Estos dos libros cubren un período de cincuenta años después de la cautiverio babilónico. Como hemos visto, Ciro, el rey de Persia, en el año 538 a. C. emitió un edicto que permitía a los judíos regresar a Jerusalén. Estos dos libros llevan el nombre de sus principales protagonistas: Esdras, un sacerdote, y Nehemías, el gobernador del rey. Los dos libros realmente forman uno, y la antigua Biblia hebrea los agrupaba a ambos bajo el título de “El libro de Esdras.” La Vulgata estableció la división y la edición hebrea de Daniel Bomberg de 1517 la siguió.
Aunque se atribuyen a Esdras y Nehemías, la edición final—es decir, la edición que tenemos, que es la versión canónica—es de una fecha posterior. Puede datar de la época de la dominación griega, alrededor de finales del siglo IV a.C. La razón para decir esto es que la lista de sumos sacerdotes dada en Nehemías (12:11) termina con Joiada, quien según Flavio Josefo era contemporáneo de Darío. II Codomano (336-330).
Estos libros cubren los principales acontecimientos históricos posteriores al decreto de Ciro y la segunda misión de Nehemías, particularmente la restauración religiosa en Israel después del exilio. Ciro había autorizado el regreso a Jerusalén y la reconstrucción del Templo, que estaba en ruinas tras la invasión de Nabucodonosor. Flavio Josefo relata cómo los judíos le mostraron a Ciro el texto de la profecía de Isaías (44:28; 45:1) donde aparecía el nombre de Ciro y el rey quedó tan impresionado que inmediatamente decretó el regreso de los exiliados. En última instancia, los judíos debieron su liberación a la intervención especial de Dios, que guía todos los acontecimientos humanos; pero ciertamente aprovechó la preferencia de los persas por “los dioses del cielo”; de hecho, incluso los documentos oficiales persas identificaban a Yahvé con el Dios supremo, el Dios del cielo, a quien los reyes persas adoraban y consideraban como suyo.
Aunque los judíos regresaron inmediatamente después del decreto del rey y comenzaron a reconstruir el templo, las obras pronto se detuvieron debido a la feroz oposición de los samaritanos. Lo que molestó particularmente a los samaritanos fue que no se les permitió unirse al edificio. La obra no se reinició hasta el año 520, bajo Darío I, y se completó cuatro años después gracias a la intervención de Zorobabel y las profecías de Hageo y Zacarías (Esdras 6). Sin embargo, aunque el Templo estaba terminado, pasaron cuarenta años sin que se reconstruyeran los muros de Jerusalén, nuevamente debido a la oposición samaritana.
Mientras tanto, Esdras, un escriba experto en la Ley, que estaba a cargo de los asuntos judíos en la corte persa, fue autorizado en el año 458 a emprender un viaje a Jerusalén. Llegó allí ese mismo año en una caravana judía. El rey Artajerjes le había autorizado a restablecer la Ley de Moisés en la nueva comunidad de Jerusalén; desde entonces la Ley Mosaica es la Ley del Rey. Cuando llegaron al río Ahava (que no ha sido identificado positivamente) decidieron celebrar una fiesta para implorar la ayuda y protección de Dios. Al entrar en Jerusalén, Esdras visitó a los judíos, pero al aplicar la Ley Mosaica tuvo que adoptar medidas severas para tratar los matrimonios de judíos con mujeres extranjeras. Los judíos descarriados se arrepintieron y prometieron repudiar a sus esposas. Se nombraron jueces para aplicar el decreto de Esdras; Los nombres de los transgresores están listados en el libro.
Siete meses después de su llegada, Esdras promulgó solemnemente la Ley al pueblo. Celebraban la fiesta de los Tabernáculos y unos días después hacían penitencia pública y confesaban sus pecados (8:1-9, 37). Finalmente Esdras estableció un pacto al que todo el pueblo suscribió (cap. 10).
Algunos años después de estos acontecimientos (en 445), Nehemías, gobernador del rey Artajerjes, recibió ayuda de Dios para obtener permiso real para reconstruir los muros de Jerusalén y la ciudad misma. Esto se hizo a pesar de la oposición de los samaritanos y la ciudad fue repoblada.
El rey nombró a Nehemías gobernador de Jerusalén. Nehemías tomó muy en serio su papel; administró muy bien la ciudad y mantuvo un alto nivel de observancia religiosa. Algunos años más tarde, Nehemías, en una segunda misión a Jerusalén, trató de lograr que los levitas aceptaran una distribución equitativa de los diezmos y se aseguraran de que los judíos guardaran el sábado adecuadamente; también reprendió a los que tenían esposas extranjeras. Nehemías termina con esta invitación: “Acuérdate de mí, Dios mío, para siempre” (13:31).
Cuando llega al final de sus labores, Nehemías no busca su propia gloria ni recompensa humana alguna; en cambio, levanta la mirada al cielo y ruega a Dios que se acuerde de él y de todo lo que ha hecho para promover la gloria de Dios, en quien pone toda su confianza.
Esdras y Nehemías desempeñaron un papel clave en la restauración religiosa del pueblo judío después del exilio. La tierra en la que vivían ya no era políticamente dependiente; era parte del imperio persa. El pueblo elegido, el remanente, ya no podía decir que era dueño de su país: la única propiedad que era absolutamente suya era la Ley de Yahvé, su Dios. La oración les había enseñado que eran el “resto fiel”, llamado a lograr la restauración religiosa tan vigorosamente fomentada por los profetas. Hageo y Zacarías lograron vencer la pereza de unos y el respeto humano de otros y lograron que retomaran la tarea, pero fue Esdras quien con más energía les recordó su Alianza con Yahvé y los exhortó a ser totalmente fieles a ella.
Así, la gente comenzó gradualmente a adoptar un estilo de vida nuevo y más religioso. Incluso la vida diaria se impregnó de mayor optimismo y esperanza gracias a la meditación en la Ley, que recomendaba Esdras. Llegaron a comprender mejor lo que significaba la elección de Dios de ellos: santidad, una vida recta, recurso constante a Dios; la soberanía nacional ya no parecía ser una prioridad.
En este clima espiritual se desarrollaron ciertas instituciones, que pueden haberse originado durante el exilio. Las más importantes eran la sinagoga, donde se leía y comentaba la Ley y donde normalmente estudiaban los escribas; y el Sanedrín, que originalmente tenía una función religiosa pero que pronto se hizo cargo de los asuntos civiles, como la administración de justicia, de la que pasó a ser exclusivamente responsable.
Esdras y Nehemías fueron los dos hombres elegidos por Dios para encabezar esta restauración religiosa. Esdras, en su afán de santidad, contagió a quienes lo rodeaban con su propio optimismo e hizo que el “remanente” de Israel se comprometiera realmente con su religión.
Nehemías tenía el mismo tipo de celo, también dirigido a lograr que los exiliados que regresaban apuntaran a la pureza religiosa y moral. Puso su confianza plenamente en Dios y, sin embargo, mostró comprensión hacia las debilidades de las personas. No escatimó esfuerzos para mejorar la situación económica de los judíos, que en verdad eran muy pobres en el período inmediatamente posterior a su repatriación, como lo describe Eclesiástico: “La memoria de Nehemías también es duradera; levantó para nosotros los muros que habían caído, levantó las puertas y reconstruyó nuestras casas en ruinas” (49:13).