Comenzó como una idea simple: un censo parroquial. A través de una lluvia de ideas y de investigaciones, se convirtió en una ambiciosa estrategia para la evangelización en múltiples niveles conocida como “Outreach '96”. Este es el plan que utilizó una parroquia para llegar a todos los hogares de su ciudad, con resultados a menudo sorprendentes.
St. Thomas Aquinas es la única iglesia católica en Rio Rancho, Nuevo México, un suburbio de Albuquerque en rápido crecimiento que se espera que sea la segunda ciudad más grande del estado en 2005. De una población de 50,000 habitantes, los católicos representan entre el 35 y el 40 por ciento, pero sólo 3,000 familias eran registrado en la parroquia.
Mons. Douglas Raun se dio cuenta de que muchos se estaban quedando atrás. La pregunta era, ¿cómo llegar a los caídos e invitarlos a regresar a la Iglesia?
El primer paso de Raun fue traer Veronica Frazier, entusiasta Tercera Orden Dominicana, como director de evangelización.
"Me contrataron para poner esto en marcha", dice Frazier. “Al principio, estábamos sentados y preguntándonos: '¿Cómo diablos hacemos esto?' "
Los miembros del equipo primero pensaron en alquilar listas de correo. Pero eso era caro y no podían estar seguros de llegar a las personas adecuadas: los católicos inactivos y no registrados que querían incorporar al redil.
“Después de hablar con la oficina de correos, descubrimos que podíamos llegar a todas las direcciones de Rio Rancho por seis centavos cada una, más barato que el costo de alquilar una lista. Se llama "preclasificación de portadores de saturación a granel". "
El proyecto se amplió para cumplir varios propósitos, explica Raun. Identificaría a todos los católicos de la zona, invitando a aquellos que estuvieran inactivos o distanciados a regresar a la iglesia. Ayudaría a la diócesis a planificar la construcción de dos nuevas iglesias misioneras durante el año. Evangelizaría a los no creyentes.
"Nos decidimos por un ataque doble", dice Raun. "Un envío masivo, seguido de visitas domiciliarias en zonas de gran interés".
Para llegar a todas las direcciones de la ciudad, St. Thomas necesitaría enviar 17,200 paquetes. Cada paquete contenía una copia de Catholic Answers', el folleto Pilar de Fuego, Pilar de la Verdad, una tarjeta de oración de la Divina Misericordia, una carta de Raun explicando el propósito de la campaña y una tarjeta de respuesta pospaga.
St. Thomas eligió Pillar porque Raun lo había aprobado “desde que lo vi en Denver [en la Jornada Mundial de la Juventud]. Pensé: esto es de primera calidad, una de las mejores cosas que existen, para una breve explicación de la fe”.
La carta instaba a los católicos inactivos a registrarse, pedía a los feligreses registrados que actualizaran sus registros, ofrecía ayuda sobre preguntas o problemas con la Iglesia e invitaba a los no católicos a solicitar información sobre las enseñanzas católicas. "La gente tiene muchísimos mitos", dice Raun. Incluso muchos católicos se mantienen innecesariamente alejados de la iglesia porque “piensan que tienen un problema, pero no es así”.
Las tarjetas de respuesta tenían casillas de verificación para las opciones enumeradas en la carta y ofrecían la opción de ser contactado personalmente, por correo o por teléfono.
Una vez que se compraron o imprimieron los materiales, los voluntarios llenaron los sobres y luego llenaron las bandejas postales con suficientes paquetes para cada ruta postal. Los correos se enviaron durante un período de dos a tres semanas.
Salir de dos en dos, de mala gana
"Hicimos una tirada inicial de 2,600 paquetes, que se enviaron a cuatro barrios identificables", explica Frazier. “Inmediatamente iniciamos nuestra visita puerta a puerta el Domingo de la Divina Misericordia” (el domingo después de Pascua).
Jesús envió a los apóstoles de dos en dos y todavía no hay medio más eficaz para evangelizar que el contacto personal. Pero convencer a los feligreses de St. Thomas para que evangelizaran por las calles fue todo un desafío, admite Frazier.
“No fue recibido con mucho entusiasmo”, dice riendo. "No se estaban cayendo sobre sí mismos".
Un miembro de la iglesia preguntó si a los católicos se les permite siquiera ir de puerta en puerta. Una vez que Frazier explicó que el objetivo era “compartir nuestro amor por Cristo y la Iglesia”, la gente se entusiasmó con la idea.
“El objetivo es ayudar a reunir a los católicos que están desconectados de la Iglesia, para hacerles saber que los queremos de regreso como miembros activos”, dijo a los feligreses. “Si no quieren los sobres [de contribución semanal], está bien; sólo los queremos en la parroquia”.
En las semanas previas al lanzamiento de la campaña, los artículos del boletín dominical pedían voluntarios. Se programaron dos sesiones de formación, una para el último domingo de Cuaresma y otra para el Domingo de Ramos.
Los líderes repasaron el mandato misionero de Cristo a los apóstoles y explicaron que no hay nada inconsistente entre ser católico e ir de puerta en puerta. Dijeron que los voluntarios debían prepararse, por lo que los feligreses participaron en juegos de roles, respondiendo el tipo de preguntas que probablemente les harían, aprendiendo cómo calmar la hostilidad y terminar la visita con una nota positiva.
"Enviamos 33 equipos de dos personas a visitar cada dirección que había recibido un paquete", recuerda Frazier. “¡Salían con recelos, pero regresaban extasiados! Nuestros equipos encontraron personas que habían estado alejadas de la Iglesia durante años. ¡Alabado sea Dios, el Espíritu está obrando!”
Los voluntarios se sorprendieron al encontrar una cálida bienvenida en la mayoría de los hogares visitados. En la primera ola, “nadie encontró hostilidad”, dice Frazier. “Estaban en shock. La mayoría no hizo esto con un verdadero corazón evangélico al principio. Ahora están emocionados”. En la primera semana, Santo Tomás recibió más de sesenta tarjetas de respuesta.
Sacudido por un fundamentalista
Inevitablemente, hubo algunas respuestas negativas. Las feligresas Melinda Leonhardt y Dora Sandoval visitaron a una mujer, una ex católica, justo cuando estaba dirigiendo un estudio bíblico fundamentalista.
“Ella atacó educadamente pero amargamente a la Iglesia Católica, comenzando con la sucesión apostólica y terminando con la Eucaristía”, informan. “Esta mujer era bastante inteligente y alfabetizada bíblicamente.
“Nos dejó muy conmocionados y dudábamos en seguir adelante. Sin embargo, al día siguiente encontramos inspiración y respuestas. Si bien uno de nosotros recibió útiles consejos y aliento de nuestro vicario, el P. [William] Young, el otro estaba hablando por teléfono con Peggy [Frye] de Catholic Answers, quien nos brindó referencias bíblicas útiles y una inspiración muy apreciada.
"A la noche siguiente, estábamos ansiosos por volver a salir y descubrimos que esta experiencia 'negativa' se convirtió en positiva, animándonos a buscar más conocimiento de nuestra fe".
Los encuentros más obviamente positivos superaron con creces a los difíciles. La mayor sorpresa para Raun, dice, fue “lo abierta que estaba la gente a la evangelización de los católicos”. Los equipos de puerta en puerta estaban “abrumados por el poder del Espíritu Santo obrando a través de ellos y con qué facilidad la gente los aceptaba”.
Hubo lágrimas, señala. Una persona dijo: "Finalmente alguien ha venido a verme".
Cuando las personas decían que no estaban interesadas, a menudo no estaban preparadas para el agradable “gracias” y despedida de los misioneros. Cuando los visitantes se marchaban, la persona “desinteresada” solía decir: “Espera un momento”, dice Raun. "Entonces se abrirían y empezarían a hablar".
Un equipo se encontró con una joven madre que parecía impaciente con ellos hasta que supo por qué estaban allí. Luego rápidamente se interesó, ya que su familia es católica. “Cuando su esposo se acercó a nosotros”, informa un miembro del equipo, “escuchó nuestra conversación y dijo: 'Entonces. . . ¡Por fin tenemos la iglesia adecuada llamando a nuestra puerta!
“La gente no podía creer que estuviéramos buscando católicos para que volvieran a la iglesia”, dice Tom Madrid. “Los católicos simplemente no hacen este tipo de cosas. Todas las personas con las que hablamos fueron maravillosas”
Debbie Hanko admite que estaba “muy preocupada” por las visitas: “Soy una persona tímida, pero lo que nos pasó a mi pareja y a mí fue más allá de lo que jamás podría imaginar. Monseñor y Verónica dijeron que el Espíritu Santo estaría con nosotros cuando saliéramos a las casas en Río Rancho. Bueno, lo era y todavía lo es”.
Respuestas casi universalmente positivas
Después de la primera ronda de visitas, los miembros de los equipos de evangelización hablaron en las misas dominicales, animando a otros a unirse al esfuerzo. Se instó a todos los feligreses a seguir visitando al menos las casas de su propia cuadra.
"Muchos protestantes nos felicitaron por haberlo hecho", dice Raun. Las pocas respuestas realmente negativas provinieron de católicos descontentos. Una de las tarjetas de respuesta llegó de forma anónima con el mensaje: “¡Ordenen mujeres ahora!”
La mayor respuesta de los católicos inactivos provino de aquellos con problemas matrimoniales -o de aquellos que creen que tienen problemas matrimoniales- y muchas respuestas fueron de personas que abandonaron la Iglesia debido a la ira o el dolor.
“Invitamos a personas que hayan tenido una experiencia desagradable con la Iglesia a hablar con nosotros al respecto para ver si se puede resolver”, dice Frazier. “Mons. Raun quiere que sepan que son bienvenidos, que Cristo los ama y que la Iglesia los está esperando. Lo hicimos explícito”.
Inmediatamente después de la primera incursión en las calles de Río Rancho, los misioneros estaban “ansiosos por volver a salir”, dice Raun. En mayo tuvo lugar una segunda oleada de visitas domiciliarias. En conjunto, el proyecto fue “un éxito increíble. Dios nos ha estado usando a lo grande”.
Es demasiado pronto para decir cuántas semillas de conversión fueron plantadas por Outreach '96, pero ya ha producido resultados mensurables. Se devolvieron más de 400 tarjetas de respuesta y se han registrado casi 200 nuevos hogares en la parroquia. El 1 de diciembre, la parroquia misionera de la Encarnación comenzará a reunirse en una escuela en la parte noreste de Río Rancho.
Quizás el beneficio más notable haya sido para los propios feligreses, ya que llegaron a sentir el poder de Dios obrando a través de su Iglesia. “El Espíritu Santo realmente estaba obrando a través de nuestros visitadores domiciliarios”, dice Raun.
Un voluntario tuvo un sueño durante Outreach '96 en el que Jesús le decía: “Pediste ayuda en mi nombre, y te la he dado. St. Thomas Aquinas La parroquia está en llamas, ¿no lo ves?