En 1846 en la ciudad de Pittsburgh, un puñado de Hermanas de la Misericordia anunciaron que iban a abrir un hospital, el primero de la ciudad, para atender a los pobres. Un periódico local, el Defensor presbiteriano, saludó el anuncio diciendo a sus lectores que creía que las Hermanas de la Misericordia se dedicaban a la prostitución.
Las órdenes religiosas de hermanas han sido tradicionalmente el objetivo del lado más sórdido de las leyendas urbanas católicas: esas falsificaciones de la historia que se han convertido en parte del ADN cultural de Estados Unidos. La animadversión contra las monjas persiste hoy. Se puede ver en lugares tan diversos como la producción teatral. Sor María Ignacio te lo explica todo y en incesantes ataques contra Bl. La Madre Teresa de Calcuta, de comediantes como Penn y Teller y el autor iconoclasta Christopher Hitchens.
Un credo antiamericano
A principios del siglo XIX, prácticamente todos los estadounidenses veían a los católicos como no cristianos sumidos en supersticiones sin sentido y rituales irreflexivos que eran producto de una era preilustrada, las “cruces y ceremonias ociosas del papado” como decía un panfleto popular. del período explicado. Un ministro de Boston, refiriéndose a John Carroll, el primer obispo de los Estados Unidos, dijo: “Parece extraño que un hombre sensato sea tan celoso en la causa de las tonterías”.
Se creía universalmente que la Iglesia católica, dominada por el Papa y sus secuaces jerárquicos y sacerdotales, era el enemigo jurado de la libertad e incompatible con la vida en una república. De ahí la necesidad de actos de prueba para cargos públicos, que exigen que los católicos juren que no tendrán lealtad a ninguna potencia extranjera, es decir, al Papa. Era un hilo conductor en todo el pensamiento populista del siglo XIX que existía el peligro de que, por orden del Papa, los católicos en Estados Unidos se levantaran para derrocar violentamente al gobierno e instalar un gobierno “papista”.
El catolicismo fue identificado como la religión de personas consideradas inferiores por el establishment protestante anglosajón blanco. Se los consideraba una presencia extraña dentro de los Estados Unidos sin comprensión ni dedicación a los principios republicanos. El catolicismo era visto como una fe contraria al verdadero americanismo, esencialmente ajena a la cultura protestante predominante. Benedict Arnold describió una misa a la que asistieron líderes del Congreso y se preguntó: “¿Saben que el ojo que guía esta pluma vio últimamente su Congreso mezquino y derrochador...? . . ¿Participas en los ritos de una Iglesia contra cuya corrupción anticristo tus piadosos antepasados darían testimonio con su sangre?
Propaganda y “porno puritano”
Con esta comprensión común del catolicismo, con una cultura popular impregnada de siglos de leyendas urbanas católicas, Estados Unidos estaba maduro para la explosión nativista que tuvo lugar en las décadas de 1830, 1840 y 1850.
Ya en la década de 1820, una serie de factores se estaban fusionando para llevar las leyendas urbanas católicas a la vanguardia del pensamiento estadounidense. La Iglesia católica estaba creciendo y adquiriendo una presencia pública y visible, de manera amenazadora. Al mismo tiempo, se estaba produciendo un fuerte renacimiento protestante y comenzaron a distribuirse ampliamente periódicos y libros anticatólicos. Lo más importante es que un goteo de inmigrantes católicos de Irlanda y Alemania se convirtió en un maremoto. En el pasado, los pocos inmigrantes a Estados Unidos eran protestantes irlandeses del norte de Irlanda. Pero los católicos del sur comenzaron a llegar en cantidades cada vez mayores a la costa atlántica, y entre las décadas de 1830 y 1850 llegaron en cantidades abrumadoras.
Por extraño que parezca, la Ley de Emancipación Católica de 1828 en Inglaterra, que restableció una serie de derechos básicos negados a los católicos desde el “complot de la pólvora”, añadió más leña al fuego del anticatolicismo en Estados Unidos. Los tratados y la propaganda que luchaban contra la legislación de 1828 enviaron a Inglaterra a uno de sus habituales borracheras anticatólicas, y Estados Unidos se llevó la propaganda desbordante.
El sacerdocio católico estuvo invariablemente vinculado a la desviación sexual. Los clérigos fueron retratados como depredadores lascivos de los jóvenes e inocentes. En Estados Unidos, la literatura anticatólica estaba tan plagada de perversión sexual que a menudo se la llamaba “pornografía puritana”.
En esta oleada de literatura anticatólica, los libros que detallaban historias de terror de los conventos se hicieron enormemente populares en los Estados Unidos en la década de 1830, y la mayoría de ellos fueron importados de Inglaterra. Obras como Conventos femeninos y Secretos de los conventos al descubierto estableció los elementos comunes de las historias de terror de los conventos anticatólicos: sacerdotes lascivos, túneles secretos entre seminarios y conventos, y los bebés que resultaban de estas uniones impías masacrados y enterrados en los sótanos.
(Falsos) Cuentos de monjas
La primera historia de terror de un convento claramente estadounidense que obtuvo amplia atención popular fue Rebecca Reed. Seis meses en un convento, publicado en 1835. Reed afirmó haber sido una monja que escapó de un convento de las Ursulinas en Charlestown. (La madre superiora explicó que Reed no había sido monja, sino una empleada que había sido despedida).
No había mucho en el libro de Reed, una narración en primera persona reescrita por editores locales de Boston que sabían qué excitaría a los brahmanes de Nueva Inglaterra sin sentirse culpables. Su historia se centró en varias penitencias que supuestamente realizaron las monjas, ninguna de las cuales sorprendería según los estándares actuales, pero que fueron encantadoramente lascivas para sus lectores contemporáneos. Sin embargo, su “historia interna” vendió casi 200,000 copias al mes de su publicación y permaneció impresa durante más de un siglo.
El relato público de Reed de su historia en Boston, antes de su publicación, fue parte de la viciosa propaganda anticatólica que condujo directamente al incendio del convento de las Ursulinas por parte de una turba el 11 de agosto de 1834, uno de los primeros actos abiertos de violencia. dirigido a una institución católica. La turba creía que en el convento había una mujer retenida contra su voluntad. Cuando la madre superiora enfrentó a la multitud con la amenaza de que el obispo había armado a irlandeses a su disposición para proteger el convento, ellos respondieron quemando el convento hasta los cimientos.
Rebecca Reed no duraría mucho después de su éxito. Murió de tisis en 1838, y sus partidarios afirmaron que su muerte fue causada por la dureza de la vida del convento. El libro de Reed, sin embargo, se vería abrumado por el éxito de la obra de literatura anticatólica más famosa jamás distribuida en Estados Unidos.
Horribles revelaciones del convento de monjas Hotel-Dieu de Montreal, o como se conocía más popularmente, entonces y ahora, Las terribles revelaciones de María Monk, se publicó por primera vez en 1836. Vendería cientos de miles de copias en sus primeros años y se ha seguido publicando desde entonces.
“Divulgaciones” falsas
Nacida en Canadá, Monk afirmó en su Divulgaciones horribles que fue criada como protestante y ingresó a la escuela monástica del Hotel Dieu en Montreal para su educación. Allí se convirtió al catolicismo y se hizo monja. Según la versión de Monk, después de hacer sus votos fue introducida a la fuerza en sus principales responsabilidades como monja: atender las perversas necesidades sexuales de los sacerdotes católicos. Ella alegó que los bebés que resultaban de estas uniones impías eran asesinados. Dijo que había descubierto un cementerio espantoso en el sótano del convento donde estaban enterrados los diminutos cuerpos, junto con las jóvenes monjas que se negaban a participar en las orgías.
Monk afirmó que un "padre Phelan" la había dejado embarazada. Temiendo el asesinato de su hijo, huyó del convento. Allí fue donde se realizó la primera edición del Divulgaciones horribles terminó. En la segunda edición, la historia continuó con un intento de suicidio, una persecución y finalmente su llegada a Estados Unidos. Embarazada y al borde de la inanición, afirmó haber sido encontrada por cazadores en las afueras de Nueva York. Le contó su terrible historia a un clérigo protestante quien la animó a escribirla.
La realidad fue un poco diferente. Monk, un poco perturbada por un accidente infantil en el que se clavó un trozo de pizarra en la cabeza, había huido del asilo católico en el que la había internado su abuela. Recibió ayuda de su antiguo amante, quien probablemente era el padre de su hijo. En Nueva York, conoció a algunos clérigos protestantes que vieron la oportunidad de hacer una fuerte declaración anticatólica (además de unos cuantos dólares). Esos ministros se acercaron a la editorial Harper Brothers con la historia de Monk. Los hermanos Harper crearon una corporación ficticia para publicar el libro, no queriendo que su reputación se mancillara con una historia que no fuera apta para oídos educados.
Lanzado en enero de 1836, el Divulgaciones horribles Fue una sensación inmediata. Recibió excelentes críticas en la prensa protestante contemporánea y fue citado como la primera descripción precisa de la vida del convento. La pequeña comunidad católica protestó diciendo que se trataba de un engaño. A medida que crecía la controversia, dos clérigos protestantes fueron a Canadá para inspeccionar el convento del Hotel-Dieu. Cuando informaron que el convento no se parecía en nada a la descripción de Monk, fueron acusados de ser jesuitas disfrazados. Cuando un destacado periodista protestante investigó y denunció a Monk como fraude, lo acusó de aceptar un soborno de los jesuitas.
Monk desapareció en agosto de 1837, sólo para resurgir en Filadelfia y afirmar haber sido secuestrado por sacerdotes. Se descubrió que en realidad se había ido con otro hombre bajo un nombre falso. Si bien esta indiscreción pareció desacreditar su historia, muchos estadounidenses todavía estaban dispuestos a aceptar sus “horribles revelaciones” como verdad. Ese año publicó otro libro afirmando que monjas embarazadas de Estados Unidos y Canadá vivían en una isla en el río San Lorenzo.
Ese libro marcó el final de su carrera literaria. Las demandas que intentaron controlar las ganancias de su primer libro revelaron gran parte de la corrupción detrás de toda la historia. En 1838 volvió a quedar embarazada y afirmó que se trataba de un complot católico para desacreditarla. Se casó, pero su marido pronto la abandonó, alegando infidelidad y consumo descontrolado de su parte.
Un legado de vergüenza
El movimiento político anticatólico Know-Nothing aprovechó al máximo el testimonio de Monk. Se distribuyeron y devoraron ampliamente panfletos y folletos que alegaban todo tipo de historias horribles sobre la vida del convento, la mayoría siguiendo el mismo tipo de mentiras que María inventó con la ayuda del clero protestante. Esta tendencia continuó hasta bien entrado el siglo XX.
El Partido Know-Nothing tuvo un ciclo electoral de verdadero éxito. En 1854, obtuvieron el control político en Massachusetts y otros lugares. Los conventos rápidamente se convirtieron en su objetivo especial. En su celo anticatólico, los Know-Nothings lograron aprobar una ley de “inspección de conventos” en Massachusetts que incluía a las escuelas católicas. Los comités debían investigar ciertas “prácticas” anónimas que supuestamente tenían lugar dentro de estas instituciones católicas, una creencia bastante común basada en décadas de literatura popular anticatólica que proclamaba audazmente actividades inmorales y condiciones de “esclavitud de blancas” en los conventos.
Según Thomas H. O'Connor en Católicos de Boston, una historia de una iglesia y su gente:
El llamado Comité de Monjas llevó a cabo tres investigaciones especiales: una en el Holy Cross College de Worcester, otra en una escuela dirigida por las Hermanas de Notre Dame en Lowell y una tercera en una escuela de Roxbury dirigida por monjas de la misma orden. La investigación en Roxbury fue particularmente ofensiva, ya que unas dos docenas de hombres aparecieron repentinamente en la escuela, anunciaron que estaban en asuntos estatales y procedieron a recorrer el edificio. Hurgaron en armarios, registraron sótanos, intimidaron a las monjas, asustaron a los niños... y no encontraron nada incriminatorio. (96)
Maria Monk murió en la cárcel en 1849 después de ser arrestada por robar carteras en una casa obscena. En una curiosa nota a pie de página, en 1874, la señora L. St. John Eckel publicó un libro en el que afirmaba ser la hija de Monk de su último matrimonio. Ofrecía una imagen de los últimos días de Monk, así como de la historia de la conversión de Eckel al catolicismo.
El sistema Divulgaciones horribles sigue siendo uno de los títulos “religiosos” más distribuidos de todos los tiempos, se ha impreso y ha vendido millones de dólares a muchas editoriales durante más de 170 años. Con un par de clics hoy obtendrá el texto completo en Internet.