Algunas denominaciones cristianas fuera del protestantismo dominante, como los pentecostales unitarios, argumentan que la fórmula trinitaria no coincide con lo que la Biblia tiene que decir sobre el bautismo. Afirman que el bautismo debe administrarse únicamente "en el nombre de Jesús".
Para fundamentar su postura, recurren a pasajes como Hechos 2:38, donde Pedro dice: «Arrepiéntanse y bautícense cada uno de ustedes en el nombre de Jesucristo para el perdón de sus pecados, y recibirán el don del Espíritu Santo». Otros pasajes incluyen Hechos 8:14-16 (en referencia a los samaritanos que habían recibido la palabra de Dios), 10:48 (en referencia a Cornelio y sus amigos gentiles) y 19:5 (en referencia a los creyentes de Éfeso). Pasajes como estos plantean una pregunta legítima: ¿por qué la Iglesia afirma que podemos bautizar con la fórmula trinitaria cuando todos los bautismos en la Biblia aparentemente se realizan «en el nombre de Jesús»?
Lo primero que podemos decir en respuesta es que la fórmula trinitaria no puede rechazarse de plano porque Jesús ordenó expresamente a los apóstoles que bautizaran usando esa fórmula: “Por tanto, id y haced discípulos de todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo” (Mateo 28:19).
Una segunda respuesta es que la instrucción de Jesús de usar la fórmula trinitaria es distinta de los pasajes de «en el nombre de Jesús» que se encuentran en el libro de los Hechos. En Mateo 28:19, Jesús se dirige a los ministros a quienes envía a realizar bautismos. Por lo tanto, es lógico que Jesús les diera la fórmula exacta para administrar el sacramento.
Esta instrucción contrasta con los pasajes que dicen «en el nombre de Jesús» en el libro de los Hechos. Tomemos como ejemplo la exhortación de Pedro en Hechos 2, que tiene lugar en público y no se dirige a quienes iban a bautizar, sino a quienes iban a recibir el bautismo. Los presentes que escuchaban su predicación se conmovieron profundamente y le preguntaron: «Hermanos, ¿qué debemos hacer?». No debemos interpretar la respuesta de Pedro como un conjunto preciso de instrucciones sobre cómo deben realizarse los bautismos, sino como una respuesta a su pregunta sobre cómo ser salvos: «¡Arrepiéntanse y bautícense!».
En cuanto a la orden de Pedro en Hechos 10:48 de que Cornelio fuera bautizado «en el nombre de Jesucristo», aquí también Pedro se dirige a quienes iban a ser bautizados , no a quienes lo administrarían. Además, Lucas no registra textualmente las palabras de Pedro, sino que simplemente las resumió: «Y les mandó que fueran bautizados en el nombre de Jesucristo». No parece que Lucas pretenda afirmar que las palabras «en el nombre de Jesús» fueran las palabras exactas utilizadas al administrar el bautismo.
Los otros pasajes “en el nombre de Jesús” (Hechos 8:14-16; 19:5) están aún más alejados de las instrucciones sobre cómo bautizar. Tampoco son una repetición de las palabras exactas utilizadas para el bautismo, sino simplemente referencias pasajeras al hecho de que algunos fueron bautizados: “Sólo habían sido bautizados en el nombre del Señor Jesús” (Hechos 8:14-16), “ellos fueron bautizados en el nombre del Señor Jesús” (Hechos 19:5).
Una tercera respuesta es que tenemos evidencia de que los primeros cristianos sí usaban la fórmula trinitaria. Consideremos, por ejemplo, Hechos 19:1-5. Lucas nos dice que Pablo pasó por la región montañosa de Éfeso y encontró allí a algunos creyentes. Pablo les preguntó: «¿Recibieron el Espíritu Santo cuando creyeron?». Los creyentes respondieron: «No, ni siquiera hemos oído hablar del Espíritu Santo». Desconcertado por su desconocimiento del Espíritu Santo, Pablo preguntó: «¿En qué, entonces, fueron bautizados?». Respondieron: «En el bautismo de Juan».
Esto implica que los creyentes de Éfeso deberían haber oído hablar del Espíritu Santo si hubieran sido bautizados con el bautismo correcto. Si la fórmula fuera solo el nombre de Jesús, la pregunta de Pablo carecería de sentido. La pregunta solo tiene sentido si se esperaba que el nombre del Espíritu Santo se utilizara en el ritual del bautismo, como en la fórmula trinitaria que Cristo ordena a los apóstoles usar en Mateo 28:19.
El registro más antiguo fuera de la Biblia sobre el uso de la fórmula trinitaria es la Didaché , un manual cristiano primitivo que data de alrededor del 50-70 d. C. Ofrece las siguientes instrucciones sobre cómo bautizar:
Y en cuanto al bautismo, bautizad así: Habiendo dicho primero todo esto, bautizad en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo , en agua viva. Pero si no tenéis agua viva, bautizad en otra agua; y si no podéis en agua fría, en agua tibia. Pero si no tenéis ninguna de las dos, derramad agua tres veces sobre la cabeza en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo (7).
Dada esta evidencia a favor de la fórmula trinitaria, ¿por qué tanta mención a «en el nombre de Jesús»? Es probable que la Iglesia primitiva utilizara esta expresión para distinguir el bautismo de Jesús de otros tipos. El bautismo cristiano no era el único, ya que Juan el Bautista administraba su bautismo de arrepentimiento (véase también Mateo 3:13-14, 21:25; Hechos 1:22, 10:37). Incluso los lavamientos ceremoniales judíos se consideraban una especie de bautismo. Por ejemplo, en Lucas 11:37-38, los fariseos invitan a Jesús a cenar con él, y Lucas nos dice que los fariseos se «asombraron al ver que él [Jesús] no se había lavado antes de cenar». La palabra griega para «lavar» aquí es ebaptizthē , cuya raíz es baptizō . Otras tradiciones incluyen el «lavado» (en griego, bautismous ) de copas y vasos (Marcos 7:4).
Por lo tanto, habría sido necesario distinguir el bautismo de Jesús —el bautismo “en el nombre de Jesús”— de todos los demás tipos de bautismo. Esto se ve reflejado en Hechos 19, donde, después de que Pablo se da cuenta de que los creyentes de Éfeso fueron bautizados solo con el bautismo de Juan, se nos dice que “fueron bautizados en el nombre del Señor Jesús” (v. 5), lo que significa que fueron bautizados según el rito cristiano.
Encontramos algo similar en la Didaché , que, tras presentar la fórmula trinitaria del bautismo, se refiere a ella más adelante como bautismo «en el nombre del Señor» (9.5). Así pues, para los primeros cristianos, el bautismo «en el nombre del Señor» o «en el nombre de Jesús» significaba bautizarse usando las palabras «en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo».