El título de 1 y 2 Macabeos se toma del apellido de Judas (1 Mace. 2:4), el tercer hijo de Matatías, el héroe de la guerra de independencia judía contra Siria. El origen de la palabra "maccabee" no está claro; puede derivar de la palabra hebrea maqqabi (= martillo): una referencia a la fuerza física y las hazañas de Judas. Como apellido se aplicó también a sus hermanos y, por extensión, a los siete hermanos mártires (2 Macc.7).
Los libros tenían autores separados. Dada su exactitud en fechas, lugares y documentos y su entusiasmo por la causa judía, 1 Macabeos debe haber sido escrito por un judío palestino que fue testigo de los acontecimientos que describe; Es más probable que el autor de 2 Macabeos fuera un judío alejandrino y un fariseo, dado lo que tiene que decir sobre la resurrección. El primer libro fue escrito en hebreo, aunque lo que tenemos es sólo una traducción griega; el segundo, escrito en griego, muestra que el autor tenía un buen conocimiento de la retórica griega y de la lengua griega, lo que sugiere que pudo haber sido de Alejandría.
En cuanto a las fechas de composición, se pueden tomar aproximadamente como 100 a.C. para la primera y 124 a.C. para la segunda, basándose en la información dada en la primera carta a la que se refieren (2 Mace. 1:9). .
Ambos libros, que los protestantes consideran apócrifos, fueron reconocidos por los Padres como inspirados [y canónicos en los Concilios de Hipona (393) y Cartago (397, 419)] y más tarde fueron definidos [nuevamente] como canónicos por el Concilio de Trento (1546).
Después de la muerte de Alejandro Magno (323 a.C.) dos dinastías principales se establecieron en los territorios de su enorme imperio: los Ptolomeos, que controlaron Egipto y también Palestina hasta el año 200 a.C.; y los seléucidas, que se apoderaron de gran parte de Oriente Medio y se trasladaron a Palestina en el año 200 a.C.
El reino de Ptolomeo fue fundado por Ptolomeo I, hijo de un noble macedonio. Ptolomeo, un general leal a Alejandro, fue nombrado sátrapa de Egipto en 323 cuando Alejandro murió, y en 304 asumió el título de rey, anexando Chipre, Palestina y el Líbano. En 285 abdicó en favor de su hijo Ptolomeo II, quien se vio envuelto en una lucha con los reyes seléucidas. La corte de Ptolomeo II en Alejandría era famosa por su erudición. Su hijo, Ptolomeo III Evergetes, extendió su imperio hasta Persia.
El reino comenzó a decaer bajo Ptolomeo IV Filopator, que era un mal administrador y llevaba una vida disoluta. Desde la época de Alejandro en adelante, la cultura griega se extendió por todo Oriente Medio. Los primeros gobernantes seléucidas eran tolerantes con las culturas políticas y religiosas de los territorios que controlaban, pero las cosas cambiaron cuando Antíoco IV Epífanes llegó al poder y el escenario en Palestina se convirtió en un escenario de persecución y guerra. Antíoco estaba decidido a imponer la religión y la civilización helénicas en Palestina como en otras partes y, naturalmente, esto era anatema para los judíos, que en aquella época eran bastante fieles a la Alianza con Yahvé.
Primero Macabeos ofrece un relato detallado de la lucha en Palestina durante un período de cincuenta años, desde el momento en que Antíoco IV Epífanes subió al trono hasta la muerte de Simón, el último de los hermanos Macabeos (134 a. C.).
Después de una breve introducción, el libro describe el levantamiento judío contra Antíoco, cuya persecución llevó a la profanación del Templo. Matatías proclamó una guerra santa; La resistencia armada judía operó desde el desierto con gran éxito bajo el liderazgo sucesivo de tres de los hijos de Matatías: Judas Macabeo, el líder indiscutible de los judíos (3:1-9); Jonatán (9:28-12:53) y Simón (capítulos 13-16). Cuando Simón murió, fue sucedido por su hijo Juan Hircano, quien se convirtió en el fundador de la dinastía asmonea. En este punto termina el libro.
El segundo libro se superpone con el primero, comenzando antes. Abarca desde el final del reinado de Seleuco IV, predecesor de Antíoco IV Epífanes, hasta la derrota de Nicanor, poco antes de la muerte de Judas Macabeo, es decir, un período de quince años (176-161), que son cubierto en los capítulos 1-7 del primer libro.
El propósito del escritor sagrado es elevar la moral de los judíos. Naturalmente, cualquier relato de la guerra de liberación dirigida por Judas Macabeo tendría este efecto y mostraría que la victoria se debió a la poderosa ayuda de Dios (2:19-22). Pero también quiere mostrar que el propósito de Dios al permitir la persecución es disciplinar a los judíos “para no vengarse de nosotros después, cuando nuestros pecados hayan llegado a su colmo” (6:12-17). Después del episodio de Heliodoro (3:1-40), el escritor pone gran énfasis en la santidad inviolable del Templo e insinúa que Antíoco sufre la terrible muerte que sufre a causa de su profanación. La misma suerte corre otro perseguidor, Nicanor, que muere porque amenazó con destruir el Templo. La victoria de Judas sobre Nicanor asegura la liberación del pueblo judío y garantiza el culto adecuado al Dios verdadero.
Aunque el autor del primer libro dedica mucho espacio a las guerras y las intrigas políticas que se extienden a lo largo de cuarenta años, su objetivo principal es religioso. Relata las calamidades que sufre el pueblo judío a causa de sus pecados, subrayando al mismo tiempo el papel desempeñado por Dios en su providencia, que vela por ellos como prometió (cf. Sal 119, 89-90). Atribuye el éxito de las campañas judías a la protección de Dios, pero deja claro que la fidelidad a la Alianza es, como fue el caso de sus antepasados, el terreno en el que Israel debe confiar plenamente. De esto se sigue que, para el hombre justo, la gloria suprema consiste en estar dispuesto a dar la vida, si es necesario, para defender los intereses de Dios, la Ley, que todo judío debe obedecer estrictamente.
El segundo libro es aún más importante desde el punto de vista doctrinal. Su objetivo es resaltar aún más las lecciones religiosas de la época, y la historia está escrita más como un sermón que como una historia. Incluye textos tan fundamentales como el que afirma que Dios creó todas las cosas. ex nihilo, de la nada, no de cosas que existieron (7:28), y las que dejan claro que el sacrificio de los mártires es una forma voluntaria de expiación que aplaca la ira de Dios (7:36, 8:5).
A este respecto, ofrece un relato muy conmovedor del martirio de siete hermanos, cuyos nombres se desconocen, pero que popularmente son llamados "los Macabeos" (2 Mac 7, 1 ss). Su fe en la resurrección, que afirman explícitamente (v. 11), les da el valor de sufrir terribles sufrimientos para guardar la santa Ley de Dios, sufrimientos en los que también se apoyan en la fe de su madre. Ella, habiendo ofrecido a Dios la vida de sus hijos, se ofrece luego en sacrificio, dando ejemplo de fortaleza y también de aquella fe con la que había criado a sus hijos. La tradición cristiana venera a estos siete hermanos como mártires, y se les dedicaron iglesias en Antioquía, Roma, Lyon y Viena.
Otros textos hacen hincapié en la intercesión de los santos y el valor de las oraciones por los muertos (12-43), que son la base del dogma de la comunión de los santos. Como sabemos, quienes han dejado este mundo y disfrutan de la visión beatífica, en el mismo acto de caridad con el que aman a Dios, están orando también por sus hermanos, que son miembros de la Iglesia como ellos. Después de que Jesús redimiera a la humanidad al morir en la cruz, a los justos del Antiguo Testamento se les permitió entrar al cielo, y así el antiguo pueblo de Dios se convirtió en el nuevo Israel, que es la Iglesia.
Este libro también nos dice más sobre la expiación más allá de la tumba al afirmar la existencia del purgatorio (12:38ss). También afirma la resurrección de los justos y nos dice lo que necesitamos saber sobre el destino de los injustos (7:9, 14,23,29; 14:46). Así, por ejemplo, en 2 Macabeos 12:43 se encuentra el acto de fe de Judas en la resurrección y salvación de sus soldados caídos, pero se da cuenta de que deben expiar sus pecados en la próxima vida, y desea ayudarlos en esto y pide oraciones a los vivos. Este texto afirma explícitamente que Hay una etapa intermedia donde las almas se purifican. y que pueden ser ayudados por los sufragios ofrecidos por los vivos.
Todo esto demuestra que estos libros inspirados merecen una lectura orante, en particular el segundo, que nos proporciona numerosos ejemplos edificantes, especialmente la humildad que lleva a sus protagonistas a confiar en Dios, su fortaleza para defender su fe, su paciencia para afrontar los obstáculos. a la observancia de la Ley y a su profunda piedad, como se muestra en su oración por sus compañeros muertos.
El Primero y el Segundo Macabeos nos ayudan a darnos cuenta de que Dios vela por los suyos y muestran que Israel siempre obtiene la victoria sobre sus enemigos cuando se mantiene fiel al Pacto.
La historia de la familia Macabeo narrada en estos libros termina con la muerte de Simón y la sucesión de su hijo, Juan Hircano. Flavio Josefo, el historiador judío del siglo I, continúa la historia; sólo él da el apellido Hasmoneus, que se aplica a los sucesores de los primeros Macabeos hasta Aristóbulo II.
Aristóbulo I, hijo de Juan Hircano, fue el primero en añadir el título de rey al de sumo sacerdote. Cuando murió, su viuda, Alejandra, se casó con su hermano mayor, Alejandro Janneo, y ella permaneció en el trono mientras su hijo Hircano II era sumo sacerdote.
A Alejandra le sucedió otro hijo, Aristóbulo II. Cuando estalló la guerra entre estos dos hermanos, los romanos intervinieron, tomaron Jerusalén y pusieron fin a la monarquía.