Derivado del término latino cardo, los virtudes cardinales son las cuatro virtudes principales sobre las que descansa la moral cristiana y las virtudes de las que dependen todas las demás virtudes morales. Las cuatro virtudes son la prudencia (ubicada en el intelecto), la justicia (la voluntad), la templanza (en la moderación) y la fortaleza (también en la moderación).
Es un sistema desarrollado a través del pensamiento socrático griego y, en el cristianismo, a través de un examen teológico de las ocho bienaventuranzas del Sermón de la Montaña a través de las mentes de Ambrosio, Agustín, Jerónimo y principalmente de la obra de Tomás de Aquino.
En general, hay cuatro virtudes cardinales, porque cada virtud moral cumple las condiciones de ser juzgada, servir al bien común, ser comedida y tener firmeza. Tomás de Aquino, el principal arquitecto de este sistema, deriva las cuatro virtudes de sus objetos, del bien racional que buscan y de las facultades de la persona humana en la que residen.
Las cuatro virtudes, teniendo como fundamento la fe, capacitan a la persona humana para juzgar bien sus acciones para contribuir al bien de los demás mediante la caridad y la esperanza.