Desde sus inicios, la Iglesia celebró la Eucaristía. Fue los Liturgia dominical de la Iglesia. (Resulta revelador que los reformadores protestantes tardaron hasta el siglo XVI en sustituir la Eucaristía dominical por "servicios de la Palabra", lecturas de la Biblia y predicaciones que relegaron la Eucaristía a un acto mensual o incluso trimestral).
Pero muy pronto la Iglesia también se dio cuenta que la Eucaristía era un sacramento único. A realidad física permaneció. Al principio de su historia, la Iglesia también comenzó a guardar, o «reservar», algunas de las especies eucarísticas para proporcionar la Comunión a los moribundos. La comunión en ese caso se llama viático—alimento para el viaje. El instrumento en el que se guardaba el sacramento reservado se convirtió con el tiempo en lo que hoy llamamos el tabernáculo, embellecido y más ornamentado (en consonancia con la dignidad de su contenido) una vez terminada la persecución cristiana y restaurada la estabilidad tras la caída del Imperio Romano de Occidente.
Gradualmente, esta reserva de la Eucaristía inspiró la devoción al Señor eucarístico. A principios del siglo XIII, se dice que santa Juliana, monja de la orden agustina que había cultivado dicha devoción desde su juventud, tuvo una visión en la que contempló una luna llena con una mancha oscura, lo que interpretó como la ausencia de una fiesta dedicada al Señor eucarístico. Trató el asunto con el obispo de Lieja, quien instituyó la fiesta localmente. Finalmente, esa Iglesia local presionó a la Santa Sede, la cual, bajo el papa Urbano IV, extendió la fiesta a toda la Iglesia.
La Solemnidad del Cuerpo y la Sangre de Cristo, también conocida como Corpus ChristiSe fijó para el jueves posterior al Domingo de la Trinidad. Se eligió el jueves para vincularlo con el día de la semana en que se instituyó la Eucaristía. Dado que el espíritu general del Jueves Santo está dominado por la pasión, muerte y resurrección de Cristo, se justificaba una fiesta aparte centrada en la Eucaristía como sacramento. Hoy en día, varias conferencias episcopales (como la de Estados Unidos) han recibido autorización para trasladar dicha solemnidad al domingo siguiente.
El culto a la presencia real de Cristo en la Eucaristía continuó creciendo tras la institución del Corpus Christi. Desde el principio, el Corpus Christi se celebró con procesiones eucarísticas, con la Eucaristía expuesta en un instrumento especial que permitía su transporte: el custodia or ostensorio.
La adoración eucarística no siempre estuvo ligada a las procesiones. La adoración, en su forma más básica, podía tener lugar en cualquier momento rezando ante el sagrario cerrado, lo que antiguamente se denominaba «visita al Santísimo Sacramento». Poco a poco, surgieron devociones que permitían la exposición del Santísimo Sacramento. La «Exposición y Bendición del Santísimo Sacramento» permitía exponer la Eucaristía para la adoración, seguida de un rito de retorno al sagrario tras la bendición del pueblo con el sacramento. Con el avance del Renacimiento, marcado por la marginación protestante de la Eucaristía y diversas pandemias, la exposición evolucionó hacia la «Devoción de las 40 Horas», una exposición prolongada del Santísimo Sacramento para la adoración de los fieles durante un período aproximadamente equivalente al tiempo que Cristo pasó en el sepulcro, desde su muerte hasta su resurrección. A finales del siglo XIX, la exposición del Santísimo Sacramento se incorporó a congresos locales, regionales e incluso nacionales, donde se combinaban peregrinaciones, oraciones, conferencias y ejercicios espirituales.
En el siglo XX, especialmente antes del Vaticano II, Muchas parroquias celebraron vísperas Los domingos, se combinaba la exposición del Santísimo Sacramento con la oración (a veces incluso con la Liturgia de las Horas vespertina). Otros combinaban la exposición con una hora de oración, meditación silenciosa y quizás un breve sermón: una «Hora Santa», invocando el modelo de la vigilia de los apóstoles con Jesús en el Huerto de Getsemaní. El desarrollo de Primer viernes (ligada al surgimiento en el siglo XVII de la devoción al Sagrado Corazón) y el Primer Sábado (ligada a las promesas de Fátima) fomentaron la “adoración nocturna”, donde el Santísimo Sacramento era expuesto en una iglesia desde el viernes por la noche hasta el sábado por la mañana, a menudo con diferentes parroquias dividiendo períodos de adoración durante la noche.
Dado que estas diversas formas de devoción surgieron por separado y a lo largo de siglos, la codificación sistemática de sus formas y celebraciones tomó tiempo. Se podría decir que la primera recopilación sistemática de este tipo fue el documento del Vaticano de 1973 "Sagrada Comunión y Adoración de la Eucaristía Fuera de la Misa". Una versión actualizada, "Sagrada Comunión y Adoración del Misterio Eucarístico Fuera de la Misa", se promulgó en 2024. El documento contiene ritos para la administración de la Sagrada Comunión fuera de la Misa (por ejemplo, cuando no hay un sacerdote disponible para celebrar la Misa), el viático, la exposición y bendición del Santísimo Sacramento, y las procesiones eucarísticas.
Un punto clave de la teología eucarística del Vaticano II es que el centro del culto eucarístico es la celebración de MisaEs la participación plena, activa y consciente de los fieles en la celebración de la Eucaristía lo que ocupa el lugar de honor en el culto eucarístico católico.
La centralidad de la Misa no excluye El culto eucarístico fuera de la misa, siempre que este no menoscabe la primacía de la propia celebración eucarística. El culto eucarístico fuera de la misa debería llevar a los fieles a una apreciación más profunda de la misa, que alcanza su culmen en la Comunión. Mientras se mantenga esta perspectiva, el desarrollo de formas de culto y adoración eucarística fuera de la misa debería enriquecer y complementar nuestra celebración más profunda de la misa. Como se mencionó anteriormente, la Eucaristía es un sacramento único porque su materialización física persiste después de la misa, lo que permite la adoración. Hago hincapié en este elemento porque existían teologías protestantes de la Eucaristía que consideraban que la presencia de Cristo solo permanecía mientras se celebraba la celebración dominical.
Los obispos estadounidenses lanzaron una renovación eucarística nacional plurianual en 2022, preocupados por la pérdida de la comprensión de la presencia real y duradera de Cristo en las especies sacramentales por parte de muchos católicos. Para reforzar esa fe, promovieron la catequesis, así como el culto y la adoración eucarística a nivel parroquial, culminando en una Conferencia Eucarística Nacional celebrada el pasado julio en Indianápolis.
(Para aquellos interesados en el culto de la Eucaristía fuera de la Misa y un comentario sobre el documento de 2024 sobre ese tema, véase el artículo de Paul Turner. Reserva Eucarística: Sagrada Comunión y Adoración del Misterio Eucarístico Fuera de la MisaSigo gran parte de su argumento en este ensayo, pero señalo mis reservas en esta reseña.)