Por tres semanas, Rey Luis IX de Francia yacía agonizante en su tienda a la sombra de la antigua muralla cartaginesa. Cerca de las llanuras de Zama, donde Escipión el Africano había aplastado al ejército de Aníbal Barca en una de las grandes victorias de Occidente, el debilitado monarca de 56 años puede haber sentido cierta pena por su propio historial militar. Aunque era un cuidadoso logístico y un valiente soldado que siempre lideraba desde el frente, el rey había fracasado en dos Cruzadas. En su rostro, sin embargo, no había ningún signo de arrepentimiento, sino más bien una paz tranquila que reflejaba su comprensión de que para el cristiano el fracaso significaba sólo una cosa: perder el alma. Con esa verdad en mente, el rey Luis envió a buscar a su hijo, el príncipe Felipe.
Al entregarle una carta escrita “con su propia santa mano”, Luis encargó al próximo rey de Francia que primero “pusiera su corazón en el amor de Dios” y “estara dispuesto a sufrir todo tipo de tormentos antes que cometer un pecado mortal” ( Joinville); aprovechar los sacramentos; desahogar su corazón ante su confesor; atender las necesidades de los pobres; evitar la guerra con los príncipes cristianos; rodearse de sabios; honrar a su padre y a su madre; y nunca tolerar la blasfemia en su presencia.
Cuando se leyó la carta, el rey fue acostado en una cama cubierta con cenizas esparcidas en forma de cruz. Cruzando los brazos sobre el pecho, el rey más cristiano de Francia invocó a los protectores de su país, san Dionisio y santa Genoveva, y esperó la liberación de este valle de lágrimas. No era la primera vez que el rey agonizaba.
El rey toma la cruz
Unas tres décadas antes, durante una campaña contra los barones franceses rebeldes, Luis, de 28 años, había contraído una infección y fiebre de las que nunca se había recuperado por completo. Dos años más tarde, en 1244, la fiebre volvió con fuerza. El pueblo de París temía que Luis muriera y llenaron las iglesias de la ciudad en una vigilia perpetua por su recuperación. Mientras el rey yacía inmóvil, dos camareras discutieron sobre si ya había fallecido o no. Ambos se sorprendieron cuando Luis interrumpió su disputa y pidió con voz clara una cruz. Cuando se lo llevaron, juró liderar un ejército para liberar Tierra Santa si Dios le permitía recuperar la salud. Al cabo de unos días ya estaba en pie y los preparativos para la Cruzada del rey estaban en marcha. Había llevado la corona de Francia durante 18 años, gobernando con caridad y justicia. Ahora, su plan de liderar un ejército a Tierra Santa llevó a su madre, la temible Blanca de Castilla, a llorar y gemir. Blanche había perdido a su marido en Crusade y sus otros tres hijos planeaban unirse a su hermano, o tal vez era simplemente que se aferraba demasiado a su hijo. (Consulte “Una reina madre formidable”, página 22.)
Ella, con la ayuda del obispo local, convenció a Luis de que un voto hecho mientras estaba enfermo no lo vinculaba. Como relató el historiador medieval Matthew Paris, Luis, ahora gozando de buena salud, renunció al antiguo voto, tomó la cruz del obispo en su mano y juró un nuevo voto.
Luis el logístico
Un siglo y medio antes del reinado de Luis, el Papa Urbano II, al declarar la Primera Cruzada, había pedido el fin de las guerras dentro de la cristiandad, que servían a los intereses del hombre, en favor de una guerra que sirviera a los de Dios. Sin duda, Luis se consideraba heredero de este principio, pero en la práctica su éxito se limitó a Francia, e incluso allí las rivalidades políticas frenaron su progreso en los aspectos más fundamentales, entre ellos la obtención de un puerto marítimo desde el que embarcarse.
Marsella y Montpellier eran las opciones obvias, pero ninguna estaba bajo el control del rey. Su respuesta al problema fue ingeniosa: convirtió el improbable remanso de Aigues-Mortes en un puerto importante. Un pueblo llamado “aguas muertas” por su lago salobre y la escasez de agua dulce no parecía prometedor, pero Luis construyó largos canales para conectar el lago de la ciudad con un puerto exterior en el Mediterráneo. Las pequeñas embarcaciones eran cargadas en las murallas de la ciudad, también construidas por Luis, y luego enviadas por los canales hasta el mar, donde su carga era transferida a barcos más grandes.
Los registros detallados de los preparativos de la Cruzada revelan que Luis era experto en logística, un arte al que no se le había prestado mucha atención durante las cruzadas anteriores. Sabiamente organizó que su flota se encontrara en un puerto amigo, Chipre, donde tenía suministros y provisiones preparados antes de su llegada.
Otra medida del compromiso del rey con la Cruzada se revela en su coste: seis veces su presupuesto anual para asuntos internos. ¿De dónde vino el dinero? Los barones que se unieron a él pagaron sus propios gastos, y no pocos pidieron dinero prestado al rey. Casi dos tercios de la suma provinieron de las diócesis de Francia y el resto de la propia fortuna del rey.
Convocatoria de cruzados
Sin embargo, los envíos, los suministros, las provisiones y el dinero no servían de nada sin los cruzados, y Luis se enfrentó a un importante desafío en materia de reclutamiento: convocó a una cruzada cuando la situación en Ultramar parecía bastante sombría. Un siglo y medio de cruzadas con poco más que una costa a la vista significó que muchos cristianos en Occidente comenzaban a dudar de la causa. Sin embargo, Luis reunió un ejército de 15,000 hombres, cinco veces el tamaño del ejército permanente en Tierra Santa, alentando la idea (que ciertamente compartía) de que una serie de factores habían convergido recientemente para ofrecer esperanza a una nueva Cruzada.
¿Que eran? Varias potencias musulmanas estaban en disputa. Occidente disfrutaba de superioridad naval en el Mediterráneo. También había un caballo oscuro: los mongoles arrasando Medio Oriente desde la otra dirección. Luis creía que los mongoles podrían ser aliados en la lucha contra el Islam e incluso podrían convertirse al cristianismo.
El rey realizó una gira por Francia y sus emocionantes apariciones públicas infundieron en el pueblo francés la confianza de que se acercaba la victoria en Ultramar. El evento culminante, apropiadamente, fue una elaborada ceremonia para dedicar la Sainte-Chapelle, el magnífico oratorio que había construido para albergar las reliquias de la Pasión, incluida la corona de espinas. Bajo un hombre de menor devoción y carisma, el ejército nunca se habría formado, pero la vigorosa piedad de Luis lo convirtió en el cruzado perfecto. Dirigida como estaba por este rey tan cristiano, se había planeado con tanto cuidado y se había financiado tan bien, que toda Francia creía que esta expedición tendría éxito. (Consulte “Un salto con pértiga a través del Purgatorio”, página 23.)
Los cristianos toman Damieta
La flota de Luis no sufrió ningún daño durante el viaje de tres semanas a Chipre, pero una vez allí, el rey probó por primera vez la confusa política de Ultramar. Luis reprendió al Maestro de los Templarios en Acre por intentar, bajo su propia autoridad, negociar la paz con el sultán en Egipto. Para el caballero occidental que pensaba en términos de buenos cristianos y malos musulmanes, debe haber sido difícil aceptar que las alianzas con una secta contra otra hubieran ayudado a mantener vivo el reino latino de Jerusalén.
Después de ocho meses en la isla, el ejército de Luis, equipado con pequeñas embarcaciones de desembarco que habían construido durante el invierno, zarpó hacia Egipto a mediados de mayo de 1249.
¿Por qué Egipto y no Jerusalén? A mediados del siglo XIII, el centro del poder islámico era El Cairo, donde gobernaba el sultán Ayub. Hasta que el ejército egipcio fuera neutralizado, no podía haber esperanzas serias de un reino estable y seguro de Jerusalén. Antes de El Cairo, sin embargo, los cruzados tenían dos opciones: Alejandría o Damieta. Luis eligió lo último. Su decisión, según la correspondencia de uno de sus caballeros, estuvo influenciada por una tormenta que desvió la flota de su rumbo. Su biógrafo Juan de Joinville, sin embargo, informó que los cristianos se enteraron de que Ayub había dedicado la mayor parte de sus fuerzas a la defensa de Alejandría. Entonces Damietta parecía la mejor opción. De hecho, el asalto inicial, aunque reñido, duró sólo un día.
El sábado 5 de julio por la mañana, después de asistir a misa y confesar sus pecados, los caballeros de Luis llegaron a la playa. Sin siquiera esperar a sus caballos, saltaron de sus barcazas al agua hasta la cintura y vadearon hasta la orilla. El propio Louis, ansioso por unirse a la refriega, saltó al agua cuando el agua le llegaba al cuello.
Enfrentados por las fuerzas del sultán, los caballeros franceses lucharon cuerpo a cuerpo en la marea y en la arena durante horas, Luis siempre en el centro de la lucha. Con el tiempo, los cristianos triunfaron y los musulmanes que no yacían muertos en la playa huyeron en busca de seguridad dentro de las murallas de Damieta, defendidas, esperaban, por miembros de tribus beduinas. En cambio, encontraron una guarnición aterrorizada y una población civil evacuando la ciudad. Salvo el puñado de cristianos que vivían allí, Damieta quedó abandonada. El domingo por la tarde, el estandarte del rey ondeó sobre el palacio del sultán. En 48 horas, los franceses habían tomado una ciudad que 30 años antes había mantenido a raya a los cruzados durante un año.
En pocas semanas, la mezquita fue consagrada como catedral cristiana. Se instaló un obispo. Las órdenes militares establecieron casas. Genoveses, pisanos y venecianos establecieron mercados. La reina Margarita se instaló en el antiguo palacio del sultán. Durante un breve verano, “Damietta se convirtió en la capital de Ultramar”.
Un cruce difícil
Pero Luis ahora tuvo que esperar dos acontecimientos: la llegada de refuerzos bajo el mando de su hermano Alfonso y el descenso de las aguas del Nilo tras su inundación anual. Luis permaneció con su ejército acampado fuera de la ciudad y se ocupó de las defensas del campamento, ya que el sultán había ofrecido a los asaltantes beduinos un bezant de oro por cada cabeza francesa. El calor, las moscas y la fiebre azotaron el campamento. Los barones se distraían con elaborados festines, mientras los soldados rasos se juntaban con prostitutas, a veces muy cerca del propio pabellón del rey. Meses después de la campaña, Luis despidió a estos hombres que actuaron tan infielmente cuando el ejército francés estaba tan necesitado de la gracia de Dios.
Los barones de Ultramar sugirieron tomar Alejandría, cuyo puerto aseguraría el control de la costa mediterránea de Egipto. Pero el hermano del rey, Roberto de Artois, defendió El Cairo y declaró: "si quieres matar a la serpiente, aplastale la cabeza". La imagen debió haber atraído a Louis, quien eligió El Cairo, pero necesitaba urgentemente un oficial de inteligencia decente. Damieta, como pronto supieron los cruzados, estaba separada de El Cairo por 100 kilómetros de desierto entrelazados por una desconcertante red de canales y afluentes del Nilo.
Alfonso llegó a finales de octubre con refuerzos y Luis lanzó la campaña hacia El Cairo a principios de Adviento. El evento fue una compleja operación de armas combinadas. Las barcazas fluviales cargadas con enormes máquinas de asedio y suministros lucharon contra las corrientes y los vientos contrarios. Los ingenieros represaron canales y construyeron puentes. El ejército marchó por tierra.
Mansurah, 45 millas al suroeste de Damietta, era el primer objetivo. El 21 de diciembre, los cristianos se acercaron a Mansurah y se encontraron con el ejército del sultán, preparado para la batalla al otro lado de un ancho canal. Mientras los cristianos trabajaban para construir una calzada, los ingenieros egipcios excavaron el canal en la orilla opuesta y acosaron a los franceses con fuego griego, una especie de lanzallamas medieval. Después de seis semanas sin ningún progreso, Louis envió un grupo a buscar un vado río abajo. Se encontró un lugar para cruzar, aunque apenas un vado: durante gran parte del cruce, los caballos tuvieron que nadar. El hermano de Luis, Robert, fue el primero en cruzar junto con el Maestro del Templo y sus 290 caballeros. Robert tenía órdenes estrictas de no enfrentarse al enemigo hasta que todo el ejército pudiera estar dispuesto en el lado opuesto, pero queriendo, tal vez, aprovechar la sorpresa, y ciertamente esperando la gloria, Robert dirigió un ataque, en contra del consejo del mejor disciplinado. Maestro Templario.
El repentino ataque tomó por sorpresa a muchos de los sarracenos cuando se levantaban de su sueño. El Gran Visir estaba en su bañera mientras le teñían la barba gris con henna. Se produjo una gran matanza, pero Robert no estaba contento con el éxito de un riesgo. Embriagado por su éxito, desobedeció nuevamente al rey, ignoró al Maestro Templario y dirigió su fuerza en persecución de los sarracenos dentro de las murallas de la ciudad de Mansurah. Allí las tornas cambiaron. Los caballeros franceses, gloriosos sobre sus caballos de guerra en campo abierto, quedaron repentinamente atrapados en calles estrechas, enfrentándose a esquinas ciegas y arqueros en los tejados. Las flechas y las emboscadas destruyeron el ejército de Robert, y el propio Robert murió en la refriega. Una victoria cruzada se convirtió en una derrota cristiana. Sólo cinco Templarios escaparon con vida.
Los franceses caen cautivos
El ejército de Luis había tomado por fin la orilla opuesta, pero a un coste demasiado alto. Llorando ante la noticia de la muerte de su hermano, el rey se negó a retirarse a Damieta. Cuando se produjo el contraataque egipcio, la caballería de Luis hizo retroceder a los sarracenos a la ciudad. Los musulmanes se reagruparon y cargaron de nuevo, esta vez obligando al rey a regresar a las orillas del canal, donde sólo fue salvado por sus arqueros que irrumpieron a través de un puente de pontones construido apresuradamente. Los franceses repelieron ataque tras ataque, pero ahora tres multiplicadores críticos del combate (el tiempo, el clima y la geografía) estaban del lado de los musulmanes.
A lo largo de la Cuaresma la situación se deterioró. Arrastrando barcos por tierra, el ejército egipcio bloqueó los reabastecimientos de los cruzados desde Damietta, y en una ocasión capturó 80 barcos cristianos y masacró a todos los hombres a bordo. La falta de alimentos frescos y las malas condiciones sanitarias trajeron las plagas típicas de los cruzados: disentería y escorbuto (Joinville describió este último en términos espantosos, encías gangrenadas que los barberos del ejército tuvieron que cortar). Cuando, por fin, Luis decidió retirarse a Damieta, lo hizo bajo el acoso constante de los hostigadores sarracenos. Gran parte del ejército, incluido Luis, estaba demasiado enfermo para marchar, pero el rey se negó a abandonar a sus soldados a pesar de su constante necesidad de desmontar de su caballo debido a la disentería. Cuando su hermano Carlos se quejó de que estaba frenando su progreso, Luis respondió: "Conde de Anjou, si soy un lastre para ti, deshazte de mí, pero yo nunca me libraré de mi pueblo".
Lo que siguió fue el trágico final de una triste historia: Felipe de Montfort, uno de los mejores barones de Ultramar, casi había negociado la libre salida de Egipto para el ejército francés a cambio de la rendición de Damieta. Pero antes de que se pudiera cerrar el trato, un sargento francés (quizás pagado por los sarracenos) persuadió a los cristianos en la batalla de Fariskur para que se rindieran o se arriesgaran a la muerte del rey. Antes de que Luis entendiera lo que estaba pasando, su ejército se había rendido. Todos los hombres fueron hechos cautivos, incluido Luis, a quien se llevaron encadenado. Durante los siguientes siete días, los musulmanes decapitaron a 300 hombres por día, dejando que sus cadáveres se pudrieran al sol.
De vuelta en Damieta, la valiente reina Margarita, que sólo tres días antes había dado a luz a un hijo, Juan Tristán, se encontró negociando con irresponsables armadores genoveses que querían navegar hacia casa. Los sobornó para que se quedaran, utilizando su propia fortuna, salvando Damieta y las vidas de muchos prisioneros franceses, ya que la ciudad era la única moneda de cambio que le quedaba a Luis mientras negociaba su rescate y el de su ejército. Aunque estaba tan enfermo de disentería que los huesos de su espalda se dejaban ver a través de su piel, mantuvo su habitual buen humor durante todo su cautiverio, incluso cuando lo amenazaron con la tortura. El sultán no lo trató mal, quien le envió ropa nueva y médicos árabes, con quienes Luis quedó impresionado.
Después de un mes de cautiverio, el rey fue liberado previo pago de la mitad de la deuda. Para conseguir la otra mitad, que se pagaría cuando el rey llegara a Acre (en parte con fondos templarios), los sarracenos insistieron en retener a uno de los hermanos del rey. Luis nombró a Carlos, pero los musulmanes insistieron en Alfonso, a quien estaban seguros que Luis amaba más.
El regreso del rey
Durante cuatro años, Luis permaneció en Acre, gobernando lo que quedaba del reino latino de Jerusalén y negociando la liberación de todos sus soldados. Aunque los egipcios demostraron ser infieles y asesinaron a los cristianos enfermos que quedaron en Damieta, con el tiempo todos los caballeros de Luis fueron liberados y se estableció una tregua de 15 años con Egipto.
En 1253, el sultán de Alepo dirigió una masacre en la ciudad de Sidón, matando a 2,000 cristianos. El rey marchó por tierra con su ejército hasta Sidón, donde se encargó del entierro de los muertos. Sus hombres se quejaron de tener que manipular los cadáveres apestosos, por lo que con sus propias manos, el rey emprendió esta obra de misericordia corporal antes de unirse a los sacerdotes en sus oraciones por los muertos.
En Sidón, Luis escuchó la noticia de la muerte de su madre. Esto reforzó su opinión de que necesitaba regresar a Francia, y los barones de Ultramar estuvieron de acuerdo: había hecho todo lo que podía durante cuatro años en Tierra Santa. Había reconstruido las defensas de Acre, Jaffa y Sidón, pero todos coincidieron en que Luis necesitaba regresar a Francia para inspirar a más hombres a tomar la cruz.
Pero cuando regresó, la opinión era que si un hombre tan devoto y recto como el rey Luis IX había fracasado e incluso había sufrido la indignidad de ser capturado, entonces las perspectivas de otra Cruzada parecían desesperadas. El corazón de Luis estaba agobiado por el fracaso y temía que la captura y encarcelamiento de un rey cristiano hubiera traído confusión al cristianismo. Matthew Paris informó que el Luis posterior a la Cruzada dejó de lado las alegrías de la vida, pequeñas y grandes, que alguna vez le habían deleitado tanto. Joinville también describió a un hombre más decidido que nunca a los asuntos eternos.
El caballero más noble de la época
Con mayor ascetismo personal, el hombre que alguna vez amaba una buena fiesta o una animada discusión teológica con su amigo Tomás de Aquino se dedicó ahora más que nunca a hacer de Francia un lugar donde floreciera la santidad cristiana. Trabajó por la paz y la justicia con tal entusiasmo que se convirtió en el árbitro más solicitado de Europa. Al negociar la paz con Inglaterra, sus asesores creían que era demasiado generoso con Enrique III. Prohibió la guerra privada y el combate judicial. Acuñó la primera moneda de oro del reino en siglos, la ecu, repleto de imágenes de los cruzados. Dio generosamente a los pobres, alimentándolos de su propia mesa y lavándoles los pies. Apoyó a la Iglesia, construyendo monasterios y hospitales de leprosos. Fomentó demostraciones a gran escala de piedad pública, participando en no menos de nueve traducciones de reliquias de santos. En palabras de Paris, él era "el pináculo de los reyes de la Tierra". En GK Chesterton, "el caballero más noble de la Edad Media".
Su historial como rey justifica los elogios. Buscó la paz con tanto vigor que desde 1243 hasta 34 años después de su muerte, no hubo desafíos serios a la autoridad del trono francés. Durante el mismo período, tanto Inglaterra como Alemania sufrieron disturbios por rebeliones y guerras civiles. Luis unió Francia y Languedoc, una región que sólo una generación antes había sido un foco de herejía albignesia. Entendió que la paz que comenzaba en el corazón de cada cristiano se extendería por toda la cristiandad. Al atender las necesidades de su pueblo, especialmente los pobres, le dio a su cargo un tono poco común en cualquier época. Su reinado podría ser materia de guía devocional para muchos políticos de hoy, para quienes ideales como el autosacrificio son remotos y la idea de un pueblo cristiano unido trabajando juntos por su salvación es imposible.
Quizás más imposible para el político poscristiano sea la idea de un pueblo en particular con un fuerte sentido de su lugar y papel único en la historia. Fue esta autocomprensión la que Luis dio a los franceses, una comprensión confirmada y fortalecida por otra santa francesa (una muchacha que encabezó un ejército) un siglo y medio después.
La segunda cruzada de Luis murió con él. Según los estándares militares y políticos, fue un fracaso peor que el primero, pero quienes ven sus Cruzadas como meros fracasos pasan por alto por completo el papel central que estos acontecimientos desempeñaron en su vida. En el crisol de su primera Cruzada se forjó el corazón de un rey cristiano. Es apropiado que muriera el segundo. Con Joinville: “Que podamos, y con piedad, llorar la muerte de este santo príncipe que mantuvo su reino con tanta santidad y verdad”.
BARRAS LATERALES
Una reina madre formidable
Luis recibió más que la ayuda de su madre, la notable Blanca de Castilla, para gobernar Francia. Ella sirvió como regente de Francia desde que Luis tenía 12 años hasta que cumplió 21, pero esta nieta de Leonor de Aquitania siempre fue la consejera política más cercana de su hijo.
Con toda la voluntad de su abuela, pero nada de su mundanidad, la piadosa y devota Blanche se ocupó de la formación de su hijo. De su madre, el joven Luis tomó su profundo compromiso con los sacramentos y el Oficio Divino, y también su repetida convicción de que cualquier tormento corporal era infinitamente preferible al pecado mortal. De ella tomó su comprensión de que el deber de un rey cristiano era gobernar un reino de cristianos cuyos corazones estaban llenos de amor a Jesucristo y cuyas acciones estaban motivadas por él.
Blanche le dio a Luis algo más: un trono francés más poderoso que nunca. Cuando su marido, Luis VIII, que aún no había cumplido 40 años, murió de fiebre en el camino a casa después de una cruzada contra los albigenses, los barones de Francia declararon su independencia del trono. Blanca no dudó. Ella aplastó el reclamo de un posible usurpador, un hijo ilegítimo de Felipe Augusto, al organizar rápidamente la coronación de Luis, de 12 años, en Reims. Por muy querido que fuera para Luis este lugar tradicional de coronación de los reyes franceses, solía decir que su Poissy natal le era más querido, porque fue allí donde recibió un regalo y un honor mayor que la corona: el bautismo.
Un salto con pértiga a través del Purgatorio
Aunque no se había organizado una cruzada importante desde el desastroso asedio de Damieta en 1219, la clase de los caballeros todavía creía que una cruzada a Tierra Santa era algo que se requería de un caballero cristiano al menos una vez. Sin duda, los motivos elevados a veces quedaban diluidos por sueños de grandes aventuras en tierras exóticas y la perspectiva de una gran riqueza (rara vez realizada). En Francia, los guerreros tenían cada vez menos trabajo a medida que los tribunales del rey Luis comenzaron a resolver disputas que alguna vez resolvieron los ejércitos en el campo. Luis había prohibido el juicio por combate dentro del reino.
Sin embargo, lo más importante a la hora de reclutar cruzados fue el hecho de que el siglo XIII todavía era la época cristiana y la promesa de beneficios espirituales hablaba directamente al corazón incluso de los hombres más violentos. Los coloridos clérigos predicaron la cruzada del rey con sermones sobre demonios en el bosque que lamentaban el creciente número de cristianos que habían tomado la cruz. Otros compararon la cruzada con las pértigas que usaban los hombres de Flandes para saltar los canales de su ciudad: una cruzada era como saltar con pértiga a través del purgatorio. Los hombres que se mostraban reacios a tomar la cruz eran avergonzados con comparaciones con gallinas de corral o vacas atadas.
El propio Luis no estuvo por encima de algunos trucos piadosos para llenar sus filas. Antes del alba del día de Navidad, invitó a todos los caballeros de su casa a misa, donde les regaló a cada uno una túnica nueva, hecha de un material especialmente fino. Cuando salió el sol, la feliz sorpresa de recibir tal regalo dio paso a la alarma cuando los caballeros vieron que Luis se había hecho coser cruces en los hombros. Los caballeros se dieron cuenta de que habían sido reclutados, pero lejos de resentirse por el truco, su reacción fue unirse al buen carácter revoltoso que Luis exudaba al reunir su ejército. Llamaron al rey “cazador de peregrinos y nuevo pescador de hombres”.
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