El pequeño grupo de misioneros se detuvo para evaluar dónde se encontraban. El bosque a su alrededor era tan denso que se sentían sofocados y desorientados. Esto era lo más lejos que ninguno de ellos había estado de la civilización y aún no se habían encontrado con ninguna de las tribus que habían venido a encontrar. Sabían que los estaban vigilando; el bosque estaba lleno de ojos y extraños llamados que no provenían de pájaros ni animales.
Si se les preguntara dónde tuvo lugar esta escena, la mayoría de los lectores probablemente adivinarían África, alguna sección de Asia o las selvas de América del Sur. De hecho, el escenario es Europa, el corazón de la cristiandad en épocas posteriores. Estamos tan acostumbrados a pensar en el Occidente histórico como el centro de la civilización católica y la fuente de misioneros para el resto del mundo que olvidamos que los propios pueblos de Occidente necesitaban la conversión tanto como cualquier remota tribu africana o india de hoy. .
La temprana difusión de la Fe más allá de las fronteras de la civilización en la que nació, hacia las tierras de donde vinieron los antepasados de la mayoría de nosotros, es una historia apasionante, llena de aventuras y desafíos interminables para los portadores de la Fe. La gran variedad de tribus que encontraron requirió tácticas misioneras muy diferentes.
Algunas tribus fronterizas habían estado durante mucho tiempo en contacto con los mundos civilizados romano y griego y, por tanto, estaban familiarizadas tanto con el idioma como con la cultura de sus evangelizadores. Otros pueblos más remotos no tenían casi nada en común con los misioneros. De hecho, a menudo estaban bajo la influencia de la formidable herejía arriana o del poderoso inframundo del paganismo, la brujería e incluso los sacrificios humanos.
Aquí daremos un breve vistazo a la expansión de la Iglesia dentro del Imperio Romano y luego mencionaremos algunos de los enormes desafíos que enfrentaron los apologistas católicos en el mundo de los bárbaros.
Roma y la fe
Estamos familiarizados con el mandato de nuestro Señor a los apóstoles y sus misiones posteriores a la Resurrección, especialmente las de San Pablo, la mayoría de las cuales ocurrieron dentro de las fronteras del Imperio Romano. Porque las fronteras de ese imperio en su apogeo abarcaban más de 3,000 millas: desde Gran Bretaña hacia el este, a través de Europa hasta el Mar Negro y Bizancio (capital del Imperio oriental), al sur a lo largo del Mediterráneo hasta Arabia y Egipto, y a través del norte de África hasta el Atlántico: la tarea de conversión fue, cuando menos, desafiante.
Cuando consideramos que la persecución de los cristianos por parte del Estado romano comenzó con Nerón en el año 64 d.C. y continuó de manera intermitente hasta que el emperador católico Constantino la detuvo con su famoso edicto de Milán en el año 313, es notable que quedaran suficientes cristianos valientes para emprender la conversión de sus conciudadanos.
Sin embargo, esos mismos siglos de persecución vieron la expansión de la fe por todo el imperio, un desarrollo del cual tenemos una gran cantidad de evidencia documental. Hay, por ejemplo, relatos desgarradores (y profundamente conmovedores) de testigos presenciales de los mártires de Lyon, que predicaron a sus perseguidores y a quienes observaron sus agonías como entretenimiento, hasta su último aliento.
También tenemos el diario de Santa Perpetua, una joven madre y mártir en Cartago, norte de África, que ofrece preciosos destellos del interrogatorio y encarcelamiento de un grupo de católicos en esa ciudad. El diario tiene un apéndice en otra mano que describe el martirio de la propia Perpetua.
Las persecuciones parecen haber aumentado, en lugar de reducir, el número de cristianos en el Imperio Romano, y en la época de Constantino todo el reino estaba en camino de convertirse oficialmente en cristiano. Todavía había herejías y otros males que combatir, pero con la libertad de la Iglesia para organizarse y operar abiertamente, los papas y obispos podían dirigir su atención a los confines más lejanos del imperio donde la fe aún no se había arraigado firmemente, y a los zonas fronterizas donde todavía vivían tribus paganas errantes.
Algunas de estas tribus eran hostiles a todo lo romano. En el caso de los francos, los fundadores de Francia, el Estado que llegaría a ser llamado “la hija mayor de la Iglesia”, había agravios oscuros y persistentes contra la forma en que los habían tratado los romanos muertos hacía mucho tiempo. Es posible que se hayan olvidado los detalles, pero no les agradaban los romanos, y esto obstaculizó, al menos por un tiempo, su disposición a escuchar lo que los misioneros romanos tenían que decir.
Pero este vago rencor no se parecía en nada a la enemistad de muchas de las tribus germánicas más al este. Los misioneros arrianos habían llegado a ellos antes que los católicos y les inculcaron hostilidad hacia todo lo romano y católico.
Podríamos detenernos aquí para considerar brevemente el formidable obstáculo a la conversión que resultó ser el arrianismo, ya que en cierto modo prefigura las dificultades que aún plagan los esfuerzos de conversión. El arrianismo se refiere a la herejía enseñada en Alejandría, en el Egipto romano, por el sacerdote Arrio. Arrio fue un predicador de principios del siglo IV con bastantes seguidores entre los intelectuales, incluidos los paganos, debido a su lenguaje elegante e ideas sutiles. Entre esas ideas estaba la proposición de que Cristo no era del todo Dios; él era la más alta de las creaciones de Dios pero no igual al Padre. Todo esto estaba expresado en una oratoria complicada y sutil que hacía difícil su análisis.
El joven Atanasio, que se convirtió en un feroz antagonista de Arrio, se dio cuenta, pero la mayoría de los obispos de la época, al menos temporalmente, se lo tragaron entero. No podemos seguir toda la controversia y cómo fue finalmente condenada por la Iglesia, pero aquí está el significado para aquellos bárbaros que dejamos en el párrafo anterior: Los seguidores de Arrio, impenitentes, abandonaron el imperio y fueron a predicar a las tribus germánicas más allá. la frontera norte, con gran éxito.
Imagínese a los pobres paganos, halagados y cortejados por romanos de habla suave que profesaban traerles la nueva y maravillosa religión del cristianismo. Se lo bebieron, y con él el rencor contra Roma inculcado por sus maestros, quienes resentían amargamente su propia condena y exilio. Con el paso de las generaciones, esta versión bárbara del arrianismo se convirtió en una especie de culto guerrero simplificado con muchos cantos en el bosque y servicios de oración de medianoche. El arrianismo era una forma de vida, la “forma en que siempre hemos creído en nuestra familia”, como todavía escuchamos como justificación de la herejía.
A diferencia del catolicismo, no trajo consigo ninguna cultura; por lo tanto, a los misioneros del siglo V, que finalmente tuvieron éxito con los francos paganos, les resultó muy difícil encontrar puntos en común con las tribus arrianas. En algunos lugares, el arrianismo tardó mucho tiempo en extinguirse, más o menos, e incluso entonces algunas ideas arrianas continuaron hirviendo a fuego lento bajo tierra, de donde surgieron durante la Reforma.
Más allá de las fronteras romanas
La conversión de zonas periféricas del imperio tuvo sus dificultades, pero al menos hubo presencia romana, ya fuera militar o comercial, lengua latina y, en general, asentamientos urbanos donde se mezclaban pacíficamente romanos y provincianos. A menudo algunos de los romanos residentes eran cristianos, de modo que cuando nuevos misioneros de Roma llegaban a Inglaterra, por ejemplo, no se encontraban en un ambiente completamente desconocido u hostil.
La situación era diferente si intentaban ir al norte, a la tierra de los siniestros pictos, en la Escocia moderna, o a Irlanda, donde San Patricio tuvo que igualar la magia druida con milagros. También fue una situación diferente cuando, después de haber convertido a los paganos de algún territorio europeo y haberles proporcionado iglesias, escuelas, monasterios y conocimientos agrícolas útiles, los misioneros vieron todo su trabajo, y a muchos de sus conversos, arrastrados por una de las oleadas de invasión procedentes de Asia que marcan la historia tardorromana y medieval.
Los hunos arrasaron Europa en el siglo V, arrasando con las aterrorizadas tribus que más tarde se asentaron dentro o fuera del Imperio Romano. Esas tribus eventualmente se convertirían, algunas antes, otras más tarde, pero los hunos no se quedaron el tiempo suficiente para que se les predicara. Después de haber destruido numerosas ciudades, depósitos comerciales y gente, finalmente fueron derrotados por un ejército de coalición bárbaro-romano y aparentemente persuadidos por el Papa San León X para que regresaran a casa, dondequiera que estuvieran.
La cristiandad se recuperó y se reconstruyó, pero en el siglo IX llegó otro grupo de feroces invasores, devastadores, matadores y perturbadores. Se les llamaba húngaros porque su ferocidad se parecía a la de los hunos (ellos, sin embargo, se llamaban a sí mismos magiares). Sembraron el pánico por toda Europa, y los rumores hablaban de su presencia en lugares donde nunca habían estado. Mucha gente huyó a las costas occidentales, sólo para ser masacrada por asaltantes vikingos paganos que estaban en movimiento al mismo tiempo.
Los vikingos acabarían asentándose en Escandinavia y se convertirían. Mientras tanto, los húngaros no estaban ansiosos por regresar a las estepas de Asia y se establecieron permanentemente en la antigua provincia romana de Panonia, donde martirizaron a los misioneros que les enviaban hasta que su familia real finalmente se convirtió. Esa familia produjo santos en abundancia, y el reino de Hungría se convirtió en un baluarte oriental de la civilización católica contra la barbarie.
Durante todo este tiempo, también se habían producido migraciones más pacíficas en Europa del Este, de modo que en el siglo XIII encontramos allí Polonia y otros estados católicos florecientes. Parecía que una cristiandad serena finalmente podría respirar libremente. Luego vino otra invasión.
Los mongoles llegaron arrasando el este de Asia en el siglo XIII como un tornado que arrasó todo el continente. Aniquilaron el Estado ruso cristiano de Kiev y ocuparon Rusia durante 13 años. También ocuparon Hungría por un corto tiempo, que debió parecer muy largo a los habitantes supervivientes. Asolaron partes de ese país, convirtiéndolas en tierras baldías, y masacraron a un gran porcentaje de la población. Durante el resto del siglo invadieron Europa del Este esporádicamente, mientras una amenaza impredecible siempre se cernía sobre los pueblos de la región.
Los mongoles no fueron poco receptivos al cristianismo; algunos de ellos se habían convertido en cristianos nestorianos, y se enviaron misioneros franciscanos y dominicos a la China mongol, donde tuvieron cierto éxito. Había esperanzas de la conversión de todo el país hasta que el derrocamiento de los mongoles por una dinastía china nativa destruyó esa perspectiva. Al menos también parece haber detenido las invasiones mongolas de Occidente.
El último y el peor.
La ola final de invasión de Occidente desde Oriente también fue la peor: fue la explosión del Islam fuera de Arabia. He contado esta historia en mi libro. El Islam a las puertas y simplemente lo resumiré aquí. Larga o corta, es una historia deprimente.
Los ejércitos de la nueva y fanática religión árabe de la espada arrasaron el norte de África a finales del siglo VII, aniquilando allí el cristianismo y cruzando desde África a España en el año 711. También avanzaron por la costa oriental del Mediterráneo, ocupando parte del territorio del Imperio Romano de Oriente. Los árabes, sin embargo, no pudieron conquistar la gran capital del imperio, Constantinopla.
Eso quedaría en manos de un grupo más formidable de musulmanes, los turcos otomanos. Habían sido vasallos del imperio hasta que su líder descubrió que sería más rentable conquistar el reino de su empleador para él y su tribu. Bajo los ataques otomanos, el imperio se redujo gradualmente a la ciudad capital de Constantinopla, que cayó en 1453.
Ahora los otomanos, después de haberse apoderado de las tierras originalmente conquistadas por los árabes, así como del antiguo Imperio Bizantino, decidieron que también podrían quedarse con Europa. De hecho, conquistar el mundo para el Islam era su modesto objetivo. Durante los siguientes cuatro siglos y más, Europa estuvo en guerra con el Islam militante en tierra y mar. Europa del Este fue conquistada por tierra, Grecia y otras zonas del sur por mar. Italia y las islas del Mediterráneo fueron saqueadas y sus habitantes esclavizados. Hungría, destinada una vez más a sufrir la peor parte de las invasiones del este (la más reciente la de los soviéticos), fue conquistada y devastada y permaneció bajo dominio turco durante 150 años, al igual que los Estados balcánicos.
No fue hasta que la flota otomana fue derrotada decisivamente en Lepanto y Malta y fracasó el asedio de Viena en 1683 que el dominio otomano sobre Europa no comenzó a desmoronarse. La coalición cristiana que los repelió de Viena persiguió al ejército que huía a través de los Balcanes y logró una victoria decisiva, ratificada por un tratado de paz que los turcos se vieron obligados a firmar.
Como algunos de los primeros invasores, los turcos parecían insensibles a la conversión. Sin embargo, manipularon la religión para servir a sus propios propósitos. En la época de la Reforma, por ejemplo, favorecieron el protestantismo dentro de sus territorios conquistados como apoyo contra los Habsburgo católicos y alentaron su crecimiento dentro de Hungría hasta el punto de que una ciudad húngara fue apodada “la Roma calvinista”.
Algunos de los turcos islámicos que ocupaban Hungría encontraron el calvinismo tan compatible con sus propias ideas religiosas que asistieron a los servicios religiosos, aunque se marcharon cuando se distribuyó la “comunión”. Incluso existe la historia de un musulmán que se convirtió en predicador calvinista, aunque no he podido confirmarlo. Aún así, el hecho de que la historia exista apunta a cierta afinidad interesante entre el Islam y el calvinismo.
Teniendo en cuenta todos los altibajos históricos que acabamos de atravesar, desde la persecución de la Iglesia por parte de los romanos hasta los obstáculos a una cristiandad pacífica y unificada planteados por el paganismo, las invasiones y la herejía, es sorprendente que toda la Europa pagana De hecho, se volvió católica y permaneció hasta la Reforma.
Incluso después de la destrucción de la cristiandad por las nuevas religiones creadas por el hombre que dividieron a naciones y familias, el continente en su conjunto conservó la cultura y muchos de los vestigios morales del cristianismo original. Occidente no sólo se volvió cristiano; anhelaba difundir la fe más allá de Occidente, especialmente la nación de España, que emprendió la conversión del Nuevo Mundo. Pero esa es otra historia para otro artículo.
El historial de la conversión de “todas las naciones” es, en general, alentador. La historia católica habla de tantas almas convertidas, de tantos santos y de tantos grandes países católicos. Lo desalentador, por supuesto, es que todo eso se ha ido desmoronando en la historia reciente.
Aun así, lo que se hizo una vez, con la gracia de Dios, se puede volver a hacer con esa misma gracia y con la ayuda indispensable de Nuestra Señora, a quien prácticamente todos los misioneros de la historia han invocado, a menudo con resultados espectaculares.