Fechas
311-411
Fundador
Donato de Cartago (m. 355)
Antecedentes de la controversia
Jesús dijo: “Los que viven a espada, a espada morirán” (Mateo 26:52). Este sombrío edicto es un epitafio apropiado para la efímera pero intensa herejía del donatismo. Su vida de cien años –bastante breve, en lo que respecta a las herejías– estuvo marcada de principio a fin por la violencia y la muerte.
El norte de África estaba sumido en controversias políticas, sociales, étnicas y religiosas cuando, en 311, Donato, obispo cismático de Cartago, reemplazó a Mayorino, rival del obispo válidamente elegido Ceciliano. Donato era un líder astuto con impresionantes habilidades intelectuales y retóricas. Tenía la habilidad de explotar en su propio beneficio el malestar étnico que hervía a fuego lento entre bereberes y púnicos. Este pueblo rústico estaba irritado bajo el dominio del Imperio Romano de habla latina, y Donato aprovechó hábilmente su descontento como motor de crecimiento para su herejía.
El cisma había comenzado antes de que Donato subiera al poder, pero se identificó con él a partir de entonces. Su predecesor, Mayorino, fue elegido obispo rival en Cartago porque los obispos que habían elegido a Ceciliano habían sido indulgentes con los traditores , hombres y mujeres cuya fe se vio comprometida durante la breve pero sangrienta persecución de Diocleciano, iniciada en febrero del año 303. La Iglesia Católica fue proscrita, y profesar la fe católica era un delito castigado con la muerte. Quienes se negaban a ofrecer incienso a los ídolos romanos eran ejecutados. Las iglesias fueron arrasadas, las reliquias y los vasos sagrados confiscados, y cualquier copia de las Escrituras que se encontrara era quemada.
Los traditores eran aquellos que renunciaban a Cristo para evitar el martirio o que, cuando las autoridades romanas registraban sus iglesias y casas, entregaban objetos sagrados antes que enfrentarse a la muerte. Ante la multitud de personas que sufrieron el martirio antes que renunciar a Cristo, quienes sobrevivieron a la persecución (que terminó en el año 305) se indignaron al ver que a sacerdotes y diáconos traditores se les permitía reanudar su ministerio tras reconciliarse con la Iglesia mediante la confesión. Esta injusticia percibida provocó una fuerte reacción popular con graves implicaciones teológicas.
Errores principales
Majorinus y otros líderes de esta facción afirmaban que los sacramentos eran inválidos, incluso impíos a los ojos de Dios, si los administraba un obispo, sacerdote o diácono traditor . Esta postura se extendió para incluir a los clérigos que se encontraban en estado de pecado mortal, fuera cual fuera su naturaleza.
Al negar la eficacia intrínseca de los sacramentos, los donatistas afirmaban que los sacramentos sólo podían ser celebrados válidamente por quienes se encontraban en estado de gracia. Exigían el rebautismo de cualquier católico que se acercara a su secta.
Los donatistas tenían las formas externas del catolicismo, incluidos obispos, sacerdotes y diáconos, misa y la veneración de las reliquias de los mártires. La herejía del donatismo no radicaba principalmente en la negación de doctrinas católicas particulares sino en la afirmación de que sólo hombres "sin pecado" podían administrar los sacramentos válidamente. El cisma se produjo mediante el rechazo de la autoridad legítima de los obispos católicos válidamente elegidos y culminó en ordenaciones ilícitas pero válidas de obispos, sacerdotes y diáconos cismáticos.
Crecimiento de la herejía
Donato avanzó su teología con vigor, atrayendo a mucha gente común que estaba harta del dominio imperial romano y que comenzó a equiparar el catolicismo con la dominación extranjera. Sus habilidades organizativas y su personalidad carismática atrajeron a un gran número de personas a su causa. Ordenó a cientos, que se desplegaron por Numidia para establecer iglesias cismáticas.
El historiador de la Iglesia Frederick van der Meer describe la proliferación del donatismo:
«Era una extraña mezcla de particularismo africano y numidio, idealismo cristiano primitivo y resentimiento personal, pero la Iglesia que creó se alzó en cada pueblo y localidad como rival de la Iglesia católica, altar contra altar en cada barrio donde se encontraba una iglesia católica. En todas partes, en las afueras de las ciudades antiguas, dos grandes basílicas se erigían sobre las casas, una católica y otra no católica. . . . El donatismo fue desde sus inicios un movimiento popular, pobre en ideas originales, pero no obstante lleno de gente fácilmente exaltada, de la que extraía su principal fuerza. De hecho, una vez que los líderes consiguieron el apoyo de las masas de habla púnica, ningún poder en la tierra pudo sanar el cisma» ( Agustín el Obispo [Londres: Sheed and Ward, 1961], 80-81).
Los donatistas adoptaron « Deo laudes» («¡Alabado sea Dios!») como lema para contrarrestar el antiguo « Deo gratias » («¡Gracias a Dios!») católico. Este era el grito de guerra con el que hostigaban a los católicos. Una característica distintiva de los donatistas era su anhelo de martirio. Donato enseñaba que la muerte por la «causa», incluso el suicidio, era santa y merecía la corona del mártir y la vida eterna. Hicieron todo lo posible por incitar a católicos y paganos a matarlos. Cuando sus provocaciones fracasaban, a veces se quitaban la vida; un método predilecto era saltar desde altos acantilados gritando «¡ Deo laudes !».
Agustín relata un incidente divertido aunque extraño. Habla de un hombre católico que fue abordado por un grupo de celosos donatistas. Lo amenazaron con matarlo si se negaba a “martirlos”. Pensando rápidamente, accedió a matarlos, pero sólo si primero le permitían atarlos con una cuerda para facilitar su trabajo. Ellos accedieron, y cuando los tuvo asegurados, tomó un palo grande, los golpeó fuertemente y se alejó.
Fieles a su inclinación por la violencia, surgió entre los donatistas una vil facción conocida como los Circunceliones . El principal objetivo de estos rufianes era acosar, saquear e incluso asesinar a los católicos. Arremetían contra las cellas (granjas, capillas rurales y fincas). Si bien Donato no pertenecía a los Circunceliones, aprobó tácitamente las fechorías de estas bandas y, a través de ellas, ejerció influencia para obligar a los católicos a convertirse a su religión. Quienes se negaban eran despojados de sus bienes o asesinados.
En una carta a Victorino, un sacerdote español, Agustín se lamentaba: «Nosotros también aquí no tenemos más que miseria, pues en lugar de los bárbaros tenemos a los Circunceliones, y es una cuestión abierta cuál de los dos es peor. Asesinan y queman por doquier, arrojan cal y vinagre a los ojos de nuestros sacerdotes; apenas ayer supe de cuarenta y ocho personas indefensas que fueron obligadas a someterse al rebautismo [donatista] en este lugar» ( Carta 111:1-2).
Si bien matar católicos era un pasatiempo favorito, el objetivo principal de los Circumcellions era la destrucción de iglesias católicas, manuscritos bíblicos y objetos sagrados. Esto despertó la ira del gobierno, que promulgó leyes antidonatistas que confiscaron sus propiedades y los obligaron a reingresar a la Iglesia Católica. Los obispos católicos norteafricanos acogieron con satisfacción la primera intervención, pero no la segunda.
Respuesta ortodoxa
Inicialmente, Agustín se opuso a la erradicación de la herejía por la fuerza (cf. Carta 23), prefiriendo la argumentación a la coerción física. Creía que la herejía jamás debía tolerarse, pero que los herejes nunca debían ser obligados a unirse a la Iglesia. Con el tiempo, la postura de Agustín cambió al aceptar la idea de que el Estado tuviera un papel en la supresión de la herejía, tras fracasar los argumentos teológicos. Algunos historiadores lo consideran el «padre de la Inquisición», ya que se convirtió en defensor del derecho del Estado a reprimir la herejía (cf. Carta 185).
Si bien Optato de Milevis fue el primer obispo destacado en escribir contra los donatistas en El cisma de los donatistas , fue el incansable Agustín quien, en numerosas obras, prácticamente en solitario, desmanteló el desafío donatista. Ofreció una explicación bíblica y teológica de los sacramentos (especialmente el bautismo, la Eucaristía y el orden sagrado), de la unidad de la Iglesia y de los males del cisma.
Este enérgico obispo no se contentaba con confiar únicamente en la pluma. Involucró a apologistas donatistas en debates públicos, sabiendo que las disputas públicas atraerían multitudes de católicos y donatistas; los católicos se fortalecerían y los donatistas se convertirían. Agustín era un orador tan enérgico y brillante (había recibido una excelente formación en retórica durante su juventud) como autor, e incluso los portavoces donatistas más hábiles no eran rival para él.
Incluso compuso canciones apologéticas destinadas a inculcar la doctrina católica y refutar el donatismo, señala van der Meer. «Agustín no descuidó la protección de su pueblo contra el efecto insidioso de las consignas donatistas, a veces en detrimento del buen gusto artístico. Probablemente ya en el año 393 compuso un salmo alfabético contra el partido donatista para los menos instruidos de entre sus seguidores. Este narra en versos muy sencillos la historia del origen y desarrollo del cisma, su malicia y la única cura posible. . . . Quería que la naturaleza del problema donatista llegara al conocimiento de la persona más sencilla y así grabarla en la memoria incluso de los más incultos» (van der Meer, 104-105).
Este himno era largo (293 versos) y empleaba una melodía y una métrica poética que era popular entre la gente común que estaba acostumbrada a cantar canciones similares (con letras profanas, por supuesto) en tabernas y teatros. Los católicos aprendieron el himno con entusiasmo y lo cantaron en público como reprimenda a los donatistas. Bajo el agresivo liderazgo de Agustín, la Iglesia católica en el norte de África gradualmente dominó a los donatistas por la fuerza de los argumentos. Con el tiempo, congregaciones donatistas enteras e incluso diócesis regresaron a la Iglesia Católica.
Hacia el año 411, los donatistas aún eran bastante numerosos en Numidia y el resto del norte de África, pero, al haber sido refutados exhaustivamente sus errores teológicos por Agustín, Optato y otros apologistas católicos, su fervor disminuyó rápidamente, aunque tardarían dos siglos más en desaparecer definitivamente. En consonancia con su pasado violento, los últimos vestigios del donatismo se desvanecieron en el siglo VII, cuando sus seguidores fueron diezmados por la espada del Islam, y el grito de « Deo laudes » fue reemplazado por « Alahu Akbar », que anunciaba la subyugación musulmana del norte de África.
Paralelos modernos
Al retener todos los aspectos litúrgicos externos del catolicismo y la mayoría de sus doctrinas, al tiempo que rechaza una sola doctrina o práctica, el donatismo se refleja en grupos que podrían caracterizarse como rigoristas. Entre grupos similares se encuentran los jansenistas de Port Royal (siglos XVII al XIX) y ciertas facciones “católicas tradicionalistas” de nuestro tiempo.
La herejía donatista del rebautismo está viva en las iglesias bautistas del protestantismo, aunque los bautistas no consideran el bautismo como un medio de gracia y regeneración como lo hacían los donatistas. La táctica donatista de obligar a los católicos a “convertirse” a su herejía fue adoptada por los calvinistas (especialmente bajo Juan Calvino en Ginebra) y, más notoriamente, por los anglicanos (bajo el rey Enrique VIII, el arzobispo Thomas Cranmer y la reina Isabel I).