Mucha gente, sobre todo en nuestros bancos, no sabe las razones por las que se utiliza el incienso en el culto. Incluso yo, cuando era fraile franciscano y utilizaba el incienso como monaguillo, a menudo me preguntaba: “¿Por qué?”.
Todos los que vemos el incienso debemos reflexionar sobre su propósito, porque no realizamos actividades sin sentido en la Misa. Cuando reflexioné sobre su lugar en las Escrituras, descubrí que hay una sorprendente cantidad de versículos sobre el tema.
La primera aparición del incienso aparece más de mil años antes de Jesús. El acontecimiento más importante del Monte Sinaí en Éxodo 24 fue el siguiente: Dios descendió como una gran nube sobre la montaña, con fuego, y Moisés fue llamado a subir a la nube. Dios no descendió casualmente con un rostro humano. ¡Nadie podía siquiera verlo! Estaba envuelto en un misterio. Éxodo 24:15-18 dice:
Entonces Moisés subió al monte, y la nube cubrió el monte. La gloria del Señor reposó sobre el monte Sinaí, y la nube lo cubrió por seis días. Y al séptimo día llamó a Moisés de en medio de la nube. Y el aspecto de la gloria del Señor era como un fuego consumidor en la cumbre del monte a los ojos de los hijos de Israel. Moisés entró en la nube y subió al monte. Y Moisés estuvo en el monte cuarenta días y cuarenta noches.
Este poderoso acontecimiento habría quedado grabado en la conciencia de cada israelita, pues Dios se manifestó poderosa y místicamente. Habría llevado al antiguo Israel a tener un respeto radical por Dios, pues las personas no pueden controlar algo que ni siquiera pueden percibir. Como un maestro con sus alumnos durante la primera semana de clase, la nube literalmente les infundió temor de Dios. Reconocieron la gravedad de la persona con la que estaban tratando. Ese fue el poder de una nube de humo: veló la visión de Israel y, por lo tanto, aumentó su admiración y respeto por Dios.
Yo diría que este evento se recordaba casi todos los días en el rito de quemar incienso en el Tabernáculo y el Templo, pues Dios le ordenó a Aarón, el primer sumo sacerdote de Israel, que creara una nube de incienso dentro de su espacio sagrado todas las mañanas y todas las noches (Éxodo 30:7-8). Como lo dijo el erudito bíblico L. Michael Morales diceEl incienso es una nube de humo, como en el Sinaí (99). Era como si Israel replicara la poderosa presencia pasada de Dios en el Sinaí en un monumento.
Lo mismo sucede con el uso que hace la Iglesia Católica del incienso en la actualidad. Nos retrotrae miles de años a la época de Moisés y del antiguo Israel, quienes pudieron contemplar el rostro milagroso y asombroso de Dios. El razonamiento de la Iglesia parece ser que si los judíos hacían esto todo el tiempo, y Jesús no vino a abolir, sino a cumplir (Mateo 5:17), ¿no deberíamos hacer lo mismo nosotros?
Yo diría que también necesitamos un recordatorio visible de la presencia de Dios. Los judíos sabían que el corazón humano es olvidadizo. Literalmente, mantenían un trozo de la Escritura sobre sus frentes (llamado filacterias) para no olvidarlo, y de la misma manera, mantuvieron constantemente presente el acontecimiento del Sinaí ante sus ojos y narices. Nosotros también deberíamos hacerlo. Así como el incienso les recordaba la presencia humeante de Dios y sus acciones pasadas dentro de la historia de la salvación, y aumentaba su sentido de admiración y respeto por él, puede hacer lo mismo por nosotros.
Hay mucho más. Considere Números 16, donde los israelitas... Murmuró después de que Coré se rebeló contra la autoridad sacerdotal de Moisés y Aarón... y murió de repente. Dios intervino rápidamente en vindicación de sus autoridades sacerdotales elegidas, e impuso el castigo temporal de una plaga mortal a quienes murmuraron. En respuesta, Moisés le dijo a Aarón que tomara un poco de incienso para cubrir al pueblo como un medio de "expiación" (Núm. 16:46). Cuando Aarón hizo esto, "se puso entre los muertos y los vivos, y la plaga cesó" (v. 48). Esto sugiere que los que estaban del lado de Aarón y tenían el incienso a su alrededor no murieron, mientras que todos los demás que no lo tenían sí lo hicieron. ¡El incienso literalmente protegió a los judíos del justo castigo de Dios por sus pecados!
Pero ¿cómo los protegía? A esto aplicaría lo que los primeros cristianos decían sobre el incienso: decían que el dulce olor del incienso ocultaba los pecados malolientes del pueblo. La antigua liturgia de Santiago Dice: “Acepta de nosotros, tus siervos inútiles, este incienso como olor fragante, y haz fragante el mal olor de nuestra alma y cuerpo, y purifícanos con el poder santificador de tu Santo Espíritu”. El incienso trajo expiación en Números 16 debido a la verdad de que cualquiera que esté cubierto con incienso huele inocente y dulce al Santo. Esto puede ayudar a expiar los pecados.
Escatología (las cosas finales) también están relacionadas con el incienso. Si Dios habita en las nubes del cielo, entonces el incienso nos lleva al cielo. Cuando el profeta Isaías tuvo una visión celestial de Dios, vio que los alrededores estaban “llenos de humo” (Isaías 6:4). Los Salmos hacen referencia a Dios rodeado de nubes (97:2). Jesús ascendió al cielo en una nube (Hechos 1:9). Si el cielo, nuestro destino eterno, está nublado o lleno de humo o “incienso”, y la Misa es el cielo en la tierra, entonces el incienso y la Misa irían de la mano.
De hecho, siempre que la Escritura habla del lugar del cielo, parece que siempre está lleno de humo o incienso. La liturgia celestial que se encuentra en el Apocalipsis está llena de eso. Los “cuatro seres vivientes y los veinticuatro ancianos se postraron delante del Cordero, cada uno con un arpa en la mano, y copas de oro llenas de incienso, que son las oraciones de los santos” (Ap 5). Si sumamos todos esos cuencos de incienso, sumamos al menos veintiocho turiferarios en la Misa en el cielo (¡y a menudo nos quejamos por uno solo!). Probablemente por eso los primeros cristianos quemaban incienso en sus liturgias. Se encuentra en el Apocalipsis y era un símbolo práctico para la oración que se elevaba hacia Dios y era recibida y atendida por Él. El incienso nos recuerda las cosas celestiales.
Hay más de lo que hablar, como por ejemplo los tres Reyes Magos ofreciendo al Niño Jesús un franco.incienso (Mateo 3) y el profeta Malaquías predijo que en todo lugar se ofrecería incienso a Dios (1:11), pero creo que eso es suficiente para un artículo. El incienso vela nuestra visión de Dios, aumenta nuestro respeto por él, nos lo recuerda, conmemora sus acciones pasadas, expía los pecados y nos recuerda nuestro verdadero hogar en el cielo.