Tanto en la versión griega del Setenta y Vulgata, se menciona el libro de Daniel como el cuarto de los profetas mayores, después de Ezequiel. El hebreo lo incluye entre los Ketubim (Escritos), entre Esdras y Ester, pero sólo su parte protocanónica (capítulos 1-12). Probablemente antes del siglo I a.C. estaba situado entre los Nebiim (Profetas), que es la fuente que habría utilizado la Septuaginta.
Todo lo que sabemos sobre Daniel (= Dios es mi juez) proviene del libro que lleva su nombre. Pertenecía a la familia real de Sedequías y fue llevado, por orden de Nabucodonosor, en cautiverio junto con otros niños judíos, a Babilonia en el año 605 a. C. Como algunos otros jóvenes, más tarde fue elegido por el rey para ser criado y educado en la corte. , donde le dieron el nombre de Beltsasar.
Dios lo dotó de una sabiduría especial que pronto lo llevó a gozar del favor del rey; Tuvo tanto éxito en interpretar los sueños del rey que fue nombrado gobernante de la provincia de Babilonia. El rey Darío quería nombrarlo primer ministro (6:4), pero la envidia de sus otros ministros frustró este plan; tramaron su muerte, pero Dios lo salvó de manera milagrosa (6:23).
En cuanto al idioma del libro, los capítulos 1-2:4a y 8-12 fueron escritos en hebreo y 2:4b al 7:28 en arameo. Algunos eruditos piensan que el texto original fue escrito en hebreo y que las partes arameas fueron el resultado de cambios posteriores realizados para completar partes dañadas o perdidas. Otros piensan que el texto original debió haber sido escrito en arameo pero que luego fue traducido al hebreo para incluirlo en el canon. En cualquier caso, no hay duda sobre la canonicidad de los pasajes “interpretados” o de las partes deuterocanónicas. Todo esto está garantizado por la tradición judía alejandrina y por la tradición cristiana y fue solemnemente sancionado por el Consejo de Trento.
El objetivo del libro es mostrar que el Dios de Israel, el único Dios verdadero, es más grande que los dioses paganos. Esto lo prueban las experiencias personales de Daniel y la profecía, que recorre todo el libro, sobre el establecimiento del reino de Dios, un reino universal y eterno, un reino de paz y justicia para todos los que le son fieles.
Daniel reconoce que la sabiduría humana nunca podrá penetrar el misterio comunicado al rey en sus sueños. Sólo puede ser explicado por el Dios de Israel, el señor del cielo y de la tierra. El misterio tiene que ver con el futuro reino mesiánico, el reino de los cielos que el Mesías, Jesucristo, inaugurará a través de su encarnación.
Hay dos partes bastante distinguibles en el libro: En la primera (1-6) Daniel cuenta sus experiencias personales en la corte real, para mostrar que el Dios de Israel es todopoderoso y es el único Dios que vive. Para ello interpreta los sueños del rey, con la ayuda de una revelación especial de Dios. En su visión de la imagen o estatua (cap. 2) predice los cuatro reinos sucesivos que precederán la venida del Mesías.
Estos cuatro son: el reino babilónico (oro), el de los medos y los persas (plata), el griego (bronce) y el de hierro (el reino de Ptolomeo). El significado principal de todo esto es que el reino de Dios inaugurado por Jesucristo (cf. Mt 4) se opondrá a los diversos reinos paganos, que son la personificación del reino de Satanás. Este reino de Dios, que es la Iglesia, está, piensa Agustín, simbolizado por la piedra "que no fue cortada por mano humana... y hirió la imagen" (17:2-34). Comenzando de manera pequeña e insignificante, la Iglesia se extenderá por todo el mundo, gracias al poder de Dios que la sostiene. Este, en resumen, es el contenido de la interpretación de Daniel.
El rey está tan asombrado por la gran sabiduría de Daniel, que supera con creces la de todos sus sabios, que reconoce el poder y la justicia del Dios de Daniel. Las palabras crípticas (Mine, monopolio, Parsin: Dan. 5) que una mano misteriosa escribe en la pared son también interpretados por el profeta, e inmediatamente su predicción se cumple: Babilonia cae en manos de los persas.
Esta primera parte del libro termina con un episodio sorprendente que sólo puede explicarse como una intervención especial de Dios: Daniel es salvado del foso de los leones, sin un rasguño, así como sus tres compañeros fueron salvados del horno de fuego donde habían sido asesinados. sido condenado por negarse a adorar la imagen de oro.
La segunda parte (capítulos 7-12) relata cuatro visiones proféticas y apocalípticas que recibió Daniel.
En la primera visión (cap. 7), en el primer año del reinado del rey Belsasar, Daniel ve cuatro grandes bestias que salen del mar. Representan cuatro reinos sucesivos, del último de los cuales surgirá un rey que intentará exterminar al pueblo de Dios, pero será destruido, y “al pueblo de los santos del Altísimo” se le dará “un reino eterno”. ” (7:27).
La segunda visión (cap. 8), en el tercer año del reinado de Belsasar, simboliza la caída del imperio de los medos y los persas, la llegada del imperio de Alejandro Magno y la sacrílega arrogancia de su sucesor, Antíoco IV. Epífanes, que atacará al pueblo de Dios y profanará y destruirá el Templo.
En la tercera visión (cap. 9), en el primer año de Darío el Medo, mientras Daniel medita en la profecía de Jeremías sobre los setenta años que Israel pasará en el exilio en Babilonia, el ángel Gabriel le revela que el pleno la restauración se producirá después de setenta semanas de años (490 años), con la venida del reino de Dios. La fecha de apertura de esta profecía es la profecía de Jeremías (cf. Jer. 25:12; 29:12) sobre el regreso de Israel del exilio en Babilonia. La fecha final es la persecución y muerte de Antíoco IV Epifanio. Al final de las setenta semanas cesarán los sacrificios y las ofrendas hasta la destrucción decretada del destructor. Entonces habrá fin del pecado y vendrá el reino del Mesías.
La cuarta visión (capítulos 10-12), en el tercer año de Ciro, es una revelación del curso de los acontecimientos que involucraron a los gobernantes del pueblo de Dios hasta Antíoco IV, cuyas conquistas y última persecución se describen muy vívidamente. A pesar de esto, el pueblo debe seguir esperando, porque está cerca la hora de su liberación, la era mesiánica prevista. ¿Se refiere Daniel en el capítulo 12 a la resurrección de todos los hombres antes del Juicio Final? Algunos comentaristas piensan que este texto se refiere a la resurrección, de la que ya había hablado Isaías (cf. Is 26). Sin embargo, es más probable que el pasaje se refiera al tiempo que los difuntos pasarán en el Hades (sheol), después de lo cual los bienaventurados irán al cielo y los injustos serán condenados, lo que ocurrirá mucho más tarde, cuando Jesucristo después de su Resurrección visite a los que están en el “infierno”, en el seno de Abraham.
El libro se cierra con un apéndice (cap. 13-14) que contiene las historias de Susana y de Bel y el Dragón, las cuales tienen un desenlace feliz gracias a la prudencia y sagacidad de Daniel.
Todo el libro se deriva de una enseñanza principal: El Dios de Israel, el único Dios verdadero, omnisciente y todopoderoso, el Dueño soberano de los asuntos humanos, es el Rey de reyes y Señor del cielo y de la tierra, quien en su infinita La sabiduría y el poder gobiernan el curso de la historia humana, salvando a aquellos que le son fieles y derrocando a los reyes que intentan frustrar sus planes. Cualquier resistencia que se le ofrezca termina en guerra y destrucción, mientras que la obediencia y la fidelidad a sus leyes siempre, a pesar de los obstáculos que puedan surgir, conducirán a la victoria y a la paz final.
Sin que ello le quite en modo alguno su trascendencia, enseña Daniel, Dios gobierna el mundo y cuida con amor de sus criaturas. Para ello se sirve de ángeles, cuya misión es proteger a los hombres. Si Dios permite en alguna ocasión que el justo sea perseguido, es sólo para probar su fidelidad y recompensarle por sus buenas obras. Daniel se angustia al ver a los israelitas sufrir en el exilio, pero su tristeza se ve mitigada no tanto por el recuerdo de la gloria pasada sino por la esperanza de un futuro mucho más seguro.
“Esta enseñanza mesiánica se diferencia notablemente de la de los otros profetas en que está casi totalmente envuelta en el lado escatológico del reino de Dios. Antes de la venida del Mesías todos los poderes hostiles y particularmente el gran perseguidor del pueblo de Dios (Antíoco IV) serán destruidos. El reino mesiánico, imperceptible al principio, con el tiempo se extenderá por todo el mundo. Será un reino espiritual basado en la paz, la justicia y el reconocimiento del único Dios verdadero. El rey mesiánico no conquistará el mundo con la espada; será el 'Hijo del hombre' y recibirá la autoridad real de manos de Dios mismo, que es el único que tiene derecho a dársela a quien quiera” (PP Saydon, Comentario católico sobre la Sagrada Escritura [Londres, 1953], sec. 503 y sigs.).
La profecía de Daniel marca la culminación de la intervención de Dios en la historia anterior a ese tiempo. Ahora se abren nuevos horizontes, se augura una historia futura en la que el reino de Dios (la Iglesia) se extenderá, durante su fase terrenal, a todos los pueblos y se convertirá de hecho en la etapa previa a la etapa celestial final, definitiva, que durará para siempre. Ese es el escenario de la enseñanza del libro sobre la resurrección de los muertos, cuando los justos reciben su recompensa y los réprobos su castigo: un avance doctrinal en comparación con lo que había sido revelado en los profetas anteriores.