Hacia el final de su segundo viaje apostólico (en el año 52), Pablo se quedó un tiempo en Éfeso (Hechos 18:19 y ss.), una de las grandes ciudades de Asia Menor, donde predicó y fundó la Iglesia a la que se dirige esta carta. Poco después, apareció en Éfeso una personalidad destacada, Apolos, quien recibió instrucción de Aquila y su esposa Priscila, dos discípulos de Pablo (cf. Hechos 18:24-26) y, a su vez, preparó el terreno para la predicación de Pablo (54-56). La visita de Pablo no estuvo exenta de incidentes (cf. Hechos 19-20): se vio obligado a abandonar la ciudad debido a un alboroto provocado por Demetrio, el platero.
Pablo no se olvidó de los efesios y, desde Roma, les escribió esta carta. Algunos eruditos piensan que se trataba en realidad de una carta circular, dirigida a todas las iglesias, basándose en que en ella no hay referencias personales ni el saludo inicial y la despedida que son tan característicos de las cartas del apóstol. Sin el título (que no está incluido en algunos códices), esta teoría tiene sentido. Sin embargo, la opinión más común, tanto entre los eruditos antiguos como modernos, es que la carta fue dirigida en primera instancia a los efesios, no sólo por el título que lleva sino porque así lo confirma Ireneo, el fragmento muratoriano, Clemente de Alejandría, Tertuliano y otros.
El principal propósito de Pablo al escribir parece ser explorar el gran misterio de la redención, de la cual Cristo mismo es la piedra angular (2:20), el fundamento de todo el edificio espiritual en el que todos los cristianos deben ser edificados. Por tanto, la carta se divide en dos partes principales:
1. Sección dogmática (1:2-3:21): Aquí Pablo muestra que los beneficios de la redención están disponibles para todos: Todos están predestinados desde antes de la creación del mundo para ser hijos de Dios; tanto judíos como gentiles son llamados, sin distinción, a ser uno en Cristo Jesús , para formar un solo cuerpo, el nuevo pueblo de Dios, que es la Iglesia.
Esta unión de todos en Cristo es la voluntad expresa de Dios Padre; se merece mediante la redención obrada por el Hijo y se realiza en las almas de las personas por la acción del Espíritu Santo . Para proclamar este misterio a los gentiles, Dios escogió a Pablo.
Una implicación directa de esta enseñanza es que los cristianos deben tener una perspectiva abierta, universal y ecuménica. “Si la Iglesia quiere estar en condiciones de ofrecer a todos los hombres el misterio de la salvación y de la vida traída por Dios, entonces debe implantarse entre todos estos grupos [personas que no conocen el mensaje del Evangelio], del mismo modo que Cristo por su encarnación se comprometió con las circunstancias sociales y culturales particulares de los hombres entre quienes vivió”.
2. Sección ética (4:1-6:9) En la segunda parte de la carta, el apóstol exhorta a todos los cristianos a vivir una misma fe, a ser consecuentes con ella; es decir, los anima a practicar la solidaridad, a buscar siempre lo que une y a evitar todo aquello que obstaculiza la paz y el amor que deben brotar de esta solidaridad, de esta unidad, que es una de las características de la verdadera Iglesia. Les recuerda específicamente los deberes que conlleva el matrimonio y la vida familiar, enseñanza que sigue vigente hoy: Refiriéndose a los matrimonios cristianos, el Concilio Vaticano II afirma que «en virtud del sacramento del Matrimonio, por el cual significan y participan (cf. Ef 5,32) del misterio de la unidad y del amor fiel entre Cristo y su Iglesia, se ayudan mutuamente a alcanzar la santidad en su vida matrimonial y en la crianza de sus hijos. Por lo tanto, en razón de su estado de vida y de su posición, poseen dones propios en el pueblo de Dios».