Para muchos católicos estadounidenses, el Día de Acción de Gracias marca el inicio de otra temporada de «otra vez lo mismo»: resistir el bombardeo publicitario anual y la tentación de medir la Navidad en términos de regalos. Es una lucha de un mes entero para terminar todos los preparativos navideños y, de alguna manera, mantener a Cristo presente en la Navidad.
Muchos añoramos una Navidad más sencilla , de los "buenos viejos tiempos", una época mítica en la que las fiestas venían acompañadas de una media llena de bombones y quizás una naranja. Pues bien, retrocedamos un poco más en el tiempo y analicemos la situación con perspectiva.
Para empezar, si observas el calendario litúrgico, notarás que la Navidad no es la festividad más importante de la Iglesia. Nunca lo ha sido. Padres de la Iglesia como Agustín no incluyeron la conmemoración del nacimiento de Cristo en sus listas de festividades. Los primeros cristianos centraron su atención en la Pascua , el día más sagrado del calendario de la Iglesia, la solemnidad de las solemnidades.
De hecho, nuestro patrón de actividad semanal aún evoca el Triduo Pascual . Por eso, cada viernes siempre ha sido día de penitencia (y aún lo es, por cierto: la norma es abstenerse de comer carne o realizar una penitencia equivalente cada viernes). El sábado era originalmente un día para descansar y guardar silencio, por eso tenemos fines de semana de dos días en lugar de trabajar seis, como se menciona en el Génesis. El domingo es la «pequeña Pascua», que conmemora la Resurrección en las espléndidas liturgias de la Misa principal de la semana. La Iglesia primitiva lo recordaba de forma más explícita en sus liturgias semanales, pero antiguamente la Pascua estaba rodeada de vigilias, procesiones, cantos, regalos, banquetes y fiestas para las que todos compraban ropa nueva.
Hoy hemos trasladado todo el alboroto y las festividades a la Navidad, y la Pascua parece llegar y pasar rápidamente. Pero la Pascua todavía eclipsa la conmemoración del nacimiento de Jesús (espiritual, teológica y litúrgicamente) como el día santo mayor, la fiesta más solemne y alegre de todas.
La Navidad se pone de moda
Sin duda, esa es la razón por la que no logramos conmemorar el nacimiento de Cristo en la liturgia hasta aproximadamente finales del siglo IV. El registro más antiguo que se conserva de una celebración específica de la Natividad es un sermón de San Optato, obispo de Mileve en África, aproximadamente en el año 383 d.C. Evidentemente, Optato fue el primero en incluir una Fiesta de la Natividad en su calendario diocesano.
La idea tuvo éxito rápidamente, pero la fiesta se celebraba en diferentes días y en diferentes lugares, entre noviembre y marzo. No se fijó el 25 de diciembre para toda la Iglesia hasta aproximadamente el año 650, e incluso entonces no era un día festivo importante. No se llamó “Navidad” hasta aproximadamente el año 1000. La Fiesta de la Natividad no se cargó con todas las costumbres seculares de la Navidad (los villancicos, los banquetes y el elaborado intercambio de regalos) hasta unos 500 años después. .
Los cristianos del norte de África, Oriente Medio y el Mediterráneo todavía celebraban una Navidad de bastante bajo perfil alrededor del año 1500. Pero era diferente en el norte de Europa. Por esa época, esa parte del mundo experimentó una mini Edad de Hielo. De repente hubo nieve en invierno, mucha nieve; la gente tenía que trabajar todo el verano para almacenar comida para las semanas y meses que permanecerían en el interior. A finales de diciembre, probablemente estarías ensartando los frutos secos en interminables guirnaldas y cantando canciones incomprensibles de todos modos, sea festivo o no.
Ciertamente, tener a los vecinos sentados alrededor de un tronco de Navidad en llamas no afectaría su jornada laboral. Todos los extras que naturalmente se establecieron alrededor de la Navidad, que llega justo después del solsticio de invierno, no fueron tanto una carga como una excusa bienvenida para realizar alguna actividad social y física. Las fiestas de entonces eran una merecida celebración del trabajo de todo un año, cosechado y recogido en graneros.
Hoy en día, por supuesto, nos desgastamos haciendo todas esas cosas además de nuestra carga de trabajo diaria normal, lo que le quita todo el sentido. Simplificar las cosas hasta un nivel pausado sería una postura contracultural valiente. Pero mientras nuestros antepasados en la fe llenaban sus horas vacías con alegría navideña, también hicieron algo más en las semanas previas a Navidad, algo que todavía puede poner la festividad en perspectiva: observaron el Adviento.
Paralelos de Cuaresma
El Adviento se parece mucho a la Cuaresma. Ambas son temporadas de preparación para unas felices fiestas que duran aproximadamente un mes. De hecho, a partir del siglo VI aproximadamente, el Adviento y la Cuaresma utilizaban las mismas liturgias, Misa por Misa, en el rito latino. Durante ambas estaciones, se veían las vestimentas púrpuras de luto, simbolismo del que hoy se hacen eco las velas de colores de la corona de Adviento.
Durante el reinado de Inocencio III (1198-1216), las vestiduras de Adviento eran negras. Mucho tiempo después, se cubrieron cuadros y estatuas, se silenció el órgano y se prohibió la entrada de flores a las iglesias, tal como durante la Cuaresma. Incluso en los ritos ambrosiano y mozárabe, donde no había una liturgia especial de Adviento, todavía era necesario ayunar durante la temporada anterior a la Natividad. Fue diseñado para recordarnos la necesidad de arrepentirnos en preparación para una temporada santa.
En las denominaciones protestantes, por supuesto, el Adviento prácticamente ha desaparecido. Probablemente por eso las celebraciones seculares de la Navidad, al intentar llenar ese vacío, se descontrolaron. El ayuno y la limosna del Adviento solían concienciar a la gente sobre el uso adecuado de los bienes materiales y la necesidad de compensar la pobreza ajena con el excedente de nuestra propia prosperidad. Si se eliminan las prácticas penitenciales, las celebraciones seculares pueden parecer, de alguna manera, obligatorias, la esencia misma de la Navidad.
Bueno, no llegarías muy lejos pidiéndole a la gente que renunciara al alegre traje rojo de Papá Noel a cambio de cilicio y ceniza. Pero hay una diferencia crucial entre la Cuaresma y el Adviento: la Navidad no tiene la Semana Santa previa. Las observancias penitenciales del Adviento siempre tuvieron un carácter festivo. La idea era contener la emoción antes de la Navidad y usar esa energía para prepararse para la llegada de Cristo.
Entonces la gente asumía estas penitencias con alegría, algo que sólo un cristiano podía hacer. Hacían una pausa en sus celebraciones para reconocer sus pecados y limpiar la casa espiritualmente, llenos de alegría de que Cristo viniera a nosotros pero conscientes de nuestra indignidad de recibirlo.
Prácticas de adviento
Todavía utilizamos calendarios de Adviento y coronas para medir la gozosa anticipación, pero podemos aprender mucho de las antiguas prácticas de Adviento que hemos olvidado. Los niños probablemente le rogaban al propio Optato regalos de Navidad, pero durante un mes antes recolectaban centavos para los pobres, yendo de puerta en puerta con un pequeño muñeco de niño Jesús en una variación adventista del truco o trato.
Las familias tendrían comidas escasas y darían los alimentos no utilizados a los necesitados. Las parroquias solían celebrar fiestas penitenciales después de la Misa durante el Adviento, con menús abundantes pero austeros: pan y agua, tal vez, o pescado, pero en abundancia.
La gente disfrutaba del Adviento, aunque la música y el baile estaban prohibidos, al igual que durante la Cuaresma. Todo formaba parte de una «disciplina de la alegría» que aún hoy es una parte importante de nuestra herencia. Escuchen la Misa después del Padrenuestro : «En tu misericordia, líbranos del pecado… mientras esperamos con gozosa esperanza la venida de nuestro Salvador, Jesucristo». Eso es el Adviento.
Quizás todavía podamos recuperar esta actitud exclusivamente cristiana de gozosa penitencia. Durante estas semanas de Adviento, saque esa caja de limosnas de Cuaresma y agréguele monedas antes de una cena de viernes sin carne. Cante una canción de Adviento mientras lo hace. Incluya a los pobres en su lista de regalos: libros y juguetes para los niños, por supuesto, pero toda la familia podría ahorrar para un regalo mayor: un abrigo, tal vez, para alguien que de otro modo no podría permitírselo.
Y presta más atención a la Semana Santa. Sigue siendo nuestro día santo más importante. Y el clima también suele ser mejor.