Durante los primeros cinco siglos del cristianismo , la fe pasó de los confines de las catacumbas al prestigio de los palacios. Lo que comenzó como un pequeño movimiento judío, se convirtió en una fe distintiva, cautivando las almas, los corazones y las mentes de millones de personas. Se extendió por todo el Imperio Romano, llegando a Gran Bretaña en el norte y a la India en el sureste.
Mientras los misioneros llevaban la fe a nuevas personas en nuevas tierras, los teólogos discutían, debatían y definían la esencia del cristianismo. Los primeros quinientos años fueron una época fascinante de exploración, experimentación y expansión. Aquí hay una breve lista de algunos santos, pecadores y eruditos de la iglesia primitiva que moldearon las creencias y el comportamiento.
Tertuliano
Este hombre extraordinario creció en Cartago, ciudad del norte de África. Formado en literatura, derecho y retórica, Tertuliano (160-225) se convirtió al cristianismo alrededor del año 197 y complementó su formación académica con estudios teológicos. Su brillantez y versatilidad literaria lo convirtieron en uno de los escritores más influyentes de su época.
La obra más famosa de Tertuliano se titula Apología. En ella expuso de forma contundente el absurdo legal y moral de la persecución de los cristianos por parte del Estado. Tertuliano también escribió libros que animaban a los cristianos que se enfrentaban al martirio, explicó el Padrenuestro y el significado del bautismo, y contribuyó a la comprensión de la Trinidad. De hecho, Tertuliano fue el primero en utilizar la palabra latina trinitas (trinidad) para explicar la unidad de la divinidad.
Más tarde, Tertuliano fue víctima de la herejía del montanismo, un movimiento de falsas profecías centrado en la estricta santidad personal y los dones milagrosos del Espíritu. Rompió con la Iglesia alrededor del 212; Los restos de sus seguidores fueron reconciliados con la Iglesia por Agustín alrededor del año 400.
Marción
La Enciclopedia de la Iglesia Primitiva describe a Marción (¿?-c. 160) como «un importante teólogo herético del siglo II». Aunque Marción era hijo de un obispo, enseñaba que el Dios del Antiguo Testamento era diferente del Dios de Jesús en el Nuevo Testamento. Según él, el Dios del Antiguo Testamento era un Dios meramente de ley y justicia, mientras que el Dios del Nuevo Testamento era un Dios de amor y misericordia.
Como resultado, Marción rechazó todo el Antiguo Testamento como Sagrada Escritura. Además, excluyó como Escritura cualquier escrito del Nuevo Testamento que fuera demasiado judío: Mateo, Marcos, Hechos y Hebreos. De hecho, los seguidores de Marción incluyeron sólo diez cartas de Pablo y una versión editada del Evangelio de Lucas como su Biblia.
En el año 144, las ideas de Marción fueron rotundamente rechazadas y fue excomulgado de la Iglesia. La importancia perdurable de Marción radica en que sus ideas obligaron a la Iglesia primitiva a definir con precisión qué libros conformarían la Biblia cristiana. Los primeros líderes de la Iglesia establecieron el canon (lista de libros bíblicos), incluyendo el Antiguo Testamento, los cuatro Evangelios, los escritos de Pablo y las obras de otros apóstoles, con el Libro de los Hechos como nexo entre Jesús y los apóstoles.
Clemente de Alejandría
Conocido como el «primer erudito cristiano», Clemente (155-220) dominaba la teología cristiana y las Sagradas Escrituras, así como la filosofía griega y la literatura clásica. Misionero y educador a la vez, Clemente se dedicó con fervor a guiar a otros amantes de la sabiduría hacia la verdad de Jesucristo. Comprendía las inquietudes de los estudiantes provenientes de centros educativos como Roma, Atenas y Antioquía, y buscaba conducirlos al verdadero conocimiento del cristianismo.
Utilizando el lenguaje de los filósofos, Clemente respondió de manera convincente a las preguntas sobre la creación del mundo, la existencia del mal y la salvación por medio de Jesucristo. Fue el primer apóstol de la Iglesia para los intelectuales. El enfoque de Clemente no era simplemente académico y abstracto, sino pastoral y práctico. No buscó ganar discusiones, sino ganar personas para Cristo. En 190 Clemente se convirtió en director de la Escuela Catequética de Alejandría, Egipto. Era la principal institución de educación superior para los cristianos.
Orígenes
«En la historia de la Iglesia primitiva no hay nombre más noble ni más notable que el de Orígenes », declara Frederic W. Farrar en Vidas de los Padres. «Fue, por consenso general, el más grande, en casi todos los aspectos, de todos los grandes maestros cristianos de los tres primeros siglos del cristianismo».
Orígenes Adamantius (185-254) nació en Alejandría, Egipto, de padres cristianos. Cuando era joven, se animó a Orígenes a memorizar un pasaje de las Escrituras cada día. De mayor asistió a la Escuela Catequética de Alejandría, donde fue alumno de Clemente. Cuando estalló la persecución en Alejandría y Clemente se vio obligado a huir de la ciudad, entregó el liderazgo de la Escuela Catequética a Orígenes, que tenía sólo dieciocho años.
Orígenes demostró ser un maestro magnético, completamente leal al mensaje cristiano básico pero capaz de presentarlo en forma filosófica. Según el historiador Eusebio, miles de personas asistieron a escuchar las conferencias de Orígenes, incluidos muchos destacados no cristianos, como la madre del emperador Alejandro Severo. Orígenes es considerado uno de los primeros comentaristas sistemáticos de la Biblia. Sus escritos suman unos 6,000 volúmenes, la mayoría de los cuales se han perdido. Fue tan prolífico y tan popular que sus seguidores le atribuyeron erróneamente muchos escritos y muchas de sus propias obras fueron mal interpretadas.
Algunas de las enseñanzas de Orígenes tienen la particularidad de haber sido condenadas varios siglos después de su muerte. Nunca hubo duda de que el propio Orígenes era un católico fiel; de hecho, se negó a apostatar incluso después de largas y crueles torturas. Los eruditos modernos, como Henri de Lubac, han restablecido su reputación como maestro espiritual.
Diocleciano
Conocido oficialmente como Valerio Diocleciano, Diocleciano (245-313) fue emperador romano desde 284 hasta 305. Su reinado desató la última y más terrible persecución contra los cristianos. Los historiadores no están seguros de por qué Diocleciano inició la persecución. Durante dieciocho años no interfirió en el crecimiento y la expansión del cristianismo. De hecho, algunos de sus consejeros eran cristianos. Su esposa, Prisca, y su hija, Valeria, eran consideradas cristianas.
De repente, en el año 303, se emitieron cuatro edictos que condenaban la fe. Se ordenó a las autoridades destruir los templos, prohibir el culto cristiano y quemar las Sagradas Escrituras. El clero fue arrestado en masa, encarcelado, torturado y muchos ejecutados. Durante dos sangrientos años, el poder del trono imperial se desató para destruir a toda la comunidad cristiana.
Finalmente, dos hechos pusieron fin a la persecución. Primero, Diocleciano abdicó de su trono. En segundo lugar, la opinión pública se volvió contra la política del Emperador de torturar, mutilar y matar a cristianos. De mala gana, el sucesor de Diocleciano, Galerio, emitió un edicto de tolerancia que puso fin a la última y peor persecución de los cristianos por parte de Roma.
Arius
Este hombre tiene la dudosa distinción de que una herejía lleve su nombre. El arrianismo fue denunciado y condenado en el Concilio de Nicea en el año 325. La controversia surgió mientras Arrio (250-336) era pastor de la influyente iglesia de Baucalis en Alejandría, Egipto.
En algún momento alrededor del año 318, Arrio comenzó a enseñar que Jesús no era completamente divino sino un ser menor de Dios. A diferencia de Dios, que es eterno y siempre existió, Jesucristo fue una persona creada, dijo Arrio. Al explicar su punto de vista, Arrio escribió: “El hijo tiene un principio, pero . . .Dios no tiene principio”. La opinión de Arrio fue problemática para muchos líderes clave de la Iglesia primitiva.
Sus puntos de vista se debatieron a nivel local, y la cuestión se volvió tan explosiva que el emperador Constantino se vio obligado a convocar una reunión del concilio en Nicea para resolverla. Allí la lucha contra el arrianismo se resolvió rápidamente. Arrio fue condenado, sus opiniones fueron denunciadas como heréticas y fue obligado a exiliarse.
Había un aspecto positivo en el debate iniciado por Arrio. Del Concilio de Nicea surgió el Credo Niceno, que hasta el día de hoy es el estándar de ortodoxia en las comuniones católica, ortodoxa, anglicana y algunas otras. Lo recitan los católicos durante la misa dominical.
John Chrysostom
Muchos estudiosos de la patrística consideran a Juan el más grande predicador en la historia del cristianismo . Cuando predicaba, la gente quedaba tan cautivada que los carteristas podían ejercer su oficio con gran éxito. A pesar de sus protestas, los oyentes a menudo estallaban en aplausos espontáneos y entusiastas durante sus sermones.
Juan nació en Siria. Su padre, Segundo, era oficial del ejército romano. Murió cuando John era un bebé, dejando viuda a su esposa, Anthusa, a los veinte años. Aunque Anthusa era hermosa, talentosa y tenía muchas oportunidades de casarse, se dedicó a su hijo y le brindó una excelente educación.
Juan (347-407) fue un estudiante brillante. Su principal profesor, Libanio, quería que Juan lo sucediera como profesor de retórica, pero se sintió decepcionado cuando Juan recurrió a la fe y al ministerio cristianos. Juan llegó a ser presbítero de la iglesia de Antioquía, donde grandes multitudes llenaron el santuario para escucharlo predicar. Después de su muerte, a Juan se le dio el nombre descriptivo de Crisóstomo (“boca de oro”) debido a sus habilidades oratorias.
Albahaca
Conocido a menudo como « Basilio el Grande », este líder religioso es especialmente venerado por los cristianos de las Iglesias orientales. Nacido en Cesarea de Capadocia (actual Turquía), Basilio (329-379) fue uno de diez hermanos. Estudió en Constantinopla y Atenas, y se convirtió en profesor de oratoria antes de dedicarse al ministerio religioso.
Hombre de gran santidad personal, Basilio fue también un administrador excepcional. Su reestructuración y organización de los monasterios sigue influyendo en la Iglesia Oriental actual. Además, Basilio sentía una profunda compasión por los pobres. Su legado incluye la fundación de hospitales y hospicios que brindaron alivio a quienes vivían en la pobreza. Su habilidad como administrador fue reconocida cuando fue elegido arzobispo de Cesarea. Este prestigioso cargo lo convirtió en líder de cincuenta obispos asociados y varios cientos de clérigos. Entre sus escritos más importantes se encuentra una extensa colección de cartas destinadas a alentar a los cristianos y defender la fe. Basilio también es autor de un importante libro titulado Sobre el Espíritu Santo.
Marcella
Aunque no tan visibles como los hombres, las mujeres desempeñaron un papel importante en la configuración de la Iglesia primitiva. Una de esas mujeres fue Marcela (325-410), que vivía en Roma.
La vida de Marcella estuvo llena de dolor. Su padre murió cuando ella era muy joven. Luego, después de apenas seis meses de matrimonio, quedó viuda. Mujer de gran riqueza, decidió no volver a casarse sino que dedicó su vida al estudio de las Escrituras y a las obras de caridad. Su finca en el monte Aventino en Roma se convirtió en un centro de estudio cristiano.
El biblista Jerónimo fue su huésped durante tres años. Ella lo apoyó económicamente, mientras él le brindaba instrucción en las Escrituras y oración. Jerónimo quedó tan impresionado con su sinceridad y piedad que se refirió a ella como "la gloria de las damas de Roma".
Cuando Roma cayó ante los invasores godos, Marcella fue encarcelada y torturada severamente porque los godos pensaron que estaba ocultando su riqueza. De hecho, había desembolsado la mayor parte de su dinero en diversas causas benéficas. Marcella murió como resultado directo del encarcelamiento y la tortura. Sin embargo, muchos se habían beneficiado de su generoso apoyo financiero, así como de los estudios de las Escrituras que ella patrocinaba y dirigía en su casa.