La historia de San Damián de Veuster (1840-1889) parece bastante simple: un sacerdote belga viaja a Hawaii para servir como misionero, donde entrega su vida al servicio de los leprosos exiliados en la isla de Molokai. Sin embargo, estos sencillos trabajos capturaron la imaginación de personas de todo el mundo y, en el momento de su muerte en 1889, Damien era famoso internacionalmente.
Pero también fue blanco de difamaciones y mentiras tanto en vida como incluso después de su heroica muerte. Fue acusado de autopromoción, mala conducta, embriaguez y, sobre todo, comportamiento inmoral con los leprosos bajo su cuidado. Su memoria fue atacada por ministros protestantes que envidiaban sus logros y resentían la fama heroica de un sacerdote católico. Por escabrosos y difíciles de imaginar que puedan ser ataques tan difamatorios, también son parte del legado y la grandeza de Damien de Veuster.
El llamado de las misiones
Damien de Veuster parecía el candidato más improbable al heroísmo. Nació como Joseph de Veuster en Tremelo, Bélgica, en 1840 y creció en una familia campesina devotamente católica. Su hermano mayor Auguste ingresó en la Congregación de los Padres del Sagrado Corazones. José también se sintió llamado al sacerdocio. Su padre se opuso, pero por pura determinación, José finalmente ingresó como postulante a los Padres del Sagrado Corazones. Fue admitido en gran parte gracias a la intercesión de su hermano: los superiores de los Sagrados Corazones lo consideraban muy inadecuado para la vida religiosa y menos aún ideal para el sacerdocio. Al igual que su casi contemporáneo en Francia, San Juan Vianney, José tenía poca educación, era grosero y no tenía esperanzas en el latín en un momento en que no entender ese idioma significaba virtual descalificación para la ordenación.
Sin embargo, durante los meses siguientes, José dominó el latín y se desarrolló rápidamente en la vida espiritual. Grabó las palabras “silencio, recogimiento y oración” en su escritorio como recordatorio de sus metas espirituales diarias. Con el tiempo, sus compañeros seminaristas le apodaron "José el Silencioso". Los superiores de los Sagrados Corazones le permitieron tomar los votos el 7 de octubre de 1860. Tomó el nombre religioso de Damián.
Entonces sucedió lo inesperado. Una carta llegó a la congregación desde las islas hawaianas, solicitando sacerdotes para servir en las misiones lejanas. Los superiores de la casa madre eligieron seis misioneros, entre ellos el hermano de Damián; Lamentablemente, sin embargo, Auguste contrajo tifus. Damien se ofreció a ocupar su lugar. El padre general aprobó su petición, lo que resultó sorprendente teniendo en cuenta que Damián aún no había sido ordenado cuando emprendió el largo viaje a Hawai a través del mar. Llegó a Honolulu el 19 de marzo de 1864. El 21 de mayo de 1864, fue ordenado sacerdote en la Catedral de Nuestra Señora de la Paz en Honolulu por el obispo Louis Desiré Maigret, pastor de las misiones católicas en Hawaii. El obispo Maigret no pudo darse el lujo de formar al joven sacerdote, por lo que el P. Damián aprendió su papel sacerdotal en el trabajo. Fue asignado a la Isla Grande y durante los años siguientes llegó a amar la vida sacerdotal, el servicio en las misiones y la gente de Hawaii. Sin embargo, era una vida difícil. Rara vez veía a otro sacerdote; sentía profundamente los largos períodos sin confesión. Sobrevivió a una fiebre, un huracán y un terremoto. Construyó varias capillas misioneras con sus propias manos. Y allí, en la Isla Grande, encontró por primera vez a los leprosos.
Padre del exiliado
La lepra, o enfermedad de Hansen, había llegado a las islas hawaianas (probablemente con trabajadores asiáticos) y fue declarada crisis de salud pública a principios de la década de 1860. Debido a su espantosa reputación y a los antiguos temores de que fuera una especie de retribución divina por el pecado, la enfermedad causó pánico entre las poblaciones americanas y europeas de las islas. Pronto persuadieron al rey Kamehameha V de que los leprosos debían ser puestos en cuarentena. El decreto real de 1865 ordenaba que los leprosos fueran arrestados y llevados por la fuerza al asentamiento: los afligidos eran arrancados de los brazos de sus seres queridos y enviados a morir en el exilio en la isla de Molokai.
Damián conoció a un grupo de estas pobres almas y tuvo una poderosa premonición de que pronto estaría sirviendo a los leprosos. En abril de 1873 escribió al padre general de los Sagrados Corazones que “sólo podía atribuir a Dios Todopoderoso el sentimiento innegable de que pronto me uniré a ellos”. Para prepararse, aprendió habilidades básicas para cuidar y curar heridas.
El sentido del destino de Damián se confirmó cuando el obispo Maigret reunió a sus sacerdotes y pidió voluntarios para servir en el asentamiento de leprosos como capellanes temporales rotativos. Sabía que los leprosos necesitaban desesperadamente atención espiritual. Los sacerdotes habían servido allí de vez en cuando, pero Maigret quería una solución mejor. Damián inmediatamente dijo que sí.
El 10 de mayo de 1873, Maigret y Damián llegaron a Molokai en el barco Kilauea. El obispo pronunció un breve discurso ante los leprosos del asentamiento. Les dijo que les había traído un sacerdote “que será un padre para ustedes. . . él será uno contigo y vivirá y morirá contigo”. Las palabras del obispo fueron proféticas.
Sin ley, no hay esperanza
El asentamiento de leprosos de Molokai se estableció para cuidar a los leprosos en su aislamiento. A pesar de los mejores esfuerzos de los superintendentes, este objetivo estuvo lejos de alcanzarse. Un juego de ropa apenas alcanzaba para un año, la atención médica era deficiente y las condiciones sociales se deterioraban rápidamente. El aislamiento geográfico se sumó a la sensación de desesperación en la comunidad. La colonia se construyó en una estrecha franja de tierra situada entre una costa escarpada e imponente y acantilados escarpados, escarpados y escarpados que hacían precario el viaje al resto de la isla.
Entre 1866 y 1873, casi el 40 por ciento de los pacientes enviados a Molokai murieron sin atención y sin esperanza. Las víctimas más jóvenes sucumbieron rápidamente a las infecciones y al shock, así como a los frecuentes abusos. Se hicieron algunas mejoras bajo la dirección de un superintendente llamado Walsh, incluida la construcción de un hospital para pacientes en las últimas etapas de la enfermedad, pero después de su muerte la situación fue de mal en peor.
Cuando Damien llegó y examinó el asentamiento de cerca, la escena bien podría haber evocado la proclamación de Dante a las puertas del infierno: "Abandonad la esperanza todos los que aquí entran". De hecho, algunos de los leprosos le dijeron en su hawaiano nativo, “¡Aole kanawai me heia wahi!”—“¡Aquí no hay ley!” Los 800 hombres, mujeres y niños vivían en circunstancias espantosas. Los medicamentos escaseaban. Los residentes se robaban unos a otros y participaban en orgías de borrachos. Bebieron licor casero fermentado con la esperanza de poner fin a su angustia y morir en un estupor nebuloso. Los muertos no recibieron entierro ni ritos funerarios. Los cuerpos eran envueltos en harapos, atados entre dos postes y arrojados a un barranco donde los cerdos salvajes se alimentaban de ellos.
Misericordia intrépida
Damien se dedicó con firmeza pero con paciencia a poner orden en la situación. Al principio durmió bajo un árbol pandanus mientras construía su propia pequeña casa. Luego, construyó mejores refugios y casas para los residentes, parte de un esfuerzo más amplio para crear alguna apariencia de orden moral y social. Puso fin al acoso y a los espectáculos de borrachera, y los pacientes finalmente empezaron a morir con amor y atención. Devolvió la dignidad a los muertos, fabricando ataúdes de madera para cada cadáver. Al poco tiempo, había fabricado 600 ataúdes con sus propias manos y él mismo había cavado tumbas en lo que luego se llamó el Jardín de los Muertos, el cementerio del asentamiento.
Es casi imposible comprender los horrores que enfrentaba Damián a diario, especialmente en los primeros años de su ministerio. Se sentaba con los moribundos, incluso aquellos enojados con Dios, y cuidaba de los leprosos más devastados y deformes. Amputó brazos y piernas que se habían gangrenado a medida que la enfermedad destruía los vasos sanguíneos y la circulación. Al principio vomitaba al salir de las chozas de sus pacientes y sufría dolores de cabeza cegadores debido al hedor unido a la tensión nerviosa.
Aún así, armado con sentido campesino, Damien buscó soluciones prácticas a sus problemas. Empezó a fumar una pipa de tabaco pesado para enmascarar los asombrosos olores. Presionado por el tiempo para cocinar sus propias comidas, dejó de usar platos y en su lugar sirvió guisos y cenas con galletas saladas. Cuando terminó con su guiso, se comió también el “plato”.
Él también pasó a formar parte de la comunidad. Sin miedo comió fuera de lo común entonces cuencos con leprosos y les permitió compartir su pipa. Su indiferencia hacia su propio bienestar se ganó la confianza de los leprosos a costa de aumentar enormemente su riesgo de contraer la enfermedad.
Celebridad y calumnia
En medio de los horrores del acuerdo, Damián envió una carta a su provincial solicitando que lo nombraran capellán permanente. Le escribió a su hermano Augusto: “Me hago leproso con los leprosos para ganarlos todos para Jesucristo”. El progreso que estaba haciendo ya se había hecho manifiesto. Los pacientes disfrutaban de una mejor atención, las instalaciones se ampliaban y Damien brindaba ayuda espiritual y un sentimiento de esperanza muy necesario. Los residentes se sintieron tan animados que plantaron jardines de flores y formaron su propio coro y banda de instrumentos musicales; muchos fueron hechos a mano por Damien, y algunos fueron comprados o aceptados como obsequios por personas que los deseaban.
Damien nunca buscó popularidad o fama, pero de todos modos comenzaron a llegar regalos. En realidad, evitó la atención y hubo que ordenarle que aceptara un premio por su trabajo de manos de la reina Liliuokalani. Aún así, todo Hawaii habló de su labor y pronto se corrió la voz por todo el mundo. Los periódicos contaron historias sobre sus esfuerzos a favor de los leprosos, y almas caritativas de todo el mundo respondieron enviando dinero, obsequios y cartas de aliento. Un corresponsal era un clérigo anglicano, el reverendo Hugh B. Chapman de la iglesia de St. Luke, Camberwell, Londres, quien escribió a Damien en 1888 cuando el sacerdote se encontraba en sus últimas etapas de sufrimiento. Chapman había recaudado más de 900 libras inglesas (4800 dólares en las islas hawaianas) para Damien y sus leprosos.
Damien sabía que la fama mundial le crearía problemas. Enfrentó la oposición de las autoridades hawaianas, ministros protestantes envidiosos e incluso sus propios superiores. El sucesor de Maigret, el obispo Herman Koeckemann, y el provincial regional de la congregación, el p. Léonore Fouesnel, SS.CC., a veces se exasperaba por la notoriedad de Damián, los regalos y el dinero que le enviaban y su compromiso inquebrantable con los leprosos. Los sacerdotes enviados a Molokai para ayudarlo eran un extraño desfile de personalidades que a menudo se quejaban de que Damien era desordenado e irascible. Las autoridades locales hawaianas, celosas del progreso de Damien en el asentamiento, intentaron interferir con su trabajo e incluso decretaron por un tiempo que debía ser puesto en cuarentena con los leprosos.
Algunos en Inglaterra sugirieron que los leprosos estarían mejor muertos o abandonados que en manos del “diabólico” clero católico romano. Una carta en un periódico británico afirmaba que Damián estaba creando leprosos morales y conduciéndolos al infierno a través de sus doctrinas católicas. Aún peores fueron las mentiras difundidas sobre el propio Damien. Fue acusado de ser un buscador de gloria, un borracho y un lascivo. La acusación de inmoralidad se volvió aún más cruel cuando el mundo supo que Damián había sido afectado por la lepra.
Muerte con verdadera dignidad
Damien se dio cuenta de que tenía la enfermedad de Hansen en diciembre de 1884 cuando accidentalmente se vertió agua hirviendo en el pie y no sintió dolor. Fue diagnosticado oficialmente poco después, pero se mantuvo sereno ante el pronóstico. Continuó con su trabajo como de costumbre y continuó con su rutina diaria en el asentamiento hasta que la enfermedad le impidió caminar. En 1884, el asentamiento de leprosos funcionaba tan bien que Damien tenía asegurada la seguridad a largo plazo de sus amados leprosos. Su seguridad se vio reforzada con la llegada de la Madre Marianne Cope (beatificada en 2005) a Molokai en 1888, quien, junto con sus compañeras Hermanas Franciscanas de Siracusa, continuaría su obra. Podría morir en paz.
Damián soportó sus inmensos sufrimientos, físicos y espirituales, con paciencia y fortaleza. Nunca usó su fama para beneficio personal, ni se quejó del trato que recibía de sus superiores o de quienes envidiaban sus logros. No peleó enemistades ni guardó rencor contra quienes lo trataron injustamente. Hacia el final, su carne quedó devastada por la infección, su vista se deterioró y el lento colapso de su laringe le hizo a menudo imposible dormir. Pasó muchas noches orando en el Jardín de los Muertos, donde podía estar cerca de los pacientes que había amado y enterrado. Debido a que su vista estaba gravemente afectada, le pidió a un compañero sacerdote que le leyera el Oficio Divino. Poco antes de morir, hizo una confesión general y renovó sus votos en la Congregación de los Sagrados Corazones. También se propuso ser examinado por un médico que certificara que su enfermedad era lepra y no una enfermedad venérea. El examen ayudó a disipar la acusación, formulada por algunos ministros protestantes, de que Damián no estaba muriendo de lepra sino de sífilis.
Damien de Veuster murió el 15 de abril de 1889. Fue enterrado bajo el árbol pandanus donde había dormido cuando llegó por primera vez a Molokai. La noticia de su muerte se difundió por todo el mundo, provocando un inmenso luto, así como renovados esfuerzos por mancillar su memoria (ver “El famoso defensor del P. Damián”, al lado).
En 1936, sus restos fueron trasladados con grandes honores a Lovaina, Bélgica, para ser enterrados en la cripta de la iglesia de la Congregación de los Sagrados Corazones. En 1995, Damián fue beatificado por el Papa Juan Pablo II y el 11 de octubre de 2009 fue canonizado por el Papa Benedicto XVI en Roma.
BARRAS LATERALES
Grandemente coronado por el éxito
“Pasaban el tiempo jugando a las cartas, hula (danzas nativas), bebiendo cerveza de ki-root fermentada, alcohol casero y con la secuela de todo esto. Sus ropas distaba mucho de ser limpias y decentes a causa de la escasez de agua, que en aquella época había que traer desde muy lejos. . . . Durante mucho tiempo, como ya hemos dicho, bajo la influencia de este pernicioso licor, descuidaban todo lo demás, excepto el hula, la prostitución y la bebida. Como no tenían un consejero espiritual, se apresurarían por el camino hacia la ruina total. . . Como había tantos moribundos, mi deber sacerdotal para con ellos me daba a menudo la oportunidad de visitarlos en sus domicilios, y aunque mis exhortaciones iban dirigidas especialmente a los postrados, muchas veces caían en oídos de los pecadores públicos, quienes, Poco a poco, tomaron conciencia de las consecuencias de sus malas vidas y comenzaron a reformarse, y así, con la esperanza en un Salvador misericordioso, abandonaron sus malos hábitos. La bondad hacia todos, la caridad hacia los necesitados, una mano compasiva hacia los que sufren y los moribundos, junto con una sólida instrucción religiosa hacia mis oyentes, han sido mis medios constantes para introducir hábitos morales entre los leprosos. . . . Me alegro de poder decir que, con la ayuda de la administración local, mis trabajos aquí, que al principio parecían casi vanos, se han visto coronados con gran éxito gracias a una bondadosa Providencia”.
—P. Informe de Damien de Veuster a la Junta de Salud de Hawái en 1886
La caridad hace unidad
“Para seguir a Cristo, el P. Damián no sólo abandonó su patria, sino que también arriesgó su salud: por eso, como dice la palabra de Jesús que nos anuncia el evangelio de hoy, recibió la vida eterna (cf. Mc 10). . . Recordemos ante esta noble figura que es la caridad la que hace la unidad, la produce y la hace deseable. Siguiendo las huellas de san Pablo, san Damián nos insta a elegir la buena guerra (cf. 30 Tim 1), no la que separa, sino la que une a su pueblo. Nos invita a abrir los ojos a las formas de lepra que desfiguran la humanidad de nuestros hermanos y que aún hoy exigen la caridad de nuestra presencia de servidores, más allá de la de nuestra generosidad”.
—Papa Benedicto XVI, Misa de canonización, 11 de octubre de 2009
P. El famoso defensor de Damien
La noticia del P. La muerte de Damien desencadenó renovados esfuerzos por parte de los anticatólicos para difamar su memoria. El más infame de ellos fue el del Dr. Charles McEwen Hyde, un clérigo protestante que le escribió a un amigo en Estados Unidos, el reverendo HB Gage, que Damien había contraído la enfermedad a través del libertinaje con pacientes mujeres. Murió, dijo Hyde, como resultado de sus vicios, su descuido y su corrupción. Según el reverendo Hyde, su muerte fue una retribución divina.
La carta hizo las rondas habituales de publicaciones que odian a los católicos. Luego atrajo la atención del famoso escritor Robert Louis Stevenson, que había visitado Hawaii y visto de primera mano el trabajo de Damien. Stevenson escribió una vigorosa defensa que se publicó en todas partes y fue directa al corazón de las críticas:
Pero, señor, cuando nosotros hemos fracasado y otro ha triunfado; cuando nos hemos quedado quietos y otro ha intervenido; cuando nos sentamos y nos hacemos voluminosos en nuestras encantadoras mansiones, y un campesino sencillo y tosco entra en la batalla, bajo los ojos de Dios, y socorre a los afligidos, y consuela a los moribundos, y él mismo es afligido a su vez, y muere en el campo de honor: la batalla no se puede recuperar como ha sugerido tu infeliz irritación. Es una batalla perdida y perdida para siempre. Una cosa te quedó en tu derrota: algunos jirones de honor común; y éstos os habéis apresurado a desechar. . .
Stevenson añadió: “Si ese mundo te recuerda, el día en que Damián de Molokai sea nombrado santo, será en virtud de una obra: tu carta al reverendo HB Gage”.