A menudo se pregunta a los católicos por qué la Iglesia honra y venera a los primeros cristianos con tanto entusiasmo. Después de todo, escuchamos, estas personas murieron hace casi 2,000 años. ¿Qué podemos aprender de ellos? Sus vidas no tienen nada que ver con la nuestra. Los mártires vivieron en tiempos muy distintos a los nuestros; No tiene sentido pensar que hay algo en sus vidas que se aplica a la nuestra. Pero los apologistas (y los católicos informados) saben que acudimos a los primeros cristianos por diversas razones. Una que a menudo se pasa por alto es la forma en que los cristianos conquistaron el Imperio Romano: una conquista no con la espada, ni con un decreto imperial, ni robando rituales paganos y haciéndolos nuestros. Los cristianos libraron una guerra de amor y ganaron. Esa guerra tiene mayor relevancia para los católicos modernos de lo que pensamos.
La asombrosa rapidez de la expansión de la Iglesia por todo el Imperio Romano es atribuible a muchas cosas, pero como católicos reconocemos que la razón principal fue el hecho de que la Iglesia existía gracias a Cristo. La Iglesia no dejará de llevar el evangelio a todas las naciones. El hecho de que el mundo romano estuviera preparado para la Iglesia en el momento de la historia en que las circunstancias, la sociedad y la comunicación eran adecuadas para su difusión indica las acciones de la Providencia.
paz augusta
En la época del nacimiento de Cristo, el Imperio Romano se extendía desde el Mar del Norte hasta el desierto del Sahara y desde la costa de la Galia hasta Arabia. Roma proporcionó a todo el Mediterráneo un gobierno y una cultura unificados que disfrutaron de una época de paz y prosperidad sin igual en la antigüedad. La estructura del imperio no sólo favoreció a un credo enérgico como el cristianismo. El imperio estaba dividido en provincias altamente organizadas bajo el mando de una variedad de funcionarios imperiales o reyes y gobernantes locales leales que mantenían unidos a un gran número de personas, lenguas y religiones. Este sistema político común permitió a los romanos imponer su cultura en regiones muy diferentes, con distintos grados de éxito e influencia duradera. Los misioneros cristianos podían entrar en casi cualquier ciudad y encontrar un gran segmento de la población con quien hablar en latín o, más a menudo, en inglés. koine, el griego común, el lingua franca de las provincias.
Los gobiernos provinciales también contribuyeron al establecimiento y mantenimiento de las famosas calzadas romanas, que conectaban Roma con las provincias más distantes de Alemania, Asia Menor y Siria, ofreciendo un fácil transporte (estas son las mismas rutas utilizadas con tan brillante efecto por Pablo). y comunicación rápida. Una vez establecida en las ciudades, la Iglesia pudo aprovechar las carreteras y el excelente servicio postal para mantenerse en contacto con sus comunidades vecinas y con la sede de Roma. Los largos años de paz, aunque ocasionalmente interrumpidos por revueltas y conflictos, fueron llamados los paz augusta (la Paz de Augusto, en honor al emperador Augusto, el primer emperador romano). El estado de pacificación de las provincias permitía a los cristianos ir a cualquier parte sin temor a la guerra y al bandidaje.
La economía de la época era vibrante, ya que los mejores elementos de la paz augusta se unieron para promover el comercio y el comercio. Las provincias comerciaban entre sí y el imperio comerciaba con especias y seda de tierras tan remotas como Persia, India e incluso China. Las industrias promovieron el crecimiento de la población en las grandes ciudades, ofreciendo una base perfecta para la evangelización por parte de los predicadores cristianos. Tal fue el éxito de la fe dentro de las ciudades que el cristianismo iba a ser un credo principalmente urbano durante los primeros siglos, llegando a las secciones rurales de las provincias sólo después de su solidificación de la religión en las áreas metropolitanas. La próspera economía también permitió a los primeros cristianos ayudar a las comunidades más pobres y necesitadas y hacer sus primeros esfuerzos en obras de caridad que se ganarían la admiración de los enemigos más apasionados de la fe.
Decadencia y desesperación
Por importantes que fueran los factores sociales, económicos y políticos, se encontraron agitación e insatisfacción espiritual y religiosa entre muchos segmentos de la población romana y los súbditos del imperio. Si bien la paz pudo haber estado a la orden del día y la mayoría vivía sin temor a invasiones y disturbios civiles, había una realidad más oscura de la existencia bajo el dominio romano. La insidiosa presencia de recaudadores de impuestos en las provincias representaba una administración implacable e impersonal decidida a exprimir hasta el último gramo de impuestos de sus súbditos para mantener fuertes a lo largo de la frontera, pagar a las tropas y dirigir la burocracia central en la lejana Roma. El despiadado sistema de justicia impuso sentencias muy duras. Dos de los peores fueron la crucifixión y el exilio a las minas de hierro, plata y minerales. Pocos, si es que hubo alguno, regresaron de la servidumbre en las minas.
Para los propios romanos, gran parte de la sociedad estaba seriamente perturbada, empezando por los sucesores de Augusto. Augusto, un sólido romano conocido por su honor y severa probidad moral, fue sucedido en el año 14 d.C. por una serie de emperadores excéntricos e incluso dementes. Tiberio (r. 14-37), que reinó durante la misión de Cristo, Cayo Calígula (37-41), Claudio (41-54) y Nerón (54-68) presidieron cada uno de ellos la rápida decadencia de la moral y la sensibilidad romanas. Nerón lanzó la primera persecución de los cristianos (chivos expiatorios del gran incendio de Roma en el año 64) y ejecutó a Pedro en la Colina del Vaticano.
Las masas fueron apaciguadas por el pan y circos ("pan y circos"). Se celebraron extravagantes competiciones de gladiadores en los anfiteatros, carreras de carros en los circos y desfiles de animales exóticos se llevaron a cabo por la Ciudad Eterna para diversión de las multitudes. Había baños urbanos para visitar (un símbolo de estatus de la cultura romana en los pueblos y ciudades más grandes de las provincias), los grandes foros (incluido el Foro Romanum en Roma), posadas y tiendas que ofrecían los productos del imperio.
Aún así, había poco consuelo en la vida diaria, y el pesimismo y la silenciosa desesperación invadieron la Roma del siglo I. Las calles y barrios abarrotados y sucios contribuyeron poco a promover la salud y la higiene, y la vida era corta. La mayor parte de la población vivía en viviendas llamadas insulae, bloques residenciales altos que eran susceptibles al fuego y eran focos de enfermedades. El aborto era una práctica común; los bebés a menudo eran expuestos a la muerte por conveniencia; los esclavos vivían en una servidumbre desesperada y a merced de los caprichos y caprichos de sus amos; hombres, mujeres y niños murieron de hambre en medio de la abundancia o por falta de caridad común.
La indignación moral se expresó en las obras de los escritores de la época, especialmente en Tácito (m. 120), el último de los grandes historiadores clásicos, que expuso el triste estado de la sociedad romana; Suetonio (muerto después de 103), cuyas biografías de los doce primeros emperadores están plagadas de detalles sórdidos y escabrosos de sus crímenes y excentricidades; y Petronio (siglo I), un enigmático escritor cuya obra principal, la Satyricon—conservado sólo en fragmentos— es un registro de los peores excesos del comportamiento romano.
Dioses antiguos, cultos nuevos
Para aquellos que consideraban que estas luchas eran demasiado difíciles de soportar, el suicidio era una práctica aceptada, pero una solución menos drástica era recurrir a la filosofía o a la amplia gama de religiones, dioses, magia, astrología y cultos envueltos en misterio que crecían en las ciudades. y pueblos.
El Imperio Romano no tenía una religión que lo abarcara todo. Más bien, había una gran cantidad de religiones y cultos en competencia. Lo más cerca que estuvieron de un credo patrocinado por el Estado y que abarcara todo el imperio fue el Culto Imperial, un culto organizado que veneraba al emperador y al Estado. Los gobernantes imperiales eran considerados divinos. Esta política deliberada fue especialmente útil en la parte oriental del imperio, donde el culto al gobernante había sido parte de la vida durante mucho tiempo. Si bien pretendía consolidar el prestigio y el poder de Roma y reducir los dioses y dinastías locales, el Culto Imperial era una institución tan obviamente política que tenía poco significado religioso, aunque su valor social y su adhesión eran considerables.
Sin embargo, en todas las provincias, los viejos dioses y sistemas de creencias perduraron. En Roma, a pesar de los esfuerzos de Augusto por un genuino renacimiento religioso, la antigua religión romana había dejado de ofrecer algún consuelo espiritual, a pesar del legado de los sacrificios en los templos y la presencia de templos gigantescos en la Ciudad Eterna. La religión romana estaba tan entrelazada con el régimen de los emperadores que su autoridad espiritual había sido irreparablemente socavada por la indiferencia y el cinismo. ¿Por qué, podría preguntarse un romano, debería ofrecer sacrificios a un emperador divino que acababa de ser asesinado o cuyas perversiones y demencia eran tan obvias? No fue sorprendente que gran parte de la población recurriera a otros sistemas de creencias y filosofías en busca de paz mental y satisfacción.
La población intelectual a menudo buscaba consuelo en la filosofía. Entre los más populares de la época se encontraban los cínicos, los estoicos y los epicúreos. Naturalmente, el retiro a la vida filosófica era una actividad reservada a las clases altas, que podían afrontar sus exigencias a tiempo y que tenían la educación necesaria para apreciar sus matices. Por lo demás, la búsqueda desesperada de satisfacción condujo a cultos superficiales y obsesiones con la adivinación, la astrología y los misterios secretos.
Los romanos siempre se habían mostrado receptivos a la llegada de nuevos dioses. Sólo en raras ocasiones, como ocurrió con los impactantes ritos de los sacerdotes frigios de la diosa Cibeles (que rezaban hasta alcanzar el frenesí y luego se castraban ante los fieles reunidos), se promulgaban leyes que prohibían la propagación de ciertas sectas o cultos en la ciudad. Tal era el entusiasmo con el que los romanos abrazaban cualquier nuevo dios que muchos romanos adoraban en el santuario del dios desconocido para asegurarse de no haber olvidado a alguien importante. Fue a este dios anónimo al que Pablo se refirió cuando habló con los filósofos griegos en Atenas (Hechos 17:22-23).
A pesar de la desaprobación de los tradicionalistas romanos, los cultos florecieron, sobre todo los de Oriente, incluidos los cultos de Mitra, Isis, Cibeles y Osiris. Al final, obtuvieron un apoyo duradero sólo entre ciertos grupos. Mitra, por ejemplo, era en gran medida un culto para los soldados romanos. Los cultos, por supuesto, eran esfuerzos fugaces hacia la felicidad, y los romanos pasaban de uno a otro.
Un marcado contraste
La fe cristiana, sin embargo, fue algo verdaderamente único en la experiencia del mundo antiguo. Los católicos que se topan con afirmaciones de que el cristianismo era simplemente una secta que atraía a un gran número de seguidores pueden señalar diferencias decisivas entre el cristianismo y las sectas:
- La Iglesia no tenía sus raíces en leyendas y mitos importados de Oriente.
- La Iglesia fue fundada por un personaje histórico vivo que había sido conocido personalmente por muchos líderes del primer siglo.
- No requirió rituales extremos ni ritos secretos como los practicados por los cultos de Cibeles y Mitra. El primer culto atraía a sus devotos a misterios impregnados de magia sexual y misterios de la carne, y el segundo exigía que un iniciado realizara un simulacro de sacrificio humano o un asesinato ritual.
- La fe cristiana pedía de sus fieles una moralidad profunda y duradera, autocontrol y responsabilidad personal con un llamado a la salvación personal y al arrepentimiento que contrastaba marcadamente con la moralidad relajada de la época.
ver a los cristianos
El mundo estaba notablemente preparado (social, política, intelectual y espiritualmente) para las enseñanzas del cristianismo, pero el crecimiento de la Iglesia en todo el Imperio Romano puede atribuirse, sobre todo, a los propios cristianos. Cada cristiano se consideraba miembro de un cuerpo de creyentes que actuaban con celo y sinceridad, lo que siempre era un estímulo para contar a los demás la nueva vida que habían encontrado para sí mismos. Su ardor encontró su máxima expresión en el hecho de que estaban dispuestos a sufrir arrestos, humillaciones, torturas e incluso la muerte por sus creencias. Esta determinación interna no pasó desapercibida para la población en general ni para los magistrados y funcionarios encargados de llevar a cabo sus encarcelamientos y ejecuciones.
Otra influencia fue la convicción por parte de los cristianos de que la suya era la única y verdadera religión, una fe que no quería ni podía permitir el interés por los antiguos ritos o cultos paganos. Esto enfureció a los cultos y a los conservadores romanos que vieron la negativa de los cristianos a ofrecer sacrificios a los dioses y participar en el culto imperial como una traición. Pero la rigurosa autodisciplina de los cristianos aumentó su atractivo para aquellos ciudadanos que vagaban de un culto a otro.
Los cristianos también poseían un fuerte sentido de unidad. Su devoción se extendió no sólo a sus propios líderes sino a la comunidad más amplia de fieles de toda la Iglesia. Lo más notable fue la fidelidad y el respeto genuino hacia la sede de Roma, donde, como todos sabían, Pedro había sido crucificado.
El último factor importante en la rápida expansión de la Iglesia fue el claro ejemplo cristiano de humanidad, decencia, moralidad y caridad. Los cristianos no sólo se preocupaban por los suyos sino también por cualquiera que acudiera a ellos en busca de ayuda. Se abrieron casas a los pobres, se distribuyeron alimentos y, cuando fue posible, se recaudó dinero para las iglesias necesitadas de otras regiones. Pablo menciona esa campaña de caridad en Romanos (15:26-27). Desde estos primeros días, la Iglesia adquirió su merecida reputación de labores caritativas.
Incluso durante la época de las persecuciones, hay un registro casi ininterrumpido de cristianos que manifestaron lo mejor del comportamiento humano, el brillante resplandor de la bondad en un mundo donde esa preocupación era en gran medida desconocida.
Para los católicos que viven en un mundo moderno que se parece cada vez más a la antigua Roma, no necesitamos buscar más allá de los primeros cristianos como modelos a seguir. Por nuestro compromiso, nuestro celo, nuestra unidad y nuestro amor, nosotros también podemos conquistar nuestro mundo cada vez más pagano. El cristianismo auténtico, predicado por los apóstoles, vivido por los fieles y demostrado en cada oportunidad por los primeros cristianos, tenía un arma secreta utilizada con gran efecto por los cristianos contra el duro gobierno romano. El nuestro puede ser el mismo: el amor de Cristo, resumido en la tan escuchada declaración “Mirad a los cristianos y cómo se aman unos a otros”.