Los cristianos siempre han considerado los restos mortales de sus heroicos mártires como su mayor tesoro. Muchos de ellos fueron asesinados en los estadios deportivos de la época. Fueron campeones que lucharon y ganaron; no se rindieron ante el miedo, la presión ni el dolor. Negándose a renunciar a su fe en Cristo, sacrificaron voluntariamente sus vidas por él. Recordaron que él había dado su vida por ellos en la cruz. Para ser dignos, debían hacer lo mismo por él, y lo hicieron voluntariamente.
Llamó a la multitud y a sus discípulos y les dijo: «Si alguno quiere venir en pos de mí, niéguese a sí mismo, tome su cruz y sígame. Porque quien quiera salvar su vida, la perderá; pero quien pierda su vida por causa de mí y del evangelio, la salvará» (Marcos 8:34-35).
St. Ignacio de Antioquía proclamó con valentía su fe en Cristo, y su disposición a ser devorado por leones en el Coliseo de Roma, en el año 107. El santo obispo escribió: «Por favor, deja que me arrojen a las fieras; a través de ellas puedo llegar a Dios». Un testigo ocular dijo:
De sus santas reliquias [huesos] sólo quedaron las partes más sólidas, que fueron llevadas a Antioquía y envueltas en lino: un tesoro inestimable legado a la Santa Iglesia.
En el año 155, los testigos presenciales del martirio del anciano obispo Policarpo de Esmirna recordaron que
El centurión colocó el cuerpo [de Policarpo] en el centro [...] y lo quemó. Así, después, recogimos sus huesos, más valiosos que las piedras preciosas y más finos que el oro, y los pusimos en un lugar apropiado. Allí, en la medida de lo posible, el Señor nos permitirá reunirnos con alegría y gozo para celebrar el cumpleaños de su martirio, tanto en memoria de quienes lucharon como para el entrenamiento y la preparación de quienes lucharán.
Los apóstoles sufrieron muertes similares por su Señor. Sus recuerdos se conservan en palabras, pero aún más en sus huesos. San Pablo fue decapitado fuera de los muros de Roma, y sus huesos fueron redescubiertos recientemente envueltos en tela púrpura, símbolo de la realeza.
Recientemente se descubrieron huesos bajo la Basílica de San Pedro en Roma. Estaban envueltos en tela teñida de púrpura con hilo dorado. Las pruebas concluyeron que pertenecían a un hombre robusto del siglo I, de estatura media, de entre 60 y 70 años. Según escritos antiguos y la tradición, Pedro, el jefe de los apóstoles, fue encarcelado en la húmeda y oscura Cárcel Mamertina por el emperador Nerón junto con Pablo. Una mañana brumosa, él y Pablo fueron sacados de la miserable cisterna. Pablo fue decapitado fuera de las murallas de Roma, en la Vía Ostia.
La construcción Ager Vaticano Era una zona pantanosa al otro lado del río Tíber, frente a la ciudad de Roma. El obelisco que se alza sobre la actual Plaza de San Pedro estaba en el centro del Circo de Nerón. Encadenado, Pedro fue conducido por el puente hasta el Ager Vaticano Como espectáculo para la multitud que se burlaba. Al no ser ciudadano romano, estaba preparado para la crucifixión. Afirmó que no era digno de morir como su Señor e insistió en ser crucificado cabeza abajo. Tras expirar Pedro a la sombra del obelisco, su cuerpo inerte fue enterrado ignominiosamente en la ladera. Nerón esperaba que se hubiera ido y olvidado.
Nerón no tenía idea de lo que había comenzado cuando enterró a Pedro en el nebulosa—la “Ciudad de los Muertos”. Pedro era no solo un pescador De Galilea; Jesús lo había elegido para ser la cabeza de su Iglesia, y ahora se convertía en mártir y héroe. Los primeros cristianos envolvieron sus huesos en un paño púrpura cosido con hilo de oro. Los creyentes acudían en masa a orar en su rústica sepultura, que pronto se convirtió en un santuario. Otros que murieron querían ser enterrados cerca de sus huesos. Nadie olvidó dónde se conservaban sus preciosas reliquias.
Tras la Reforma Protestante, muchos intentaron negar la primacía de Pedro afirmando que nunca estuvo en Roma. "¡Muéstrennos en la Biblia dónde dice que estuvo en Roma!". Solo se puede plantear esta pregunta si se insiste en "solo la Biblia" y no se encuentran versículos explícitos. Pero un estudio cuidadoso de las Escrituras y el registro histórico no deja lugar a dudas. Pedro llegó a Roma después de años de dirigir la Iglesia en Jerusalén (Hechos 15:4, 7) y como obispo de Antioquía, como afirmaron los primeros Padres de la Iglesia. Parece que evangelizó gran parte de Asia Menor (1 Pedro 1:1) antes de llegar a Roma. En mi libro... Sobre esta Roca: San Pedro y el Primado de Roma en las Escrituras y la Iglesia PrimitivaAporto cuarenta y siete páginas de pruebas arqueológicas e históricas documentadas y el asunto queda zanjado.
En Roma, Pedro ejerció la autoridad de las llaves que Jesús le había delegado. Roma se estableció como la Sede de Pedro, la iglesia madre del mundo, y los medallones circulares en la fachada de San Juan de Letrán Todavía hoy declaro ese hecho.
Aunque fue asesinado y enterrado, la fama y autoridad de Pedro perduraron mucho más que Nerón. En el año 313, el emperador Constantino legalizó el cristianismo y, para honrar a la Roca sobre la que se construyó la Iglesia, emprendió uno de los proyectos de movimiento de tierras más significativos de la antigüedad: el traslado de la Colina Vaticana sobre la tumba de Pedro, donde construyó la primera iglesia magnífica: la Basílica de San Pedro el Viejo. Todos recordaban aquel sarcófago que contenía los restos de Pedro. Este santuario en su honor aseguró y protegió el conocimiento del lugar para las generaciones futuras.
En el siglo XVI, la nueva y majestuosa Basílica de San Pedro se construyó sobre la tumba de Pedro. Si se dejaba caer una plomada desde el centro de la cúpula principal, atravesaría el altar papal y llegaría hasta los huesos de Pedro.
En la década de 1940, mientras se reforzaban los cimientos de la iglesia, los arqueólogos descubrieron una necrópolis bien conservada, una ciudad de los muertos, que contenía tumbas, pinturas, sarcófagos y urnas del siglo I. Encontraron el sarcófago de mármol de Pedro con algunos huesos aún intactos y envueltos en tela púrpura. El papa Pablo VI anunció el redescubrimiento de los huesos de Pedro.
Sobre este tema se han escrito varios libros excelentes y hoy en día se puede visitar la necrópolis subterránea que se encuentra debajo de la basílica, previa reserva.
En 2026, todos estaremos invitados a un recorrido cinematográfico, encabezado por el actor Chris PrattDe los descubrimientos arqueológicos bajo la Basílica de San Pedro. Experimentaremos esta antigua maravilla. Esta película, sin duda, demostrará definitivamente cómo la Iglesia ha probado y documentado la presencia, el martirio y el entierro de Pedro en Roma.