La Iglesia Católica ha definido la diferencia esencial entre el honor que rendimos a Dios mediante la oración y el honor que rendimos a los santos. El Segundo Concilio Ecuménico de Nicea (787) definió la «adoración» que solo a Dios se le rinde como latreia (griego) o latria (latín).
Sin embargo, algunos protestantes no aceptan este razonamiento. Argumentan que esta distinción no tiene fundamento bíblico.
Tomemos, por ejemplo, al apologista protestante James White. En su obra La controversia católica romana , escribe:
Cuando llegamos al Nuevo Testamento... descubrimos que no se hace absolutamente ninguna distinción entre [ dulía y latría ] en lo que respecta al culto religioso. Como ejemplo, observamos Gálatas 4:8: «Pero en aquel tiempo, cuando no conocíais a Dios, erais esclavos [griego, edouleusate ] de aquellos que por naturaleza no son dioses». Pero cuando no conocíais a Dios, servíais [nota al pie 22: edouleusate— de douleuō , la forma verbal de dulia ], o erais esclavos de aquellos que por naturaleza no son dioses.
Pablo habla de la antigua idolatría de los gálatas. Ellos servían ( dulía ) ídolos, que por naturaleza no son dioses. ¿Acaso debemos suponer, entonces, basándonos en las definiciones católicas romanas, que, puesto que solo servían a estos ídolos, estaban exentos de la acusación de idolatría, ya que no daban también latría ? ¡Por supuesto que no! Su culto a estos ídolos era incorrecto, independientemente de si se usaba el término latría o dulía.
Por mucho que lo intente el defensor de Roma, no se puede encontrar en las Escrituras ningún fundamento para la distinción entre latria y dulía (p. 211).
Un problema con la objeción de White es que parece asumir que un católico negaría que la palabra griega edouleusate se utilice en referencia a que los gálatas adoraban ídolos anteriormente. Pero no es así. Los católicos reconocen que el culto ( douleia ) que los gálatas rendían a los dioses falsos era idolatría.
La cuestión no es si la palabra griega douleia (y los términos relacionados con ella) pueden usarse para referirse al servicio o culto que ofrecemos a Dios. La cuestión es si douleia y latreia pueden distinguirse válidamente.
En primer lugar, cabe destacar que el verbo griego douleuō también se utiliza en referencia al servicio humano . Por ejemplo, en la Septuaginta, Deuteronomio 15:18 emplea el verbo douleuō para describir la función de un siervo asalariado: «No te parecerá difícil dejarlo ir libre, pues por la mitad del precio de un siervo asalariado te ha servido [en griego, edouleusen ] durante seis años». Por consiguiente, douleuō (y por ende douleia ) puede representar el servicio de una persona a otra. El número de veces que el Nuevo Testamento utiliza el sustantivo relacionado doulos para referirse a un «siervo» humano es demasiado elevado para enumerarlo todo aquí. Una simple consulta a una concordancia bíblica lo confirma (p. ej., Mateo 8:9, 13:28).
Así pues, la Biblia utiliza la palabra douleia y términos relacionados tanto para referirse al servicio prestado a otros seres humanos como al servicio prestado a Dios o a los dioses.
Esto también se aplica a otras palabras relacionadas. Consideremos, por ejemplo, el verbo griego proskuneō , que significa «expresar con actitud o gesto la completa dependencia o sumisión a una figura de alta autoridad, (caer y) adorar, rendir homenaje, postrarse ante, mostrar reverencia». Esta palabra se usa para la adoración que los veinticuatro ancianos ofrecen al Cordero en Apocalipsis 5:14. Sin embargo, también se usa en Apocalipsis 3:9 para referirse a los de la sinagoga de Satanás, a quienes Jesús hará inclinarse ante los cristianos: «Yo [Jesús] haré que los de la sinagoga de Satanás... vengan y se inclinen [en griego, proskunēsousin ] ante tus pies».
Lo que estos ejemplos revelan es que no es la palabra en sí la que determina si el acto de inclinarse es adoración o no. Es aquel a quien se dirige la acción y la intención con la que se realiza.
En el caso de douleia , constituye culto o adoración divina cuando el objeto del servicio u honor es Dios, o al menos lo que se considera una deidad. Cuando se trata de otro ser humano, y este es tratado como tal, entonces se trata del honor debido a una criatura. Como se observa en el caso de proskune ō, si el objeto del servicio u honor es Dios, entonces se entiende como adoración. Si se trata de una criatura, y la intención detrás de la acción es honrarla, entonces no es adoración.
Por el contrario, el término latreia se usa tanto en el Antiguo Testamento griego como en el Nuevo Testamento, donde siempre se refiere al culto a Dios o a los dioses. Por ejemplo, en Juan 16:2, Jesús dice que algunos que dan muerte a los cristianos pensarán que están ofreciendo «servicio [ latreia ] a Dios», y en Romanos 12:1, San Pablo dice que debemos presentar nuestros cuerpos a Dios como sacrificio vivo, porque este «es vuestro culto espiritual [ latreia ]».
Como resultado de este uso exclusivo en las Escrituras, la latreia llegó a asociarse estrechamente con el culto divino entre los cristianos, mientras que la douleia aún podía usarse para referirse a los seres humanos. En siglos posteriores, la Iglesia decidió formalizar esta distinción y establecer que el término latreia ( latria en latín) se utilizara para el culto divino y la douleia ( dulia en latín) para la mera veneración.
Esto es similar a cómo los cristianos tomaron otros términos y les dieron significados más precisos que los que tenían en las Escrituras. Por ejemplo, en la teología posterior, términos como los elegidos vino a referirse a aquellas personas que serán salvadas en el Último Día. Sin embargo, como Jimmy Akin explica la en su libro Elegidos por Dios: los elegidos de Dios en la Biblia y los primeros escritos cristianosEn las Escrituras, el término tenía un significado más general y se refería a aquellos que eran elegidos por Dios para tener una relación especial con él, no específicamente a aquellos que serían salvados al final.
El lenguaje evoluciona con el tiempo, y pueden surgir situaciones en las que sea necesario definir con precisión ciertos términos para evitar confusiones teológicas. Cuando la Iglesia necesitó establecer una forma precisa de expresar la distinción entre el culto divino y la veneración humana, optó por latreia para el primero, puesto que se utilizaba en las Escrituras para referirse al servicio divino, y por douleia para el segundo, puesto que podía aludir simplemente al servicio humano.
Por lo tanto, la Iglesia Católica tiene fundamentos bíblicos para distinguir entre el honor que se rinde a los santos ( dulía en latín) y la adoración que se rinde a Dios ( latría en latín). Mientras que la dulía puede aplicarse al honor que se rinde a Dios o a otras entidades que no son Dios, según el contexto, la latría se aplica únicamente al honor que se rinde a Dios.