Anteriormente, hablamos de cómo la Eucaristía es un sacrificio que hace presente, aquí (en esta iglesia de la ciudad de Nueva York) y ahora (16 de agosto de 2023), la ofrenda de Jesús en el Calvario: su acto de obediencia absoluta y perfecta al Padre que trae la salvación a toda la humanidad. A continuación, planteemos otra pregunta: ¿por qué celebramos misas por los difuntos?
Es sabido que los católicos a veces entregan a los dolientes tarjetas de misa: tarjetas que indican que se celebrará una misa en un lugar y hora determinados (o anuncian la inscripción en una cofradía espiritual para cuyos miembros se celebran misas regularmente) por el difunto. Esto es algo singularmente católico; uno de los principios fundamentales de la Reforma Protestante fue rechazar la eficacia de la oración por los muertos.
Como católicos, creemos que la identidad espiritual permanente de una persona se establece con la muerte. A lo largo de su vida, mientras su cuerpo y su alma estaban unidos, una persona se define moralmente, ya sea buena o mala. La muerte —la separación del cuerpo y el alma— significa que se acaba el tiempo para que una persona cambie su identidad moral. Lo que ha llegado a ser, lo es para siempre. Por eso, los católicos hablamos de la muerte, seguida del juicio, que culmina en el cielo o el infierno.
O purgatorio.
El purgatorio es otra doctrina católica que la Reforma Protestante rechazó. Sin embargo, es una realidad que se corresponde con la vida y la experiencia humanas.
El pecado mortal —el pecado que destruye la vida de Dios en nuestras almas por su radical oposición a la caridad sobrenatural, al amor— merece verdaderamente ser llamado pecado . Pero también sabemos que hay muchos pecados que las personas cometen sin que ello rompa por completo su relación con Dios, porque el asunto en sí no es grave, no se comprometieron realmente con él, o su libertad se vio afectada de alguna manera (quizás, por ejemplo, por adicciones ). Lo que hicieron estuvo mal. Dios es perfecto; por lo tanto, nada que esté manchado por el pecado, ni siquiera levemente, puede estar en su presencia. El purgatorio es un camino para que las personas que mueren en estado de gracia (es decir, sin mancha de pecado mortal) pero que aún no son perfectas en caridad, alcancen la perfección.
El purgatorio purifica el alma de los pecados veniales que impiden su ascenso perfecto a Dios. Pero, como ya hemos mencionado, la muerte pone fin a la capacidad de cambio moral, pues el cuerpo y el alma —la persona integral— se disuelven. Por lo tanto, el alma se vuelve pasiva consigo misma. No puede hacer nada por sí misma (aunque, por amor, puede ayudar a los demás, razón por la cual podemos invocar las oraciones de los fieles difuntos). Mientras exista la caridad sobrenatural, siempre podremos ayudar a los demás.
Como católicos, afirmamos la «comunión de los santos», es decir, que quienes están en este mundo, en el purgatorio y en el cielo permanecen unidos por lazos de caridad (véase Catecismo de la Iglesia Católica , pág. 958). Por eso, ya en el Antiguo Testamento, el autor bíblico nos decía: «Es santo y saludable pensar en orar por los difuntos» (2 Macabeos 12:46).
Nosotros, que estamos vivos, podemos hacer actos de caridad por nuestros fieles difuntos en el purgatorio que ellos no pueden hacer por sí mismos. Nuestra caridad puede extenderse a ellos para ayudarlos a expiar sus pecados.
Ahora bien, si buscamos oración para expiar los pecados, no puede haber oración más perfecta, más absoluta, más completa que el sacrificio de Cristo, que se hace presente en el sacrificio de la Misa. Cuando el sacerdote ofrece Misa por un intención particular, ya sea por alguien vivo o muerto, la perfecta oración de obediencia de Jesús se ofrece a Dios específicamente por nuestro amor por esa persona en particular. Podemos ofrecer nuestras propias oraciones, actos individuales de abnegación o limosna en su nombre, pero no hay oración más eficaz, no hay acto más eficaz que el propio sacrificio de Jesús (CIC 1032, 1055). Después de todo, no podemos salvarnos a nosotros mismos, pero Dios permite que contribuya la “óbola de la viuda” de nuestras buenas obras realizadas en gracia y caridad. Pero el sacrificio de Jesús (que hace posible nuestra caridad) es una realidad cualitativa y totalmente distinta.
Por eso, los católicos se despiden de sus seres queridos con una misa de funeral poco después de su fallecimiento (CIC 1689) y por eso organizan misas para sus difuntos, especialmente en el aniversario de su muerte. Creemos que, por medio de Cristo, permanecemos unidos a quienes nos precedieron, marcados con el signo de la fe, y que no hay mejor manera de llegar a la casa de nuestro Padre que mediante la representación del sacrificio de Jesús en la misa.
Permítanme hacer una observación actual. A menudo, sobre todo en funerales no católicos o en películas y programas de televisión que incluyen funerales, se hace hincapié en la vida del difunto: lo que hizo, lo que logró, lo gran persona, cónyuge, padre, etc., que fue. Con frecuencia, el elogio fúnebre se centra en esos aspectos más destacados.
Ese enfoque parece estar al revés. Da la impresión de no creer realmente en la vida después de la muerte, o bien presupone que «todos los perros [y las personas] van al cielo». Como católicos, esperamos ser más realistas: la gente suele morir con defectos morales (algo que, si se insiste lo suficiente, el elogio fúnebre podría admitir). Así pues, en lugar de centrarnos en lo que fue , en lo que no se puede cambiar, los católicos queremos centrarnos en lo que es : un hermano que necesita nuestras oraciones mientras se encuentra ante un Dios misericordioso y justo. San Ambrosio lo resumió así: «Los hemos amado en vida; no los abandonemos en la muerte, hasta que, con nuestras oraciones, los hayamos conducido a la casa del Señor».
Y no hay manera más eficaz de hacerlo que a través del Santo Sacrificio de la Misa.