Mucha gente, sobre todo en nuestros bancos, no sabe las razones por las que se utiliza el incienso en el culto. Incluso yo, cuando era fraile franciscano y utilizaba el incienso como monaguillo, a menudo me preguntaba: “¿Por qué?”.
Todos los que vemos el incienso debemos reflexionar sobre su propósito, porque no realizamos actividades sin sentido en la Misa. Cuando reflexioné sobre su lugar en las Escrituras, descubrí que hay una sorprendente cantidad de versículos sobre el tema.
La primera mención del incienso aparece más de mil años antes de Jesús. Fue el acontecimiento principal en el Monte Sinaí, según Éxodo 24: Dios descendió sobre la montaña como una gran nube, con fuego, y Moisés fue llamado a la nube. Dios no descendió casualmente con rostro humano. ¡Nadie podía verlo! Estaba envuelto en misterio. Éxodo 24:15-18 dice:
Entonces Moisés subió al monte, y la nube cubrió el monte. La gloria del Señor reposó sobre el monte Sinaí, y la nube lo cubrió por seis días. Y al séptimo día llamó a Moisés de en medio de la nube. Y el aspecto de la gloria del Señor era como un fuego consumidor en la cumbre del monte a los ojos de los hijos de Israel. Moisés entró en la nube y subió al monte. Y Moisés estuvo en el monte cuarenta días y cuarenta noches.
Este poderoso acontecimiento habría quedado grabado en la conciencia de cada israelita, pues Dios se manifestó poderosa y místicamente. Habría llevado al antiguo Israel a tener un respeto radical por Dios, pues las personas no pueden controlar algo que ni siquiera pueden percibir. Como un maestro con sus alumnos durante la primera semana de clase, la nube literalmente les infundió temor de Dios. Reconocieron la gravedad de la persona con la que estaban tratando. Ese fue el poder de una nube de humo: veló la visión de Israel y, por lo tanto, aumentó su admiración y respeto por Dios.
Yo diría que este acontecimiento se recordaba casi a diario en el rito del Tabernáculo y el Templo, donde se quemaba incienso. Dios le ordenó a Aarón, el primer sumo sacerdote de Israel, que creara una nube de incienso en su espacio sagrado cada mañana y cada noche (Éxodo 30:7-8). Como afirma el erudito bíblico L. Michael Morales , el incienso es una nube humeante, como la del Sinaí (99). Era como si Israel recreara la poderosa presencia de Dios en el Sinaí a modo de memorial.
Lo mismo sucede con el uso que hace la Iglesia Católica del incienso en la actualidad. Nos retrotrae miles de años a la época de Moisés y del antiguo Israel, quienes pudieron contemplar el rostro milagroso y asombroso de Dios. El razonamiento de la Iglesia parece ser que si los judíos hacían esto todo el tiempo, y Jesús no vino a abolir, sino a cumplir (Mateo 5:17), ¿no deberíamos hacer lo mismo nosotros?
Yo diría que también necesitamos un recordatorio visible de la presencia de Dios. Los judíos sabían que el corazón humano es olvidadizo. Literalmente, llevaban un fragmento de las Escrituras sobre la frente (llamado filacterias ) para no olvidarlo, y de igual manera, tenían presente constantemente el suceso del Sinaí. Nosotros también deberíamos hacerlo. Así como el incienso les recordaba la presencia de Dios y sus obras pasadas en la historia de la salvación, e incrementaba su reverencia y respeto por él, puede hacer lo mismo por nosotros.
Hay mucho más. Consideremos Números 16, donde los israelitas murmuraron después de que Coré se rebelara contra la autoridad sacerdotal de Moisés y Aarón... y muriera repentinamente. Dios intervino rápidamente para vindicar a sus autoridades sacerdotales elegidas y les infligió el castigo temporal de una plaga mortal a quienes murmuraban. En respuesta, Moisés le dijo a Aarón que tomara incienso para cubrir al pueblo como medio de “expiación” (Números 16:46). Cuando Aarón hizo esto, “se interpuso entre los muertos y los vivos, y la plaga cesó” (v. 48). Esto sugiere que aquellos que estaban del lado de Aarón y tenían el incienso a su alrededor no murieron, mientras que todos los demás que no lo tenían sí. ¡El incienso literalmente protegió a los judíos del justo castigo de Dios por sus pecados!
¿Pero cómo los protegía? A esto, aplicaría lo que los primeros cristianos decían sobre el incienso. Decían que el dulce aroma del incienso encubría los pecados malolientes de la gente. La antigua liturgia de Santiago dice: «Acepta de nosotros, tus siervos inútiles, este incienso como un aroma agradable, y perfuma el mal olor de nuestra alma y cuerpo, y purifícanos con el poder santificador de tu Espíritu Santo». El incienso trajo expiación en Números 16 porque cualquiera que se perfume con incienso tiene un aroma inocente y agradable para el Santo. Esto puede ayudar a expiar los pecados.
La escatología (el fin de los tiempos) también está relacionada con el incienso. Si Dios habita en las nubes del cielo, el incienso nos lleva al cielo. Cuando el profeta Isaías tuvo una visión celestial de Dios, vio el entorno «lleno de humo» (Isaías 6:4). Los Salmos mencionan a Dios rodeado de nubes (97:2). Jesús ascendió al cielo en una nube (Hechos 1:9). Si el cielo, nuestro destino eterno, es nublado, humeante o perfumado con incienso, y la Misa es el cielo en la tierra, entonces el incienso y la Misa irían de la mano.
De hecho, siempre que las Escrituras hablan del cielo, este parece estar impregnado de humo o incienso. La liturgia celestial del Apocalipsis está repleta de ello. «Los cuatro seres vivientes y los veinticuatro ancianos se postraron ante el Cordero, cada uno con un arpa y copas de oro llenas de incienso , que son las oraciones de los santos» (Apocalipsis 5:8). Si sumamos todas esas copas de incienso, el total asciende a al menos veintiocho turiferarios en la Misa celestial (¡y a menudo nos quejamos de que solo haya uno!). Probablemente por eso los primeros cristianos quemaban incienso en sus liturgias. Se menciona en el Apocalipsis y era un símbolo útil de la oración que asciende a Dios, es recibida y atendida por Él. El incienso nos recuerda las cosas celestiales.
Hay mucho más que comentar, como los tres Reyes Magos ofreciendo incienso al niño Jesús (Mateo 3) y la predicción del profeta Malaquías de que en todo lugar se ofrecerá incienso a Dios (1:11), pero creo que con esto basta para un artículo. El incienso vela nuestra visión de Dios, aumenta nuestro respeto por él, nos lo recuerda, conmemora sus obras pasadas, expía los pecados y nos recuerda nuestro verdadero hogar en el cielo.