Si bien algunos presos utilizan la religión para manipular el sistema, “lo verdaderamente aterrador de las conversiones en prisión hoy no es la falta de sinceridad entre los cristianos, sino más bien la sinceridad militante de las diversas sectas islámicas”, dijo. "Las prisiones hoy son poco más que campos de entrenamiento para el terrorismo islámico interno".
Ballentine dijo que ha visto a reclusos disfrazarse del cristianismo con la esperanza de obtener ayuda de una iglesia una vez que sean liberados. Sin embargo, también ha visto a hombres cambiar sinceramente sus vidas con la ayuda de una fe que descubren o redescubren tras las rejas.
Aunque hace tiempo que no es un hombre libre y no puede decir si la fe de un prisionero “se pega a las costillas” y permanece fuerte en el mundo exterior, sospecha que muchos, en el mejor de los casos, se convierten en cristianos dominicales pero no internalizan la fe lo suficiente como para deja que cambie toda su vida. Sólo el tiempo lo dirá, añadió, tal como indicó Jesús en los Evangelios.
“Debemos confiar en Dios para juzgar y permitir que la mala hierba crezca con el trigo”, dijo Ballentine.
BARRA LATERAL
¿Cree que se siente llamado a trabajar con los reclusos?
El apostolado carcelario es una vocación, quizás el trabajo más exigente de la Iglesia, según Russell Ford. Es una iniciativa sucia, emocionalmente desgarradora, difícil tanto espiritual como físicamente, y no es algo que deba tomarse a la ligera.
“Mi experiencia ha sido que la mayoría de los laicos se involucran en el apostolado carcelario por dos razones: una es la fascinación por las prisiones y los prisioneros, y la otra es que quieren sentirse bien por haber estado involucrados en algo importante para Cristo y su Iglesia”. Ford explica. “Estas no son buenas razones. . . De hecho, son motivaciones que causarán más daño que bien. Siempre debemos recordar que las almas están en juego”.
Aquí está el consejo de Ford para aquellos que realmente desean ingresar al apostolado en prisión:
- Empiece por hacer algunas visitas a una prisión local con un apostolado católico establecido. Observa todo lo que sucede. Hacer preguntas. Conozca a algunos de los reclusos. De lo contrario, no hagas comentarios.
- Después de estas visitas iniciales, haz varias visitas de otro tipo: Al sagrario de tu parroquia católica. Quédate y ora ante la presencia de Cristo durante una hora cada vez. Hable con él sobre su interés en ministrar a los encarcelados.
- Si todavía tienes interés, siéntate y habla con el director del apostolado penitenciario católico. Haga preguntas y obtenga comentarios: cuanta más información, mejor. Este es un proceso de discernimiento.
- Visita a Jesús en la Eucaristía reservada una vez más. Pídele que te revele si estás llamado a este apostolado.
- Si todavía te sientes llamado, busca un buen sacerdote que pueda guiarte a través de los Ejercicios Espirituales de San Ignacio. Haz que escuche tu confesión general y pídele que te enseñe sobre el santo desapego y cómo practicarlo.
- Con esta preparación, estás listo para comenzar.