Los cristianos siempre han considerado los restos mortales de sus heroicos mártires como su mayor tesoro. Muchos de ellos fueron asesinados en los estadios deportivos de la época. Fueron campeones que lucharon y ganaron; no se rindieron ante el miedo, la presión ni el dolor. Negándose a renunciar a su fe en Cristo, sacrificaron voluntariamente sus vidas por él. Recordaron que él había dado su vida por ellos en la cruz. Para ser dignos, debían hacer lo mismo por él, y lo hicieron voluntariamente.
Llamó a la multitud y a sus discípulos y les dijo: «Si alguno quiere venir en pos de mí, niéguese a sí mismo, tome su cruz y sígame. Porque quien quiera salvar su vida, la perderá; pero quien pierda su vida por causa de mí y del evangelio, la salvará» (Marcos 8:34-35).
San Ignacio de Antioquía proclamó valientemente su fe en Cristo y su disposición a ser devorado por leones en el Coliseo de Roma, en el año 107. El santo obispo escribió: «Por favor, déjenme ser arrojado a las fieras; a través de ellas puedo llegar a Dios». Un testigo ocular dijo:
De sus santas reliquias [huesos] sólo quedaron las partes más sólidas, que fueron llevadas a Antioquía y envueltas en lino: un tesoro inestimable legado a la Santa Iglesia.
En el año 155, los testigos presenciales del martirio del anciano obispo Policarpo de Esmirna recordaron que
El centurión colocó el cuerpo [de Policarpo] en el centro [...] y lo quemó. Así, después, recogimos sus huesos, más valiosos que las piedras preciosas y más finos que el oro, y los pusimos en un lugar apropiado. Allí, en la medida de lo posible, el Señor nos permitirá reunirnos con alegría y gozo para celebrar el cumpleaños de su martirio, tanto en memoria de quienes lucharon como para el entrenamiento y la preparación de quienes lucharán.
Los apóstoles sufrieron muertes similares por su Señor. Sus recuerdos se conservan en palabras, pero aún más en sus huesos. San Pablo fue decapitado fuera de los muros de Roma, y sus huesos fueron redescubiertos recientemente envueltos en tela púrpura, símbolo de la realeza.
Recientemente se descubrieron huesos bajo la Basílica de San Pedro en Roma. Estaban envueltos en tela teñida de púrpura con hilo dorado. Las pruebas concluyeron que pertenecían a un hombre robusto del siglo I, de estatura media, de entre 60 y 70 años. Según escritos antiguos y la tradición, Pedro, el jefe de los apóstoles, fue encarcelado en la húmeda y oscura Cárcel Mamertina por el emperador Nerón junto con Pablo. Una mañana brumosa, él y Pablo fueron sacados de la miserable cisterna. Pablo fue decapitado fuera de las murallas de Roma, en la Vía Ostia.
El Ager Vaticanus era una zona pantanosa al otro lado del río Tíber, frente a la ciudad de Roma. El obelisco que hoy se alza sobre la Plaza de San Pedro se encontraba en el centro del Circo de Nerón. Encadenado, Pedro fue llevado en procesión por el puente hasta el Ager Vaticanus , como espectáculo para la multitud que lo abucheaba. Al no ser ciudadano romano, fue preparado para la crucifixión. Afirmó no ser digno de morir como su Señor e insistió en ser crucificado cabeza abajo. Tras su muerte a la sombra del obelisco, su cuerpo inerte fue enterrado ignominiosamente en la ladera. Nerón esperaba que hubiera desaparecido y caído en el olvido.
Nerón no tenía ni idea de lo que había desatado al enterrar a Pedro en la necrópolis , la «Ciudad de los Muertos». Pedro no era solo un pescador de Galilea; Jesús lo había elegido para ser el líder de su Iglesia, y ahora se había convertido en mártir y héroe. Los primeros cristianos envolvieron sus huesos en tela púrpura cosida con hilo de oro. Los creyentes acudían en masa a orar en su humilde tumba, que pronto se convirtió en santuario. Otros que morían deseaban ser enterrados cerca de sus huesos. Nadie olvidó dónde se conservaban sus preciadas reliquias.
Tras la Reforma protestante, muchos intentaron negar la primacía de Pedro alegando que nunca estuvo en Roma. «¡Muéstranos en la Biblia dónde dice que estuvo en Roma!». Esta pregunta solo es válida si se insiste en basarse únicamente en la Biblia y no se encuentra ningún versículo explícito. Sin embargo, un estudio minucioso de las Escrituras y los registros históricos no deja lugar a dudas. Pedro llegó a Roma después de años de dirigir la Iglesia en Jerusalén (Hechos 15:4, 7) y como obispo de Antioquía, como afirman los primeros Padres de la Iglesia. Al parecer, evangelizó gran parte de Asia Menor (1 Pedro 1:1) antes de llegar a Roma. En mi libro « Sobre esta roca: San Pedro y la primacía de Roma en las Escrituras y la Iglesia primitiva» , presento cuarenta y siete páginas de evidencia arqueológica e histórica documentada, y la cuestión queda zanjada.
En Roma, Pedro ejerció la autoridad de las llaves que Jesús le había delegado. Roma se estableció como la Sede de Pedro, la iglesia madre del mundo, y los medallones circulares en la fachada de San Juan de Letrán aún proclaman este hecho hoy en día.
Aunque fue asesinado y enterrado, la fama y autoridad de Pedro perduraron mucho más que Nerón. En el año 313, el emperador Constantino legalizó el cristianismo y, para honrar a la Roca sobre la que se construyó la Iglesia, emprendió uno de los proyectos de movimiento de tierras más significativos de la antigüedad: el traslado de la Colina Vaticana sobre la tumba de Pedro, donde construyó la primera iglesia magnífica: la Basílica de San Pedro el Viejo. Todos recordaban aquel sarcófago que contenía los restos de Pedro. Este santuario en su honor aseguró y protegió el conocimiento del lugar para las generaciones futuras.
En el siglo XVI, la nueva y majestuosa Basílica de San Pedro se construyó sobre la tumba de Pedro. Si se dejaba caer una plomada desde el centro de la cúpula principal, atravesaría el altar papal y llegaría hasta los huesos de Pedro.
En la década de 1940, mientras se reforzaban los cimientos de la iglesia, los arqueólogos descubrieron una necrópolis bien conservada, una ciudad de los muertos, que contenía tumbas, pinturas, sarcófagos y urnas del siglo I. Encontraron el sarcófago de mármol de Pedro con algunos huesos aún intactos y envueltos en tela púrpura. El papa Pablo VI anunció el redescubrimiento de los huesos de Pedro.
Sobre este tema se han escrito varios libros excelentes y hoy en día se puede visitar la necrópolis subterránea que se encuentra debajo de la basílica, previa reserva.
En 2026, todos seremos invitados a un recorrido cinematográfico, encabezado por el actor Chris Pratt , por los descubrimientos arqueológicos bajo la Basílica de San Pedro. Seremos testigos de esta maravilla ancestral. Esta película demostrará sin duda de forma concluyente cómo la Iglesia ha probado y documentado la presencia, el martirio y el entierro de Pedro en Roma.