Son el segundo grupo más grande de creyentes del país. Superan en número a todas las principales iglesias protestantes combinadas. En un momento dado, hay casi 20 millones de ellos. ¿Quiénes son? Católicos no creyentes.
Todos conocemos a católicos inactivos: un tío que no ha ido a misa en décadas porque odia la nueva liturgia; una hermana que se fue porque está enojada con Dios tras la muerte de su marido; una amiga que se fue después de que los profesores la convencieran de que la Iglesia es misógina porque las mujeres no son ordenadas. Alguna vez estuvieron activos en las parroquias. Fueron bautizados; muchos fueron confirmados y otros se casaron por la Iglesia. Y luego se fueron. Dejaron de compartir la fe con sus amigos y familiares católicos y, lo peor de todo, dejaron de participar de los sacramentos.
La pregunta que todos enfrentamos es: ¿Cómo los recuperamos?
Lo sorprendente es que muchos regresan solos. Quizás fueron invitados por un amigo valiente. Quizás fueron desafiados por un libro o artículo de disculpa con el que tropezaron. Quizás llegaron a una crisis en sus vidas y, a pesar de su terror y miedo, se pusieron en contacto con la parroquia local o con una de las organizaciones dedicadas a los católicos que regresaban. Independientemente de las razones específicas, el simple hecho es que muchos han tomado la decisión—libremente y en respuesta a los impulsos del Espíritu Santo—de regresar a la Iglesia Católica. Lo hacen porque ya no pueden estar separados.
¿Pero qué pasa con el resto? ¿Qué haría falta para que la Iglesia de este país recupere a sus millones de ovejas perdidas? Esta es una pregunta que hoy se hacen muchos católicos, especialmente a raíz del escándalo de abuso sexual, la crisis de los políticos pro-aborto y la cultura generalizada de la muerte que está llevando a tantos hombres y mujeres a la oscuridad de la duda y apatía.
El acercamiento a los católicos inactivos es un requisito de nuestro reclamo de una vida en Cristo. Los programas de evangelización y reconciliación son función de toda la Iglesia, y su realización es un catalizador para la evangelización de toda la Iglesia.
Lo que se necesita es más que un comité para los católicos que regresan. Necesitamos crear una atmósfera de fe y fidelidad que impida la partida en primer lugar; fomenta una comunidad genuina, fiel y auténtica; y no deja a ningún católico ignorado, alienado u olvidado.
El escenario de un auténtico regreso es la parroquia. Es la parroquia que está en la primera línea de la evangelización y la reconciliación en los Estados Unidos; es el lugar más probable para que un católico inactivo busque ayuda. Obviamente, los primeros pasos hacia la reconciliación pueden darse con la ayuda de familiares y amigos, pero la reconciliación real finalmente encontrará expresión en una parroquia. En pocas palabras, los católicos que regresan necesitan los sacramentos, y los sacramentos los proporcionan las parroquias.
El Papa Juan Pablo II declaró que la parroquia es “la presencia de Cristo entre los hombres. Parroquia significa un conjunto de personas; significa una comunidad en la que y con la que Jesucristo reconfirma la presencia de Dios. La parroquia es parte viva del pueblo de Dios” (L'Osservatore Romano, 18 de febrero de 1979). La calidad de ese primer contacto con una parroquia determina en gran medida si un católico inactivo eventualmente regresará a casa.
¿Es hora de hacer la limpieza de primavera?
Sin embargo, existen algunos obstáculos serios para este enfoque basado en la parroquia. Primero, el compromiso de evangelizar a los católicos no católicos significa involucrar a toda la parroquia en el esfuerzo, y ningún programa funcionará sin el apoyo y el liderazgo del párroco, los asociados y el personal.
Entonces, la primera tarea es lograr que el pastor participe. A muchos feligreses que desean iniciar un programa de extensión en su parroquia les resulta casi imposible obtener el respaldo de su pastor. Las demandas comprensibles de quienes todavía están en la Iglesia, los recursos y fondos limitados y el tiempo cada vez menor del clero, ya sobrecargado de trabajo, hacen que los católicos que regresan parezcan un mero lujo, especialmente en muchas diócesis donde los bancos ya están llenos.
Un segundo obstáculo, más preocupante, es el estado de muchas parroquias. Si vamos a pedir a los ex católicos que regresen a casa, debemos responder a una pregunta potencialmente inquietante: ¿a qué tipo de hogar los invitamos? Tenemos que enfrentar la desagradable realidad de que nuestras parroquias pueden no ser verdaderamente fieles. ¿Está la liturgia conforme a las normas, especialmente tal como se expresan en el Instrucción general del misal romano y otros documentos como Redemptionis sacramentum? ¿Se está promoviendo el sacramento de la penitencia como pidió Juan Pablo II en Misericordia Dei? Sobre todo, ¿está la Eucaristía en el centro de la vida parroquial, como se pidió en Ecclesia de Eucaristía? En efecto, comenzar un acercamiento a los católicos inactivos es una oportunidad para una reforma y renovación continua de nosotros mismos.
Los lamentos comunes de los inactivos no son tan diferentes de los de muchos activos: "No me siento bienvenido". "La liturgia es extravagante y no se ajusta a las normas". "La música es terrible". "Los sacerdotes son indiferentes y sus homilías aburridas".
Pero el lamento más desgarrador es: “Cuando salí de la parroquia, nadie se molestó siquiera en venir a buscarme”. Obviamente, los feligreses descontentos son un elemento inevitable en el ministerio parroquial, pero algunas lesiones ocurren en un momento en que un miembro es más vulnerable emocionalmente y dejan una cicatriz permanente. Cuando ocurren dentro de un entorno parroquial aparentemente indiferente, donde los feligreses ni siquiera saben los nombres de los demás, estos incidentes pueden ser momentos difíciles de superar para un católico.
Lanzamiento del apostolado
Si contamos con el apoyo de un párroco y podemos decir sinceramente que nuestra parroquia es fiel, hay algunas sugerencias prácticas para un apostolado exitoso: formar un equipo activo de feligreses, obtener buenos materiales catequéticos y apologéticos, publicar, organizar actividades continuas y oportunidades de aprendizaje.
Una vez que se ha tomado la decisión de embarcarse en un programa de evangelización y reconciliación para los católicos inactivos, la siguiente consideración práctica es organizar la parroquia, comenzando con el liderazgo. Este alcance no se puede apresurar, sin importar cuán urgente sea la necesidad o cuán ansioso esté el personal de la parroquia por comenzar. La paciencia y la organización son obligatorias para asegurar un equipo que esté listo para asumir las tareas que se le han encomendado y que sea digno de servir a quienes buscan regresar a la fe.
Siempre que sea posible, los miembros del equipo deben ser reclutados entre las filas de ex inactivos, ya que son especialmente sensibles a las actitudes, el dolor y las tendencias de los católicos que regresan. Pero sobre todo los miembros del equipo deben estar llenos de fidelidad a las enseñanzas de la Iglesia. A una parroquia no le sirve de mucho utilizar miembros del equipo que son vagos en su compromiso con la fe católica y su fidelidad al magisterio, especialmente porque muchos católicos se vuelven inactivos precisamente debido a la falta de voluntad de algunos miembros de la comunidad parroquial para enseñar la verdad.
Se necesitan varios tipos diferentes de voluntarios. Las personas bien catequizadas y socialmente extrovertidas son adecuadas para ser miembros de un equipo. Los miembros del equipo deberán comprometerse a sesiones de capacitación, seminarios y conferencias, así como a reuniones con el personal pastoral parroquial sobre cuestiones de derecho canónico, teología y liturgia.
Se necesitan personas orantes para el apoyo espiritual del equipo. Pueden participar y fomentar Horas Santas, retiros, oportunidades de oración y compartir espiritual.
También hay necesidades físicas prácticas: preparar el espacio para la reunión, ofrecerse como voluntario para preparar refrigerios, proporcionar transporte para algunos miembros y participantes. Es especialmente importante abastecer la biblioteca parroquial con libros, videos y materiales que enseñen la fe auténtica y proporcionar a cada católico que regresa una copia del Catecismo de la Iglesia Católica.
Buscando a los perdidos
Por supuesto, todo lo anterior sirve de poco si no se establece contacto con los inactivos. La posibilidad de comprar anuncios en periódicos, anuncios de radio y correspondencia amplia es ciertamente deseable, pero no es realista para muchas parroquias. La extensión es posible de otras maneras, dependiendo únicamente de la creatividad, el tiempo y la energía de los miembros del equipo. Los enfoques menos costosos incluyen mensajes extensos, invitaciones y artículos en periódicos diocesanos, boletines parroquiales y materiales impresos para organizaciones católicas locales (por ejemplo, Caballeros de Colón, Hijas Católicas de América o Caridades Católicas).
Estos esfuerzos serán útiles, pero también existe una oportunidad clave para que los católicos individuales se acerquen a familiares y amigos que ya no practican la fe. Hay muchas ocasiones en las que se puede hacer un llamamiento informal y amistoso: bodas, funerales, bautizos, misas de graduación, fiestas de cumpleaños... cualquier momento en que las conversaciones ofrezcan la oportunidad de hablar sobre la fe. Sobre todo, están los momentos de tranquilidad (en una cafetería tomando un donut, mientras conducen a casa después de ver una película o dando un paseo en una tarde de invierno) que son oportunidades para invitar a un católico inactivo a regresar a casa.
El último elemento clave es el seguimiento. Se debe proporcionar alguna estructura para actividades y formación continuas después de que un católico que regresa haya sido reintegrado a la comunidad de fe. Necesitan acceso continuo a literatura catequética confiable y a católicos informados que puedan continuar respondiendo a sus preguntas e inquietudes. Existe el peligro de que resurjan patrones de trauma y aislamiento y que el católico retornado se aleje. Aquellos amigos y familiares que desempeñaron un papel clave en el regreso deben estar allí durante mucho tiempo. Deberían animarles a profundizar su fe renovada. Eso podría significar recogerlos para confesarse y asistir a Misa para ayudarlos a desarrollar el hábito de asistir, acompañarlos a la adoración eucarística o compartir con ellos libros y materiales de lectura que puedan inspirar y renovar sus energías.
Finalmente, es crucial que todos recordemos el propósito final de la evangelización de los católicos inactivos: llevarlos a casa en la Iglesia a través del amor y el perdón. Con el perdón viene un cambio de corazón, el poder de la verdadera conversión. Juan Pablo II escribió que la conversión implica una serie de relaciones: “con Dios, con el pecado cometido, con sus consecuencias y, por tanto, con el prójimo, individual o comunitario” (Sollicitudo Rei Socialis 38). Pero es Dios quien transforma un “corazón de piedra” en un “corazón de carne” (Ezequiel 36:26) por el poder del Espíritu Santo.
Para los católicos que regresan, la reconciliación es especialmente conmovedora. Ya han pasado por la primera conversión fundamental que se produce en el bautismo, profesando (vicariamente en el caso de los niños) la fe en la Trinidad y en la Iglesia y renunciando a Satanás y a todas sus obras. Ahora están llamados a una segunda conversión, o metanoia, descrito por el Catecismo como “una tarea ininterrumpida para toda la Iglesia” (CIC 1428). Como escribió san Ambrosio, hay dos conversiones en la Iglesia: “Hay aguas y lágrimas: las aguas del bautismo y las lágrimas del arrepentimiento” (ep. 41.12; PL 16.1116). Las lágrimas de arrepentimiento son más que pena o tristeza. Son las lágrimas de alegría de un familiar que regresa a casa.
Quienes participan en actividades de extensión hacia los católicos inactivos dicen que el llanto es un fenómeno común. Después de ser bienvenidos a casa, los católicos que regresan se sientan en los bancos de las iglesias y lloran, a veces incontrolablemente, porque están llenos de alivio, felicidad y sensación de liberación. Estas lágrimas son nuestras para compartir, porque somos sus hermanos y hermanas.