En Londres, a primera hora de la mañana de Navidad , una familia se afanaba en preparar un ganso, pudín de ciruelas, castañas y otros manjares para el banquete navideño.
De repente, se oyeron fuertes golpes en la puerta, pero al abrirla no se veían rostros de simpatizantes ni de familiares visitantes. Lo que se vio fueron los rostros severos de las tropas del Parlamento, allí para arrestar y multar a la familia por celebrar el día de Navidad con una fiesta en lugar del ayuno obligatorio.
En 1644, el Parlamento inglés, bajo control puritano, declaró la Navidad día de ayuno. Los ingleses no debían regocijarse ni celebrar, sino que debían utilizar la Navidad como un día para reflexionar sobre sus pecados y los pecados de sus padres. Se ordenó a las tropas que hicieran cumplir la orden del Parlamento, y patrullaron las calles de Londres y recorrieron las casas.
En Escocia, los descendientes calvinistas de John Knox habían ido un paso más allá que los puritanos ingleses al abolir la Navidad como día festivo.
Esta austera labor de los puritanos y calvinistas ensombreció la Navidad durante algún tiempo en los países de habla inglesa, incluso después de que su poder político disminuyera; y cuando esto sucedió, los puritanos buscaron fuera de Inglaterra otro lugar donde establecer su teocracia. Su primera mirada se dirigió al continente.
Emigraron a Holanda por un corto tiempo, pero se alarmaron cuando sus hijos comenzaron a adoptar el idioma y las costumbres holandesas. Debió de ser particularmente molesto cuando San Nicolás llegó en procesión a la ciudad y repartió regalos a los niños; llegó vestido como un obispo católico.
Los puritanos se sintieron obligados a abandonar Holanda y se establecieron en Estados Unidos, estableciendo la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Con ellos fue trasplantado su triste y sin vida día de Navidad. Esperaban que sus hijos, a los que a veces sus predicadores se referían como “diablillos de Satanás”, pudieran ser moldeados sin las distracciones del Viejo Mundo.
No fue hasta el siglo XIX que la Navidad perdió su melancolía. Gran parte del mérito se atribuye a Charles Dickens. Sus obras Cuento de Navidad y Los papeles póstumos del Club Pickwick contribuyeron a suavizar la solemnidad de la Navidad puritana. Dickens afirmó: «A veces es bueno ser niño, y nunca mejor que en Navidad, cuando el gran Fundador del cristianismo era un niño».
El matrimonio de la reina Victoria con el príncipe Alberto, un alemán, vio cómo muchas antiguas costumbres navideñas de Europa continental se introdujeron en Gran Bretaña a través de la familia real. Rápidamente se extendieron al resto de las clases y también se fueron al extranjero.
La influencia de los inmigrantes del siglo XIX procedentes de países fuera del control puritano y calvinista también tuvo un gran efecto. Los inmigrantes a los Estados Unidos procedentes de Irlanda, Alemania, Italia y otros lugares trajeron consigo sus costumbres navideñas no suprimidas. Estos se mezclaron con las costumbres anglosajonas que cambiaban lentamente para formar nuestra típica Navidad estadounidense.
¿Cuál fue el motivo de la anterior infestación puritana? Se encontrará en la actitud del calvinismo hacia (en realidad, oposición a) los placeres simples. El calvinismo tiene una vena antiencarnacional dentro de sí mismo. No ha pasado desapercibido. El historiador británico Thomas Babington Macaulay observó: “Los puritanos odiaban hostigar a los osos, no porque les causara dolor, sino porque proporcionaban placer a los espectadores”. El escritor estadounidense HL Mencken escribió: “Sólo hay un impulso honesto en el fondo del puritanismo, y es el impulso de castigar al hombre con una capacidad superior para la felicidad”.
Esta falta de felicidad, la incomodidad al ver a otros disfrutar , aún persiste en algunas sectas protestantes. Sus miembros ofrecen excusas para no tener que admitir que les disgusta la simple diversión. Califican la Navidad de celebración «pagana», afirmando que es prueba de la contaminación, la decadencia y la apostasía de la Iglesia Católica.
Para muchas personas, la Navidad es algo vergonzoso, una vergüenza tan profunda hoy como lo fue en el siglo XVI. Una nueva miembro de una secta contó una vez cómo había tomado todas las luces navideñas, bombillas y otros adornos de la familia y los había destrozado, destruyendo así simbólicamente la Navidad y el catolicismo.
En el siglo IV, los obispos de Roma adoptaron el 25 de diciembre como la Fiesta de la Natividad. Convencida por Juan Crisóstomo, la Iglesia Oriental se sumó a la celebración, y el carácter universal de la festividad para la familia de la Iglesia se mantuvo hasta la Reforma.
En los primeros siglos, cuando los templos paganos fueron derribados y reemplazados por basílicas católicas, cuando los días festivos paganos se transformaron en monumentos a los mártires, a los santos y al Señor, no había ninguna idea errónea sobre lo que estaba sucediendo. Fue un triunfo absoluto de la Iglesia sobre el paganismo. El solsticio de invierno fue el evento astronómico, escrito en la creación de Dios así como en el calendario, usado para conmemorar la venida de Cristo como "La Luz del Mundo".
Estas no iban a ser unas vacaciones a medias. La felicidad no se puede cuantificar ni racionar. El nacimiento de Cristo estaba destinado a estar marcado por el exceso debido a la naturaleza espontánea de la exuberancia.
Cuando el Arca de la Alianza llega a casa, el rey David baila y salta, saltando mucho más allá de los límites de la modestia (2 Sam. 12-23). Cuando la mujer de Betania corre hacia Jesús, rompe exuberantemente el frasco de alabastro y derrama todo el ungüento sobre él (Mateo 26:6-13). Cuando los invitados a la boda en Caná beben el lugar hasta dejarlo seco, Jesús les proporciona más vino, para su gozo (Juan 2:1-10).
En Navidad, el champán se va a desbordar de la copa. Le va a doler el estómago con demasiada comida. Los pies van a doler y los presupuestos se verán afectados por demasiadas compras. Debemos tener presente la noción de Fulton Sheen sobre lo que distingue al puritano del católico. Dijo que la actitud puritana es: "Primero viene la fiesta, luego viene la resaca". La actitud católica es: "Primero viene el ayuno, luego viene la fiesta".