“Dondequiera que aparezca el obispo, allí estará también la multitud; así como dondequiera que esté Jesucristo, allí está la Iglesia Católica”.
San Ignacio de Antioquía escribió estas instrucciones a los esmirneos alrededor del año 107 d.C., mientras se dirigía a Roma para ser martirizado. Es el primer uso conocido de la frase "Iglesia Católica". A pesar de los intentos protestantes posteriores de redefinir “Iglesia católica” en el sentido del conjunto invisible de creyentes ortodoxos, el uso que hace Ignacio deja clara la conexión con la jerarquía católica visible.
Esta catolicidad incluye el alcance global de la misión de la Iglesia (“católico” proviene del griego καθολικός, que significa “universal”), tomando en serio la Gran Comisión del Señor (Mateo 28:18-20). A mediados del siglo IV, San Optato de Milevis dijo que la Iglesia era católica porque “está conforme a la razón y está esparcida por todo el mundo”. Conectó esto con el papado, diciendo que la Iglesia está fundada sobre Pedro y la Sede Romana y que “la unidad debe ser preservada por todos, para que los otros apóstoles no reclamen, cada uno para sí mismo, cátedras separadas”, lo que resultaría en un cisma (Contra los donatistas II, 1-2). Así, Optato refutó a los herejes donatistas, cuyo alcance se limitaba a “un pequeño rincón de África”.
San Cirilo de Jerusalén (313-386 d.C.) propone una prueba sencilla en su Conferencias catequéticas. Cuando viaja, dice, "pregunte no simplemente dónde está la Casa del Señor [...] ni simplemente dónde está la Iglesia, sino dónde está la Iglesia Católica".
La prueba de Cyril todavía funciona hoy: aunque ciertos anglicanos, protestantes reformados y sedevacantistas se consideran “católicos” o “verdaderos católicos”, pocas personas responderían a una solicitud de direcciones de la Iglesia Católica enviándolos a cualquiera de estos lugares de culto.